10月25日早上4:30分，此时的菲律宾海域天色微亮，理查德的舰队抵达圣贝纳迪诺海峡西侧116海里处，他准备放飞Sb2c轰炸机对圣贝纳迪诺海峡西侧进行侦察。
4:44分，理查德联系到了附近的一支友军舰队，是金凯德的塔菲III航母舰队，他们在位于第58特混舰队南侧76海里处。
由于发现了友军，证明这片海域十分“安全”，理查德便下令向西南航行，将侦察机的侦察范围定在了西北侧海域。
5:12分，第一批侦察机群起飞，他们飞向了圣贝纳迪诺海峡附近进行侦察，按照哈尔西的要求，他们要一直在圣贝纳迪诺海峡周围监视日军舰队的动向。
6:03分，侦察机没有任何关于日军舰队的消息，整个海峡十分宁静，看来这个方向并不存在日军舰队。
此时理查德推测苏里高的日军舰队为佯攻，东京方向的舰队为日军的主力舰队。
6:45分，威利斯·李向理查德报告，华盛顿号的雷达有了反应，在华盛顿号正南侧49海里处发现大量目标，并向理查德询问他们是不是塔菲III舰队。
理查德感觉到情况有些不对劲，塔菲III舰队明明和自己逆向行驶，怎么可能还在他们的南侧。
6:48分，理查德向塔菲III舰队的指挥官斯普拉格少将发报，询问他们的舰队现在位于哪里。
5分钟后，斯普拉格回复了他，并带着一条令人窒息的消息：“…我们正在向东撤退，日本人的舰队就在我们脸上！”
理查德看到消息，瞬间吓出一身冷汗，他用余光瞟了一眼沉默的桑德斯和军官们，没有表现出过多的慌张。他立刻给威利斯·李下令，让战列舰舰队向东南航行，准备与日军舰队交战。
理查德则是带领所有的航母舰队立刻向日军舰队的反方向撤退，防止被日军舰队攻击。
6:56分，列克星敦号的甲板上开始陆续起飞Sb2c俯冲轰炸机，他们即将以航母为中心，向四周250海里的范围展开详细侦察。
理查德在指挥室里来回踱步，本来平静的海面上顿时变得危机四伏。对于这支突然出现的日军，他觉得日本人一定是昨晚趁着夜色渡过了圣贝纳迪诺海峡，正巧在他和哈尔西换防的时候溜了进来。
李接到命令后，带领5艘战列舰3艘巡洋舰6艘驱逐舰向东南航行，准备支援塔菲III舰队。
塔菲III的6艘护航航母最大航速只有19节，日军水面舰艇可以十分轻松地追上他们，李的战列舰最大航速可以达到29节，他正在全速赶来支援，不过最快也要一个小时后才能抵达战场。
7:02分，斯普拉格发出一条绝望的明文电报：“日本人出动了大和级战列舰，快来救我们！”
这条消息理查德·杜威、金凯德、哈尔西、斯普鲁恩斯都收到了，甚至连麦克阿瑟、尼米兹也收到了，尼米兹连忙询问驻守圣贝纳迪诺海峡的第三舰队司令哈尔西在哪里，赶快去救援塔菲III舰队。
此时的哈尔西已经和小泽的舰队在恩加尼奥角交战，根本没有时间回援。
哈尔西看着尼米兹的询问，结尾还写着：
“全世界都想知道，哈尔西在哪里。”
他把消息转发给理查德，并在后面附上：
“哈尔西只想知道，杜威在哪里。”
理查德跟桑德斯吐槽着哈尔西的不靠谱，明明说好了昨天他来防守圣贝纳迪诺海峡，怎么锅就砸到自己身上了。
不过还不是争论这个的时候，现在要做的就是迎战日军。
随后理查德给斯普拉格发送消息说：“快向北撤退，我已经派了舰队去支援你们。”
在萨马岛东南部海域，战斗已经率先打响，日军指挥官三川军一率领金刚号和榛名号两艘战列巡洋舰，铃谷号、熊野号、利根号、筑摩号四艘重巡洋舰开始追击塔菲III舰队。
但在大和号战列舰上的指挥官栗田健男总觉得这样有些不妥，他觉得周围一定还有美军航母，舰队要优先组织防空向南撤退，等到夜色升起时，在伺机和美军进行夜战。
见栗田健男萌生退意，三川军一在指挥室里指着他舰队的方向大骂道：“我们费了这么大力气夜里偷渡萨马岛海峡（圣贝纳迪诺海峡）难道一炮不放就撤退吗，真是个只会逃跑的饭桶！”
随后他抛弃了栗田的舰队，继续向北追击塔菲III的航母舰队。
斯普拉格见日军舰队的速度要比他们快得多，他下令驱逐舰释放烟雾，干扰日军的射击视野，争取更多的时间等待增援。
斯普拉格看着手表，时间一分一秒地流过
“希望杜威将军的援军能再快一点。”
就在这时，日军的金刚号战列巡洋舰校准火炮，朝着最近的的怀特普莱恩斯号航母开火，这是战争爆发以来第一次战列舰和航母对射的战役，估计也是最后一次。
看着日军战列舰距离他们越来越近，队伍尾部的约翰斯顿号驱逐舰舰长埃文斯中校决定不能一味逃跑，必须要为主力舰队争取时间。
他随后做了一个大胆的决定，那就是脱离舰队向南朝着日本人以40节的侧翼速度发动进攻，来一场美国人版的“万岁冲锋”。
日军见海面上一艘驱逐舰脱离舰队，向他们快速冲来，就像一名英勇的骑士，此刻独自面对火器时代的洪流。
三川下令舰队先对其发动攻击，防止驱逐舰靠近对他们发射鱼雷。
埃文斯的冲锋有了效果，日军不得不先攻击这艘靠近的驱逐舰。
见三川和美军展开交战，栗田健男只好下令舰队迎敌，10艘驱逐舰向前准备掩护三川追击美军，但栗田怕他们速度过快消耗太多燃料，影响后面的撤退，便下令他们守在大和号周围。
随后舰队中央的伊势号和日向号战列舰准备上前迎敌，栗田怕他们破坏舰队阵型，认为他们应该待在大和号两侧，与其一同前进。
而爱宕号、高雄号、摩耶号、鸟海号4艘重巡洋舰准备上前迎战，栗田觉得他们应该为舰队提供防空任务，不能贸然迎敌。
就这样，栗田的3艘战列舰，4艘重巡洋舰，10艘驱逐舰不紧不慢地向北行驶，看着三川军一跟美军航母交战。