水车改良的承诺，如同投入深潭的石子，在郭家坞堡内激起了微澜。郭通的态度明显热络了许多，不仅爽快地提供了所需的硬木（柘木、枣木）和一小块珍贵的铁料（用于关键榫卯加固），甚至破例允许刘辩带着李壮和阿石进入堡内后山靠近溪流的一处简陋工棚操作。这工棚显然是堡内匠户平时修理农具、制作简单木器的地方，工具虽然粗陋，但基本够用。
刘辩并未立刻动手制作全新的传动结构，而是先专注于修复那根开裂的主轴。他用硬木切削、打磨出合适的部件，巧妙地利用榫卯结构加固开裂处，并在应力最集中的位置，用烧红的铁料小心地烙上几道铁箍——这简陋的“铁活”让一旁的堡内老木匠看得啧啧称奇。
“郎君这铁活…使得巧！” 老木匠浑浊的眼睛里闪着光，“比俺们只会用木头硬顶强多了！”
刘辩只是笑笑，并不多言。他深知“改良”不能一蹴而就，需循序渐进。修复主轴，让水车重新运转起来，先解决燃眉之急，赢得信任和喘息时间，再图后续真正的结构优化。核心的轴承和连杆设计图，他早已在脑中反复推敲，只待时机成熟。
当清澈的溪水再次被吱呀作响的翻车提上堡墙，汩汩流入干渴的田地时，围观的堡民们爆发出一阵压抑的欢呼。郭通站在田埂上，看着水流滋润龟裂的土地，脸上堆满了笑容，对着刘辩连连拱手：“郎君大才！郭某代堡民谢过郎君！家主闻之，必定欣喜！”
刘辩谦逊回礼，目光却敏锐地捕捉到郭通眼底深处一闪而过的、与笑容不符的复杂情绪。那并非纯粹的喜悦，倒像是…一种计谋得逞的放松？或是夹杂着某种疑虑？
果然，当晚，郭攸再次于正堂设宴。这一次，规模更大，气氛更显“隆重”。不仅刘辩、陈衍、李壮、阿石被邀为上宾，郭家几位核心族老和管事也悉数到场。案上的酒肉也明显丰盛了许多，甚至有了几样时令鲜蔬。烛火通明，丝竹（简陋的村笛和鼓）之声隐约可闻，俨然一派宾主尽欢的景象。
“刘郎君真乃神乎其技！” 郭攸举杯，红光满面，声音洪亮，“一日之内，竟使那废置水车重焕生机，解我堡田燃眉之急！老朽敬郎君一杯！”
众人纷纷举杯附和，溢美之词不绝于耳。李壮和阿石被这阵仗弄得有些局促，陈衍则保持着士子的矜持，微笑应对。刘辩面带谦和笑容，举杯回应，心中却始终绷着一根弦。他注意到郭通今日格外沉默，只是殷勤地为主家和宾客斟酒布菜，眼神却不时地飘向自己面前的酒樽，那目光，带着一丝不易察觉的审视和…期待？
酒过三巡，气氛愈加热络。郭攸借着酒意，再次提及挽留之意，言语间许诺的待遇更加优厚，甚至隐晦地提及可为刘辩“寻访宛城亲眷”，暗示郭家在此地的势力。刘辩依旧以“寻亲心切”、“不敢负郭公厚望，待寻得亲人再图报效”为由，滴水不漏地婉拒。
郭攸眼中掠过一丝不易察觉的阴霾，但笑容不减：“也罢！郎君孝心可嘉，老朽便不再强留！只是这南下之路，凶险万分，老朽实在放心不下。郭通！”
“在！” 郭通立刻应声。
“护送刘郎君一行过黑风口之事，安排得如何了？护卫人选，可要挑最精干的！名帖更要备好！” 郭攸语气郑重。
“回家主，都已准备妥当！” 郭通躬身道，“护卫由郭猛亲自带队，挑选堡中好手八人，皆是见过血的悍卒！通关名帖也已用家主印信备好，加盖了宛城那边的关系印鉴（暗示与宛城势力有勾结），料想那帮‘狼崽子’也要给几分薄面！”
“好！” 郭攸满意点头，转向刘辩，“郎君可放心了？有郭猛和名帖在，当保无虞！来，满饮此杯，预祝郎君早日寻得亲人，他日再聚，把酒言欢！” 他再次举杯。
“谢郭公周全！” 刘辩也举杯，目光却飞快地扫过郭通。就在郭攸举杯的瞬间，他看到郭通的手指，似乎极其轻微地、在自己面前那樽酒的边缘，拂过了一下！动作快得如同错觉！
**下毒？！** 一个惊悚的念头如同毒蛇般窜入刘辩脑海！结合郭通今日反常的沉默和那审视的目光，结合郭攸表面热情实则步步紧逼的招揽，再想到自己展示出的“价值”与坚决的离去之意…郭家，终于按捺不住，要下杀手了？得不到，便毁掉？这杯酒，就是鸿门宴上的杀招！
冷汗瞬间浸透了刘辩的后背！怎么办？当众戳穿？郭家必然翻脸，坞堡之内，对方占据绝对优势，自己一行必死无疑！喝下去？绝无可能！
电光火石之间，刘辩脑中念头飞转。他不能硬抗，也不能直接认怂！必须用一个无法拒绝、且能转移所有人注意力的理由，来处理这杯酒！
就在郭攸的目光和众人举杯的视线即将锁定他手中酒樽的刹那，刘辩脸上忽然露出一丝极其自然、带着少年人特有的腼腆和尴尬的笑容，他并未举杯就饮，而是微微侧身，对着郭攸和众人歉意地拱了拱手：
“郭公，诸位盛情，小子感激不尽！只是…” 他声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“小子自幼体弱，又一路颠簸，肠胃着实有些不适。方才水车旁忙碌，沾染了些许油污木屑，手上颇不洁净。此等美酒，若因小子手上污秽而沾染，岂非暴殄天物，更辜负了郭公一片美意？”
他这番话说得合情合理，姿态谦卑，甚至带着点少年人的羞涩。众人一愣，目光下意识地看向他沾着些许木屑和油污的手掌。
刘辩不给任何人反应的时间，极其自然地站起身，将手中那樽酒高高举起，朗声道：“小子不敢怠慢佳酿！愿以此酒，先敬谢天地神明，佑我此行平安！更祈郭公福寿安康，郭家坞堡风调雨顺！”
说罢，在所有人惊愕的目光注视下，他手腕一翻，竟将那樽酒，对着宴席中央熊熊燃烧的青铜大火盆，猛地泼洒了过去！
“滋啦——！”
酒液泼入通红的炭火之中，瞬间腾起一股浓郁的、带着异香的白色蒸汽！更令人惊骇的是，那火焰的颜色，竟在酒液接触的瞬间，诡异地跳跃了一下，泛出一种极其细微、却绝不同于正常酒液燃烧的、带着一丝幽绿的蓝紫色光晕！同时，一股淡淡的、如同苦杏仁般的怪异气味，极其微弱地混杂在酒香和蒸汽中，弥漫开来！
“这…！” 离火盆最近的几位郭家族老下意识地掩鼻后退，脸上露出惊疑不定的神色。那火焰颜色的异常和怪异的味道，虽然短暂，却足够诡异！
郭攸脸上的笑容瞬间僵住，眼神骤然变得锐利如刀，猛地射向站在刘辩身后负责斟酒的郭通！郭通更是脸色剧变，端着酒壶的手猛地一抖，几滴酒液洒落在地，他眼中充满了难以置信的惊骇和一丝慌乱！刘辩竟然没喝？而且…他泼酒入火的动作，难道…他知道了？那火焰的颜色…
“咦？” 刘辩仿佛才注意到火焰的异状和众人的反应，脸上露出恰到好处的惊讶和疑惑，他凑近火盆（保持安全距离），用力嗅了嗅空气中残留的、几乎难以察觉的苦杏仁味，眉头深深皱起，喃喃自语道：“这味道…这火焰颜色…怎地如此奇怪？小子虽不通药理，但也曾听祖上提起过，有些金石之毒，遇火便会显出异色异香…莫非…”
他猛地停住话头，仿佛意识到自己失言，脸上瞬间布满惊恐和难以置信，猛地转头看向郭攸，又看看脸色煞白的郭通，声音带着颤抖和巨大的委屈：“郭公！这…这酒…莫非…莫非是有人…有人想要加害小子？！”
“一派胡言！” 郭通如同被踩了尾巴的猫，失声尖叫起来，声音尖利刺耳，“刘平！你休要血口喷人！此乃我郭家珍藏美酒！怎会有毒！定是…定是你手上污秽，沾染了不洁之物，投入火中才生此异象！” 他色厉内荏，眼神却不敢与刘辩对视。
整个正堂死一般寂静！方才还觥筹交错的喧闹荡然无存。所有人都屏住了呼吸，目光在郭攸、刘辩、郭通三人脸上来回扫视。李壮的手已经悄然按在了腰间的骨刀柄上，陈衍脸色凝重，阿石则吓得小脸煞白。
郭攸的脸色阴沉得几乎滴出水来。他死死盯着那盆依旧燃烧、却已恢复正常颜色的火焰，又缓缓扫过郭通那惊慌失措的脸，最后落在刘辩那张写满“惊惧”、“委屈”和“难以置信”的年轻脸庞上。
刘辩的话，点到即止，却字字诛心！他没有直接指控郭家下毒，只是“无意间”发现了异常，并“惊惧”地提出了疑问。那火焰的异色、那苦杏仁味（砒霜等砷化物遇热可能产生类似气味），还有他“祖上听闻”的说法，都指向一个可怕的结论！而郭通那失态的尖叫和漏洞百出的辩解，更显得此地无银三百两！
郭攸心中惊涛骇浪。下毒之事，他事先是否知情？从他那阴沉锐利的目光和郭通不敢对视的表现来看，极有可能是郭通自作主张！这蠢货！成事不足败事有余！如今当众被这刘平用如此巧妙（且恶毒）的方式点破，郭家“仁义”的面皮被当众撕开了一道血淋淋的口子！传出去，郭家还如何在本地立足？如何收拢流民人心？
“郭通！” 郭攸的声音如同九幽寒冰，打破了死寂，“这酒…到底怎么回事？！”
“家主！冤枉啊！” 郭通噗通一声跪倒在地，冷汗如雨，“这酒…这酒绝对没问题！定是…定是这小子使诈！他手上定然涂了什么鬼东西，故意泼酒生异象，污蔑我郭家！其心可诛啊家主！” 他试图反咬一口，指向刘辩，眼神怨毒。
“哦？” 刘辩脸上的“惊惧”瞬间褪去，取而代之的是一种被污蔑的凛然和冰冷。他上前一步，目光如电，直视郭通：“郭管事此言，是要陷刘某于不仁不义，更要陷郭家于不义之地了？刘某手上是否有物，一验便知！来人！取清水来！”
立刻有仆役战战兢兢地端来一盆清水。刘辩当着所有人的面，将双手仔仔细细地浸入水中，反复搓洗，然后举起湿漉漉、干干净净的手掌：“诸位请看！刘某手上可有半分污物残留？若有异毒，此水为何不变色？郭管事，你还有何话说？！”
清水依旧清澈。郭通的指控不攻自破！
“你…你…” 郭通指着刘辩，气得浑身发抖，却哑口无言，眼中只剩下绝望的怨毒。
郭攸看着这一幕，眼神变幻莫测。他心中已然断定，下毒之事，十有八九是郭通所为！这刘平，不仅识破了毒计，更以如此犀利的方式当众反击，逼得郭家进退维谷！此子心机之深，手段之巧，远超他的预估！是个人物！但也更留不得了！
然而，此刻翻脸，代价太大！郭家“仁义”招牌不能彻底砸碎！
郭攸深吸一口气，强行压下翻腾的怒火和杀意，脸上挤出一个极其难看的笑容，猛地一拍桌案：“够了！”
他指着跪在地上的郭通，厉声喝道：“大胆郭通！定是你这蠢材办事不力，采买酒水时被奸商所欺，购入劣酒，险些污了我郭家名声，更险些害了刘郎君！来人！将这办事不力的蠢货拖下去，重责三十鞭！关入柴房反省！”
“家主！饶命啊家主！” 郭通如蒙大赦般连连磕头，虽然要受皮肉之苦，但这已是家主在保他了！
几名护卫立刻上前，将哭嚎的郭通拖了下去。
郭攸这才转向刘辩，脸上带着深深的“歉意”和“余怒”：“刘郎君受惊了！老朽御下不严，竟出此等纰漏，险些酿成大祸！实在惭愧！郎君放心，此等劣酒，定当全部销毁！来人！换新酒！上好酒！”
仆役们噤若寒蝉，慌忙撤换酒具，奉上新酒。
“郭公言重了。” 刘辩脸上的“惊惧”和“委屈”瞬间消散，重新挂上那副温和疏离的笑容，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生，“些许误会，郭公秉公处置，小子佩服。只是经此一事，小子心神不宁，实在不胜酒力，还请郭公见谅，容小子先行告退，安抚一下受惊的同伴。” 他顺势提出离席，态度恭敬却不容拒绝。
郭攸看着刘辩那平静无波的眼神，心中寒意更甚。此子…绝非池中之物！他强笑道：“郎君受惊，理当好好休息。郭猛！”
“在！” 一直如同铁塔般侍立在旁的郭猛沉声应道。
“护送刘郎君一行回房歇息！好生护卫，不得有误！” 郭攸特意加重了“护卫”二字。
“是！” 郭猛领命，眼神冰冷地看向刘辩等人。
“多谢郭公体恤。” 刘辩从容行礼，带着脸色凝重的陈衍、一脸杀气的李壮和惊魂未定的阿石，在郭猛及其手下四名精锐护卫的“护送”下，离开了这杀机四伏的正堂。
走出灯火通明的正堂，踏入堡内昏暗的巷道。夜风带着凉意吹来，刘辩的后背早已被冷汗浸透。方才那泼酒入火、指桑骂槐的一幕，看似占据上风，实则凶险万分，是在悬崖边缘走了一遭！郭攸那最后的眼神，充满了冰冷的杀意。那三十鞭，不过是给双方一个台阶下。郭家，已彻底撕下了伪善的面具！
“护卫”在侧的郭猛，与其说是保护，不如说是监视和囚禁。刘辩毫不怀疑，一旦自己表现出任何试图脱离掌控的迹象，郭猛腰间的环首刀会毫不犹豫地出鞘。
“郎君…” 陈衍低唤一声，声音带着后怕和深深的忧虑。
刘辩微微摇头，示意他噤声。他抬头望向堡墙上狭窄的夜空，几颗寒星在云隙间闪烁。借势过境的计划，已然蒙上了浓重的血腥阴影。郭家坞堡，从暂时的避风港，变成了真正的龙潭虎穴。
前路，是胡骑盘踞的黑风口；身后，是杀机毕露的郭家刀锋。这借来的“势”，已然变成了悬在头顶的利刃。
他握紧了袖中那块冰冷的兽面金属片，感受着那狰狞纹路带来的刺痛。乱世之中，每一步都踏在刀尖之上。郭家…胡骑…这盘棋，越来越凶险了。