“好。”
江炎的声音很轻，却让两个小丫头都愣住了。
九儿仰着小脸，黑葡萄似的大眼睛里满是疑惑，小手还圈着江炎的脖子，没反应过来。
八妹最先领会，眼睛“噌”地一下亮了，拉着九儿的胳膊就往屋里跑。
“快快快！九儿，找块好点的木板！还有早上烧火剩下的炭！”
屋里顿时响起一阵乒乒乓乓的翻找声，夹杂着两个小丫头压低了嗓门的紧急磋商。
“这块不行，太毛了，会把炭卡住！”
“用这个，这个平！”
江炎没催，就这么静静地倚在门框上，听着屋里那充满生命力的动静。
很快，八妹挺着小胸脯冲了出来，高高举着一块巴掌大的、相对平整的木板，下巴都快翘到天上去了。
九儿紧跟在后头，两只小手宝贝似的攥着一小截黑黢黢的木炭，另一只手紧张地在裤子上蹭了又蹭，留下两道清晰的黑手印，自己却浑然不觉。
“哥，给！”八妹把木板递到他面前，一脸“快夸我”的表情。
江炎却没接。
他没伸手，反而弯下腰，蹲了下来。
视线，刚好和两个小丫头齐平。
“九儿，你来。”
九儿看看他，又扭头看看姐姐，八妹冲她用力点了点头，她才往前挪了那么一小步。
她学着八妹的样子，也蹲了下来，小心翼翼地把木板放在地上，还觉得不干净，又抬起袖子使劲擦了擦，擦得那块破木板都快包浆了。
小手捏着那截黑炭，手腕绷得僵直，姿势说不出的别扭，迟迟落不下去。
“哎呀！”
八妹在旁边急得直跺脚，恨不得抢过来自己写。
“先写三点水！点，点，挑！赵爷爷就是这么教的！”
九儿被她一喊，手一抖，木炭“啪”地在木板上戳出一个黑点。
她小脸一白，抬头看了一眼江炎，见他没什么反应，才又鼓起勇气，低下头去。
点。
又一个点。
最后一笔，她学着赵爷爷的样子，想写出一个漂亮的挑勾，结果力气用得太大，“咔嚓”一声，木炭断了。
“哎呀！”八妹急得叫出了声。
炭笔断裂的“咔嚓”声，清脆得刺耳。
九儿写字的小手僵在半空，一动不动。
她看看手里的半截黑炭，又看看木板上那个被戳坏的笔画，小嘴一瘪，眼眶“唰”地就红了，金豆子在里面直打转，眼看就要决堤。
委屈，铺天盖地。
江炎没说话。
他蹲下身，伸出骨节分明的手指，轻轻从九儿攥得死紧的小手里，将那半截断炭拿了出来。
他又捡起地上的另外半截，然后把那块巴掌大的木板翻了个面，露出一片干净的木头。
他将那截稍长一点的炭块，重新塞回九儿的手心。
“换一面，我们继续。”
声音不重，却像一只温暖的手，抚平了小丫头心里的所有慌乱和委屈。
将掉未掉的眼泪，就那么硬生生憋了回去。
九儿用力地吸了吸鼻子，小小的胸脯起伏了一下，然后重重地点了点头。
“嗯！”
这一次，她比刚才还要认真。
整个人几乎都趴在了地上，小小的舌尖无意识地顶着腮帮子，小手腕绷得紧紧的，用尽了全身的力气，一笔一划地在木板上刻画。
那股劲儿，不像是在写字，倒像是在雕琢一件稀世珍宝。
一个歪歪扭扭，几乎要散架的“江”字，出现在木板上。
紧接着，是一个更加潦草，横不像横，竖不像竖的“九”字。
最后，九儿再费力写下一个几乎不成形的“儿”字。
三个字，挤在一起，大小不一，笔画粗细不均，丑得别具一格。
写完最后一笔，九儿长长地吐出一口气，整个人都瘫坐在了地上，小脸上又是汗又是炭灰，像只刚从灶坑里打完滚的小猫。
可她的眼睛，却亮得吓人，一眨不眨地看着江炎，充满了期待。
八妹也凑了过来，虽然嘴上不说，但那挺得高高的小胸脯，写满了“看我妹妹多厉害”的骄傲。
江炎没有说话。
他伸出那只布满老茧和伤痕的手，将那块沾着炭灰的木板，从地上捡了起来。
他用指腹，轻轻拂去板上的浮灰，然后，在那三个歪扭的字上，一笔一划地，慢慢抚摸。
粗糙的木板，硌着指尖。
那触感，比他胸口里那个草编的平安符，更真实，更滚烫。
“哥给你记着。”
他把那块木板，像当初收下那个草编符一样，极其郑重地，塞进了自己最贴身的内袋。
木板的棱角，隔着一层粗布，硌着他的胸口。
一下，又一下。
每一次心跳，都像是在提醒他。
他守护的，到底是什么。
“炎哥！”
一声炸雷般的吼声，从山坡下传来，震得人耳朵嗡嗡作响。
陈家明像一头蛮牛，气喘吁吁地冲了上来，满身的泥土和汗臭味，隔着老远都能闻到。
两个小丫头被他这阵仗吓了一跳，下意识地躲到了江炎身后。
“他娘的……那帮瘟神……安顿好了。”陈家明叉着腰，大口喘着粗气，胸膛跟破风箱一样呼哧作响，“找了几个脑子灵光的婆娘过去送饭，水和吃的都是放在十米外，不让靠近。我派了二十个弟兄，三班倒，拿弓弩在那儿盯着，保证连只苍蝇都飞不出来！”
他一口气汇报完，狠狠啐了一口，脸上还是那副不情不愿的操蛋表情。
“炎哥，不是我老陈多嘴。这事儿……太悬了。万一真有一个带病的，咱们这上上下下几百口人，就全搭进去了！”
江炎没有立刻回答他，而是先蹲下身，给九儿擦了擦脸上的炭灰，又拍了拍八妹的肩膀。
“带妹妹去洗手，然后去赵爷爷那儿，今天不许偷懒。”
“知道了，哥！”八妹脆生生地应了一声，拉着九儿的手，一蹦一跳地跑远了。
直到两个孩子的身影消失在木屋后，江炎才重新站起身，脸上的那点柔和瞬间褪得一干二净，又变回了那个杀伐果断的聚落首领。
“那个抱着孩子的女人，怎么样了？”
陈家明一愣，没想到他会问这个，抓了抓后脑勺。