返回根据地休整不过两日，侦察兵便带回紧急情报，山本因损兵折将、副官惨死而恼羞成怒，竟派出数支小队，带着军犬，深入将军岭，进行报复性的“清剿”，目标直指山中猛兽，尤其是华南虎。
据被抓后侥幸逃脱的村民描述，鬼子扬言要“剥下虎皮做战利品，以祭奠佐藤一郎的亡灵”。
石云天闻讯，一拳砸在粗糙的木桌上，震得茶碗乱晃。
“无耻！打不过我们，就拿不会说话的畜生撒气！”
一股难以言喻的愧疚和愤怒在他心中翻涌。
那只母虎，虽为猛兽，却间接助他们脱险，更在溪边展现了惊人的灵性。
如今，却因他们设计的“引虎退敌”之计而遭此无妄之灾。
“云天，冷静。”赵琳山按住他的肩膀，“鬼子这是想激我们出去，山林那么大，我们人手不足，主动出击正中下怀。”
“可我们不能眼睁睁看着它被杀！”王小虎急道，“那母虎……它好像通人性的！”
陈子坚沉吟道：“山本此举，一为泄愤，二为诱敌，但我们若置之不理，不仅于心难安，日后百姓进山，恐也难有宁日，猛兽虽凶，亦是山林一脉，维持着某种平衡。”
石云天目光坚定：“赵队长，我带小股人马去接应，不是硬拼，是引导，我们把母虎和幼崽引向更深、更险的原始林区，避开鬼子锋芒。”
赵琳山深知石云天的性子，更明白此事关乎道义和人心。
他最终沉重地点了点头：“务必小心，事不可为，立刻撤回！”
……
再次踏入将军岭，气氛已截然不同。
往日充满生机的山林，此刻弥漫着一股肃杀之气。
远处不时传来零星的枪声和军犬的狂吠，令人心焦。
石云天带着精干的小队，凭借对地形的熟悉，避开日军主要搜索路线，朝着记忆中母虎巢穴的方向疾行。
“有血迹！”小风在最前方低呼。
众人围拢过去，只见溪边的岩石上，溅有点点已然发暗的血迹，旁边还有杂乱的靴印和军犬的爪痕。
“是母虎的血，它被发现了！”石云天心一沉，“快！”
他们沿着血迹和痕迹追踪，心情愈发沉重。
枪声越来越近，夹杂着日军士兵兴奋又紧张的呼喝。
穿过一片密林，眼前景象让所有人血液几乎凝固：
前方一处相对开阔的坡地，那只受伤的母虎正将两只幼崽死死护在一个狭窄的石缝中。
它浑身浴血，后腿的绷带早已不见，伤口狰狞，显然经历了连番苦战。
周围，七八名日军士兵呈扇形包围，枪口齐刷刷对准它，脸上带着残忍而兴奋的光芒。
一条军犬正狂吠着试图靠近，被母虎一爪拍开，发出凄厉的惨叫。
“瞄准！打死它！剥了这畜生的皮！”一名军曹狞笑着下令。
母虎发出绝望而愤怒的咆哮，声音已显嘶哑，但身躯依然牢牢挡在石缝前，寸步不退。
那双琥珀色的眼睛里，没有野兽将死的恐惧，只有一种近乎悲壮的决绝，保护幼崽的决绝。
“住手！”石云天睚眦欲裂，怒吼出声，同时举枪瞄准那名军曹。
但，距离太远了！
几乎在石云天出声的同一瞬间，一名日军士兵扣动了扳机。
“砰！”
枪声刺破山林间的紧张空气。
时间仿佛在这一刻放缓。
石云天眼睁睁地看着那颗灼热的子弹，旋转着，带着死亡的气息，射向的目标并非母虎庞大的身躯，而是它身后石缝中，一只因恐惧而微微探出头来的幼虎。
千钧一发之际，母虎仿佛预判到了子弹的轨迹。
它没有试图躲避可能射向自己的子弹，而是发出一声震耳欲聋的、蕴含着无尽母性与决绝的悲吼，巨大的身躯以一种不可思议的速度和精准，猛地向侧前方一扑，用自己最柔软的胸腹，严严实实地挡住了石缝的入口，也挡住了那颗射向幼崽的夺命子弹。
“噗——！”
一声沉闷而令人心碎的钝响。
子弹深深嵌入母虎的胸膛，鲜血如同怒放的红梅，瞬间喷射出来，染红了它斑斓的毛皮，也染红了身下的岩石。
母虎庞大的身躯剧烈地颤抖了一下，发出一声极其痛苦的、压抑的闷哼，但它撑住了，没有倒下，依然保持着护卫的姿态，将石缝堵得死死的。
它的头艰难地回望了一眼石缝中的幼崽，那眼神复杂无比，有关切，有不舍，有告别，最后凝固成一种磐石般的坚定。
有时候，动物比人类更重感情。
石云天的脑中轰然响起这句话，如同惊雷炸响。
为了孩子，它可以毫不犹豫地献出自己的生命，这种纯粹而炽烈的爱，在某些自诩文明、却行着残暴之实的人类面前，显得如此高贵而讽刺。
“杀！”石云天双目赤红，从牙缝里挤出这个字，声音因极致的愤怒而颤抖。
下一刻，复仇的子弹如同暴雨般倾泻向那群日军士兵。
小队成员们含着热泪，将所有的悲痛和愤怒都灌注在扳机上。
日军被这突如其来的侧翼袭击打懵，瞬间倒下一片。
战斗结束得很快，残余的鬼子仓皇逃窜。
石云天等人顾不上追击，飞奔到母虎身边。
母虎已经气息奄奄，鲜血从胸口和嘴角不断涌出。
它看到石云天，眼中似乎闪过一丝微弱，类似识别的的光芒，喉咙里发出几乎听不见的“咕噜”声，像是在做最后的交代。
它的目光，始终没有离开那个石缝。
石云天单膝跪地，轻轻抚摸着母虎尚存温热的头颅，虎目含泪，声音哽咽：“对不起……是我们连累了你，你放心，你的孩子，我们一定护它们周全！”
仿佛听懂了这句承诺，母虎最后望了一眼石缝，眼中那抹牵挂与担忧终于缓缓散去，巨大的头颅无力地垂落，再无声息。
两只懵懂的幼虎从石缝中钻出，围着母亲的尸体，发出悲伤而无助的哀鸣，用脑袋蹭着母亲再也不会动弹的身躯。
石云天脱下外套，裹住幼虎，两只幼崽在怀中低声呜咽。
夕阳如血，映照着这悲壮的一幕。
山风呜咽，仿佛在为这位伟大的母亲送行。
石云天站起身，擦去眼泪，目光变得如秦岭的岩石般冷硬。
他对着母虎的遗体，郑重地行了一个军礼。
其余队员也纷纷肃立，敬礼。
“山本……”石云天望向日军据点方向，声音冰冷刺骨，“这笔血债，我石云天，必让你血偿！”
他转身，对队员们说：“找个安全的地方，好好安葬它。然后，带上幼虎，我们回家。”
这一刻，保护这对虎崽，不再仅仅是对一个生命的承诺，更是一种象征，一种对善良、对生命的守护，对野蛮和侵略最直接、最有力的回击。