就在苏康和吴青枫、王刚坐车返回柳衣巷的途中，皇宫里，皇太后起居的寿宁宫，波澜微起。
一室沉香缭绕，烛光摇曳中，皇太后孙氏斜倚在紫檀云母榻上，闭目养神。
她的指间，一串温润古玉佛珠在缓缓捻动，每一粒珠子的轻磕，都似在数着深宫岁月的流逝。
侍立的大宫女，如同殿内另一个无声的摆设。
帘外细微足音至宫门而止，晋王赵天睿屏息入内，一身四爪蟒袍暗光浮动。
他拂袍下拜，姿态恭谨无可挑剔：“孙儿天睿，恭请皇祖母万安！”
孙太后眼缝微开一线，浑浊目光扫过，淡淡一声鼻音：“嗯。”
佛珠却未停捻动：“今日大庆殿琼林宴，皇帝正替你们这些子孙选材纳士，攒着将来的羽翼。不去凑那份热闹，倒跑来我这冷清地方寻什么安宁？”
那捻珠的声响均匀得叫人心悸。
赵天睿起身，垂首低语，温润声线底下刻意压着一缕沉郁：“殿中喧阗，扰得孙儿心绪难宁，唯皇祖母宫中方得一隙清净。”
话中一丝若有似无的落寞，终让那捻珠声一顿。
老太后眼皮彻底抬了起来，目光沉甸甸地罩住他，如同积年老器上的尘灰。
殿内香雾几乎凝住。
“安宁？”
她那干枯嘴角，牵起一个似笑非笑的弧度，刮过空气如同枯叶，“新晋的英才个个都是帝国肱骨，皇帝在替你们打根基。跑这来寻安宁？”
说着，指腹重重摩挲过一颗冰凉玉珠，“说吧，心里头装的是什么鬼主意？”
赵天睿喉结微动，往前挪了半步，声音压得更低：“瞒不过皇祖母。孙儿见英才济济，本是喜事。然细察之下，不免忧心。”
他望向炉顶袅袅青烟：“尤其如那个献《临江仙》的苏康，文采得陛下亲赞，自是栋梁之才……可这般人物，”
他字斟句酌，装出一副如履薄冰的样子，“性情如初生璞玉，锋芒太盛。帝京乃九流汇涌之地，各方势力错综，如同百川暗流。骤入其中，若不能寻得位置、通晓曲折……”
他抬起眼，假装忧色浓重，“只怕明珠入渊，辜负才具，更负父皇期盼。”
“明珠蒙尘”的担忧，将锋芒与危险包裹在温情的糖衣里。
“明珠？”
孙太后咀嚼着，佛珠在掌心顿住，沁入肌肤的冰冷：“睿儿说得这般笃定，如何便定会蒙尘了？”
赵天睿垂下眼睫，仿佛被地毯的金丝灼到，深吸一口气再抬起：“皇祖母明鉴。苏康才学不假。然据闻他入京前便广交清流名士，好论时政。帝京已是是非窝，新科状元贸然扎进这等圈子……”
他身体前倾，故作急声如密语：“清流看似清高，实则暗流汹涌，凶险万分！稍有不慎，言语出格或遭人利用，便是授人以柄！莫说状元，便是重臣卷入，轻则前程尽毁，重则累及家人！”
他的眼中，假装痛惜与焦灼交织，“如此才俊，未经地方风雨打磨，洞察世情人艰，便过早涉此浊浪，孙儿实在忧其歧途自毁！若因言获罪，岂不可惜？岂不是折损了本可为朝廷效命数十载的良才？”
好似“清流”二字，已成了苏康这个状元的标签与警示。
他故意将指节捏得泛白，好似忧惧沉沉笼罩大殿。
死寂重临，沉香烟雾无声盘绕。
太后眼睑深垂，苍老眼皮盖住所有思绪。
佛珠许久后终于“嘎吱”一声，极其缓慢地重新转动起来，那玉珠的磕碰如枯骨轻响。
良久，她停下捻珠。浑浊目光穿透尘烟，望向虚无。
“清流……”
她的声音，干涩如裂帛，“当年王府东阁外竹林里，哀家就听厌了那帮指天画地的酸书生，吵嚷个没完。”
眼皮倏抬，冰刃般的视线刺过赵天睿，“哀家活够了岁数，见过的人心鬼蜮，比你想象的深。”
她对这个皇孙的险恶用心，已是了然在胸，无非就是看这个苏康不顺眼，想撵他到乡下去。
赵天睿的背脊，刹那紧绷，冷汗涔涔。
太后浑浊目光扫过赵天睿紧绷的身形，指尖却无意识抚摩着身下光滑的锦缎，一下，又一下。
“行吧……”
孙太后语速缓长，“你方才所言，也非无的放矢。”
她将手中的佛珠轻轻置于紫檀案面，一声轻响：“璞玉过刚易折。骤然置于锦绣场，未必是福。真明珠，该去磨人的地界沾沾泥土气，见见世情冷暖。”
说到这，她微微侧头，目光仿佛穿透殿墙投向深灰暮云，“若有几分真才实料，便该替朝廷去下头做实打实的吏治民生，光靠指摘时弊的清谈，岂是长久之道？害了自己误了国事，悔之晚矣！”
她的话语如烙铁，精准烫在苏康的命门上。
成了！
赵天睿心跳如鼓：“皇祖母洞若观火！”
他的声音，因压制激动而微颤，“此等人才正该去地方经风历霜，方知民生多艰、为臣不易！惟有下头历练出的干才，才是真正的股肱脊梁！”
奉承与算计，皆藏于光明正大的为臣之道下也。
太后疲倦地合上眼，枯枝般的手挥了挥：“心能安了就好。哀家替你跟皇帝说一嘴，去吧。”
赵天睿深躬：“谨记皇祖母教诲！孙儿告退！”
他退出的步伐轻快，殿门合拢，将一方死寂留与古佛珠的幽光。
许久，太后唇隙微启，细弱如蚁语：“晚些时辰，皇帝来时，提一句吧……”，声音飘忽，最终归于一声沉暮的长叹。
……
御书房里，灯火次第亮起，映着满案堆积的明黄奏折。
皇帝赵旭披一件杏黄团龙常服，朱砂笔在名录上方悬而未决。
闻喜宴上那年轻人“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄”的豪迈之声，犹在耳畔。
大太监悄然趋近：“陛下，寿宁宫暮时……”
他细声转述太后似是无心之言，“京华不易居，状元声名，最重亦最易成枷锁，新木未遭斧凿风霜，骤上华堂锦殿，根基未稳，恐成众矢之的，不若沉入下头去……”
赵旭手中之笔，笔尖一顿，一滴朱砂落在光洁纸面，晕开细小红痕。
他随之搁下笔，沉沉靠向椅背，指腹用力揉按深陷的眼窝。
寿宁宫三字，重若千钧，轻易压下了那份尚未厘清的惋惜。
老祖宗那双浑浊却洞彻一切的疲惫眼神浮现在他的眼前：她所求，不过是江山之稳、皇嗣之顺。
长久的静默，压得殿内烛光都似黯淡了半分，灯花爆裂一声轻响。
终于，皇帝抬起手，食指缓缓划过摊开名册的某一行。
那行墨迹工整写着：“苏康（状元），拟授：翰林院修撰（从六品）”。
随之，他的指腹移至下方空白，另一只手取过空白奏本，提起朱砂狼毫，饱蘸浓墨，悬腕落字，笔锋沉稳决绝：
“威宁县令（从七品），苏康赴任。”
字体朱红刺目。
威宁，一个西北边陲贫瘠小县。
清要文翰，化作百里风尘。
一笔改命。
马车碾过街道，扬起些许尘烟，车内有点沉闷。
窗外春暖乍寒，带着河水的湿凉与旷野的霜气。
吴青枫缩紧半旧夹袍：“这天，乍冷，怕是要落雨。”
一旁闭目的苏康猛地一颤，一个猝然的喷嚏冲口而出：“阿嚏！”
他睁开眼，望向车外掠过的林立店铺，下意识裹紧了薄袍，手指在粗布上收紧，一声低叹被车轮碾碎：
“山雨欲来啊。”
那浸入骨缝的凉凉，竟不似单单来自天地间。
暮色沉沉，前路如雾。