小型突击艇如同离弦之箭，从“旅鸫”号的腹部悄无声息地弹射而出，迅速融入了星云内部斑斓而致命的气尘背景中。诺拉关闭了艇上所有非必要的能源输出，仅依靠被动传感器和薄板的共鸣指引，如同一条滑腻的鱼儿，向着那燃烧着邪恶火焰的巨大环形结构潜行。
越是靠近，那股直抵灵魂的哀嚎声就越是清晰。那不是通过空气传播的声音，而是无数生命意识在极端痛苦中被扭曲、撕裂时产生的精神污染，透过空间本身直接作用于诺拉的脑海。即使有薄板散发出的微弱稳定场保护，她也感到一阵阵恶心和眩晕。她无法想象那些被投入熔炉的“祭品”在生命最后时刻承受了怎样的折磨。
“检测到高强度扫描波束。”老家伙的声音通过加密激光信道传来，极其微弱，“熔炉防御系统正在例行扫描周边空域。保持当前航向和速度，利用星云尘埃干扰，有百分之六十七概率规避探测。”
诺拉屏住呼吸，将突击艇的控制权完全交给老家伙的自动规避程序。艇身紧贴着一片缓慢旋转的金属碎片云，巧妙地利用其反射和吸收特性，躲过了一道道无形的扫描网。
几分钟后，突击艇成功抵达了熔炉结构的外缘。近距离观察，这个古代设施更加令人震撼。它的金属表面布满了古老的蚀刻和能量导管，但如今许多地方都被粗暴地改装过，加装了“虚空之影”风格的武器平台和能量提取装置。熔炉中心那紫黑色的火焰如同活物般翻滚、咆哮，散发出令人心悸的能量波动。
薄板的共鸣感在这里达到了顶峰，几乎要自行从诺拉怀中跳出来。她能感觉到，另一块碎片就在熔炉上方那个如同王冠般的中央控制塔内。
“老家伙，找到结构弱点了吗？特别是能量循环系统或者护盾发生器。”诺拉低声问道。
“正在分析……熔炉结构本身极其坚固，但‘虚空之影’的改装留下了隐患。他们的能量导管与古代系统的接口处存在不稳定性。另外，探测到控制塔底部有一个维护通道入口，似乎是古代设计用于检修内部核心的，防御相对薄弱。但通道内部情况未知。”
维护通道！这可能是进入内部的关键！
诺拉操控突击艇，沿着熔炉巨大的弧形外壁小心飞行，躲避着巡逻的小型无人机和固定炮台。终于，在控制塔的阴影下，她找到了那个维护通道的入口——一个被厚重金属盖板封闭的圆形闸门，周围布满了粗大的能量管道。
“闸门有能量锁，但结构古老。我可以尝试进行精确能量切割，但会产生轻微的能量波动，可能触发警报。”老家伙评估道。
“顾不了那么多了。行动！”诺拉下定决心。
突击艇伸出微型的激光切割臂，对准闸门的连接处发射出细若发丝的高能光束。刺眼的火花在真空中无声闪烁。几分钟后，伴随着一声沉闷的金属断裂声，厚重的闸门被成功切开。
诺拉立刻驾驶突击艇钻入通道，同时将切下的闸门碎片大致复位，希望能拖延一点被发现的时间。
通道内部一片漆黑，只有应急指示灯发出幽绿的光芒。空气（或者说，维护用的惰性气体）中弥漫着机油、臭氧和一种……难以形容的、焦糊般的恶臭。通道壁上有明显的、非自然的腐蚀痕迹，像是被某种强酸性物质或能量侵蚀过。
她沿着通道向深处飞行，薄板的共鸣指引着她方向。通道并非直通控制塔，而是蜿蜒向下，似乎通向熔炉的能量核心区域。
越往深处，那种精神污染般的哀嚎声就越发强烈，甚至开始影响诺拉的视觉。她看到通道壁上浮现出扭曲的幻影，耳边响起低语。她紧紧握住薄板，依靠它散发出的稳定暖流保持清醒。
突然，前方通道出现了一个岔路口。一条继续向下，通往能量波动更强烈的深处；另一条则向上盘旋，似乎通向控制塔。
就在诺拉犹豫该走哪条路时，薄板传来一阵急促的脉冲——指向向下的通道！同时，她怀中的另一件东西——从“避风港”管道那具骸骨手中得到的古老记录板——竟然也产生了微弱的反应！
难道下面有东西和这个记录板有关？
诺拉一咬牙，选择了向下的通道。也许下面藏着熔炉更关键的秘密。
通道开始变得狭窄，周围出现了更多战斗的痕迹——能量武器留下的焦痕，破碎的机器人残骸，甚至还有一些已经碳化的、形态诡异的生物组织碎片。这里显然发生过激烈的冲突。
最终，通道尽头是一个巨大的圆形舱室。舱室中央，是一个被无数能量导管缠绕的、散发着幽蓝光芒的巨型水晶状结构——这应该就是熔炉古代的能量核心！但此刻，水晶表面布满了裂痕，内部流淌的能量也变得浑浊不堪，显然已经被“虚空之影”的技术所污染。
而更让诺拉震惊的是，在水晶基座旁，躺着几具尸体。他们穿着“虚空之影”的制服，但死状极其凄惨，仿佛被某种无形的力量从内部撕裂。而在这些尸体中间，跪坐着一个身影。
那是一个穿着破烂研究袍的老人，须发皆白，面容枯槁，但一双眼睛却燃烧着疯狂的火焰。他手中捧着一个装置，正在将一些闪烁着幽光的晶体碎片嵌入其中。诺拉认出，那些晶体碎片的气息，与薄板同源，但更加狂暴和不稳定——那是被强行激活、甚至可能被“污染”了的钥匙碎片！
老人似乎察觉到了诺拉的到来，猛地抬起头，露出一张扭曲而兴奋的脸。
“啊！又一个见证者！欢迎来到伟大的‘升华之刻’！”老人用沙哑的声音高喊道，“你感受到了吗？这澎湃的力量！我们将用这汇聚了万千灵魂的火焰，烧穿现实的壁垒，叩响那扇至高之门！”
诺拉瞬间明白了。这个老人就是“虚空之影”在这里的首脑，一个彻头彻尾的疯子科学家！他不仅在用生命献祭，还在试图强行融合和扭曲钥匙碎片的力量！
“你疯了！你会毁了一切！”诺拉举起武器对准他。
“毁灭？不！是升华！”老人狂热地挥舞着手臂，“旧的世界充满痛苦和局限！唯有打开‘万古之门’，迎接来自门后的‘真知’，才能让宇宙得到净化与重生！而这些祭品，他们的牺牲是光荣的！”
就在这时，老人手中的装置突然爆发出刺目的邪异光芒！被污染的碎片能量与熔炉核心的邪恶火焰产生了剧烈的共鸣！整个舱室剧烈震动，能量导管纷纷过载爆炸！
“哈哈哈哈哈！时候到了！仪式完成了！”老人在爆炸的火光中狂笑，“门扉即将洞开！准备迎接……”
他的话没能说完。一道因能量失控而产生的空间裂缝在他身边骤然出现，瞬间将他连同他手中的装置一起吞噬，只留下一声短促的惨叫。
但灾难已经无法阻止！失去了控制的、被污染的钥匙碎片能量，如同脱缰的野马，疯狂地涌入熔炉核心！中心的紫黑色火焰瞬间膨胀了数倍，变得更加狂暴！整个熔炉结构发出了不堪重负的呻吟！
“警告！熔炉能量失控！即将发生链式反应爆炸！爆炸当量足以摧毁整个星云！”老家伙的紧急通讯传来，“诺拉！必须立刻撤离！”
诺拉看着那失控的火焰，以及其中无数哀嚎的灵魂光影，心如刀绞。她不能就这么离开！就算阻止不了爆炸，她也必须想办法净化这些被扭曲的能量，至少让那些无辜的灵魂得到安息！
她想到了薄板，想到了伊塞安长者传授的关于“净化”与“稳定”的知识。一个极其冒险的念头在她脑中形成。
“老家伙！计算将突击艇上所有能量，连同我手中的薄板力量，一次性注入熔炉核心，进行定向能量中和的可能性！”
“计算中……理论可行，但成功率低于百分之十！而且你会被卷入能量漩涡，生存概率极低！”
“执行计算！把方案发给我！”诺拉没有丝毫犹豫。她启动突击艇，朝着狂暴的熔炉核心直冲而去！
她将薄板紧紧贴在额头，集中全部的精神，引导其中蕴含的、来自“播种者”的纯净秩序之力。温和的白光从薄板和她身上散发出来，与那紫黑色的邪恶火焰形成了鲜明的对比。
“以秩序之名，赐予安息！”诺拉用尽全身力气呐喊，将薄板的力量与突击艇的能量一起，化作一道纯净的光柱，射向了熔炉核心！
光与暗的碰撞产生了无声的爆炸！纯净的白光如同利剑，刺入翻滚的紫黑色火焰中，所过之处，哀嚎声渐渐平息，扭曲的灵魂光影仿佛得到了解脱，逐渐消散。
但反噬的力量也极其恐怖！诺拉感到自己的意识仿佛要被撕裂，突击艇在能量风暴中如同纸片般被撕碎！
在失去意识的最后一刻，她仿佛看到了一扇巨大无比、铭刻着无数星辰的门户虚影在火焰中一闪而过，随即被更加猛烈的爆炸彻底吞没……
……
……
……
不知过了多久，诺拉在一阵剧烈的颠簸中醒来。她发现自己正躺在“旅鸫”号的医疗床上，老家伙的声音充满了焦急和庆幸。
“诺拉！你醒了！感谢宇宙！我们差点失去你！”
诺拉挣扎着坐起，感到全身每一处都在疼痛。“发生了……什么？熔炉呢？”
“熔炉发生了毁灭性爆炸。冲击波几乎摧毁了星云核心区域的所有东西。我在最后一刻用牵引光束抓住了你的救生舱，勉强逃出了爆炸范围。”老家伙解释道，“爆炸释放出的能量非常奇怪，大部分邪恶的回声能量似乎被……净化了？只剩下纯粹的物质爆炸效应。”
诺拉看向舷窗外。原本星云核心的位置，现在只剩下一个不断扩张的、由炽热气体和辐射组成的残骸云。那邪恶的火焰和哀嚎，都消失了。
她成功了。至少，她阻止了更坏的结果，并让那些灵魂得到了解脱。
她摸了摸怀中，薄板还在，虽然光芒有些黯淡，但依旧温暖。而那块被污染的碎片，想必已经在爆炸中彻底毁灭了。
“我们……接下来去哪？”诺拉虚弱地问道。
老家伙沉默了一下，说道：“在爆炸发生前，我捕捉到了一段极其短暂、但强度极高的空间信号。信号源指向一个非常遥远的、位于星图‘静默区’边缘的坐标。这个信号……与‘万古之门’的传说特征有部分吻合。”
诺拉的心猛地一沉。难道……那个疯子的仪式，最终还是产生了效果？哪怕只是短暂地……叩响了那扇门？
“设定航线。”诺拉的声音带着疲惫，却无比坚定，“去那个坐标。我们必须知道，那扇门……到底怎么样了。”
“旅鸫”号调整方向，驶离了这片刚刚经历了一场生死浩劫的空域，向着更加未知、可能也更加危险的远方驶去。守护者的使命，远未结束，而真正的挑战，或许才刚刚开始。
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第十六章 静默区边缘
“旅鸫”号在超空间航道中安静地滑行。诺拉经过几天的休养和医疗纳米机器人的治疗，身体逐渐恢复，但精神上的疲惫和那场爆炸的阴影却难以轻易驱散。熔炉核心那扇惊鸿一瞥的巨门虚影，如同烙印般刻在她的脑海里。
伊塞安长者说过，“万古之门”的背后可能是终极的答案，也可能是彻底的虚无和毁灭。那个疯子科学家想用邪恶的力量强行打开它，其后果不堪设想。
“老家伙，目标坐标点情况如何？”诺拉问道，目光落在导航星图上那个孤零零的、位于巨大“静默区”边缘的光点上。
“持续扫描中。该区域空间结构极其不稳定，传感器受到强烈干扰，无法获取清晰图像。但可以确认，坐标点附近存在一个巨大的、非自然的空间构造体，其规模……远超任何已知的人造物。能量读数近乎于零，仿佛一个……空洞。”
“空洞？”诺拉皱眉。这描述很奇怪。如果是门被叩响了，理论上应该留下巨大的能量残留才对。
“更像是一个……通道的入口，或者出口，但目前处于完全封闭和沉寂状态。”老家伙修正道，“另外，检测到该区域有微弱的、与‘守望者’飞船相似的能量残留，但信号非常陈旧，估计是几天前留下的。”
“守望者”也来过这里？她们是来观察爆炸后果的，还是……别有所图？
几天后，“旅鸫”号抵达了目标星域。眼前的景象让诺拉再次感到了震撼。
这里仿佛是世界尽头。一边是正常的、点缀着星光的宇宙空间；而另一边，则是那片巨大的、吞噬一切的“静默区”——那里并非漆黑，而是一种无法形容的、连光线和空间本身都似乎被稀释了的“灰蒙蒙”的状态，看不到任何天体，感受不到任何能量波动，只有一片令人心悸的虚无。
而在正常空间与静默区的交界处，悬浮着那个“构造体”。
它确实无法用语言准确描述。它并非实体，更像是一个由扭曲的空间本身形成的、巨大无比的“环”。环的内部是那片绝对的静默虚无，而环的边缘则闪烁着极其细微、不断变化的几何纹路，与“安息之地”屏障上的纹路有几分相似，但更加复杂、古老，且……毫无生机。
这就是“万古之门”？或者，是门留下的“痕迹”？
它太安静了，安静得可怕。没有任何能量辐射，没有任何信息溢出，就像一个宇宙尺度的伤疤，凝固在那里。
“旅鸫”号小心翼翼地靠近空间环。薄板没有任何反应，既没有共鸣，也没有警示，仿佛眼前这个东西与它毫无关联。
诺拉尝试了各种扫描和通信手段，都如同石沉大海。这个空间环似乎完全隔绝了内外的一切交流。
“难道……那个仪式失败了？门并没有真正打开，只是造成了这个……空间创伤？”诺拉猜测道。
“有这种可能。”老家伙分析道，“根据庇护所的知识，强行开启门扉需要极其苛刻的条件和巨大的、纯净的能量。那个疯子科学家使用的污染能量，很可能不足以支撑完整的开启过程，反而导致了空间结构的永久性损伤，形成了这个‘伪入口’或者说‘死门’。”
如果真是这样，或许是不幸中的万幸。但诺拉总觉得不安。守望者在这里出现，绝不会是偶然。
就在她沉思时，传感器突然捕捉到静默区深处有异动！一道细微的、几乎无法察觉的空间涟漪，从那片绝对的虚无中荡漾开来，掠过空间环，然后迅速平息。
“检测到超微弱的空间扰动！来源……静默区内部！”老家伙的声音带着难以置信的惊讶，“这不可能！静默区内应该是连物理法则都近乎失效的绝对禁区！”
几乎同时，诺拉手中的薄板第一次对空间环产生了反应！不是共鸣，而是一种……极其微弱的、仿佛被什么东西“触动”了一下的感应！就像一颗小石子投入了死水微澜的湖面。
虽然反应转瞬即逝，但诺拉和“老家伙”都清晰地捕捉到了！
静默区里……有东西！而且那个东西，能隔着这个死寂的空间环，轻微地触动她手中的钥匙碎片！
一股寒意瞬间从诺拉的脊椎窜上头顶。难道……门并非没有打开，而是以某种他们无法理解的方式，连接上了静默区内部的某个存在？那个疯子科学家的仪式，难道真的唤醒了静默区里沉睡的某种东西？
“守望者”知道这个吗？她们是在监视这个“伤口”，还是在等待里面的东西出来？
无数疑问和恐惧交织在一起。诺拉意识到，她可能目睹了一个远比“虚空之影”的疯狂计划更加可怕的事件的开端。真正的威胁，或许并非来自那些追逐钥匙的势力，而是来自这些被“播种者”文明都视为禁区、连信息都被刻意抹去的“静默区”深处！
“老家伙，”诺拉的声音因紧张而有些干涩，“记录下所有数据，尤其是那次空间扰动的详细参数。我们……需要尽快返回‘安息之地’，将这一切告知伊塞安长者。”
事态的发展，已经远远超出了她个人的能力和理解范围。她需要庇护所的智慧和力量。
“旅鸫”号不敢再多做停留，迅速调转航向，朝着来路疾驰而去。诺拉回头望向舷窗外，那个巨大的空间环依旧死寂地悬浮在静默区的边缘，但在她眼中，它已经不再是一个简单的伤疤，而是一个可能通往无尽深渊的、半开的潘多拉魔盒。
她的旅程，将再次回到起点，但这一次，她带回去的，将是一个可能动摇整个宇宙根基的、恐怖的全新发现。
诺拉成功破坏了“灵魂熔炉”，但疑似造成了更严重的后果——可能惊动了“静默区”内的未知存在。故事推向了一个更宏大、更惊悚的层面，宇宙的终极秘密和威胁逐渐浮出水面。接下来，诺拉将返回庇护所求援，而宇宙各方势力围绕“万古之门”和“静默区”的博弈将进入白热化。