离开扬州前一日，贾瑛再次来到巡盐御史衙门，向林如海辞行。林如海精神好了许多。他看着眼前这个越发沉稳、也越发深不可测的“子侄”，心中感慨万千。
“瑛哥儿…此去剿倭，刀枪无眼，务必小心！” 林如海紧紧握着贾瑛的手，眼中充满了不放心，“倭寇凶残狡诈，盘踞海岛，熟悉海情…不比陆上…”
“伯父放心！” 贾瑛笑容爽朗，带着少年人特有的朝气，“小子命硬！扬州盐商砍不死我，甄家的杀手砍不死我，几个鬼子，能奈我何？正好活动活动筋骨，试试新家伙！” 。
“你这孩子…” 林如海无奈地摇头，随即又正色道，“玉儿在信中多有提你，多亏有你照顾。” 提及爱女，林如海眼中泛起泪光。
贾瑛心中一紧，神色郑重：“姑父放心！只要小子还有一口气在，绝不让林妹妹受半分委屈！待我剿倭归来，定当亲赴荣国府，替您好好看看她！”
辞别林如海，贾瑛带着陈七等人，策马离开扬州城。风雪依旧，官道茫茫。行至城外十里长亭，贾瑛勒住马缰，回头望向扬州城那在风雪中模糊的轮廓。
心头，一个清丽绝伦、眉宇含愁的身影，毫无征兆地浮现出来。算算日子…今天，似乎是她的生辰？
一丝极淡、却无比温暖的思念，悄然划过心湖。贾瑛嘴角微微上扬，不知道礼物送到了没有。
“林妹妹…” 贾瑛在心中默念，声音轻得只有自己能听见，“生辰吉乐。愿你岁岁安康，笑靥如花。”
风雪呼啸，淹没了无声的祝福。他猛地一夹马腹，青骢马长嘶一声，如同离弦之箭，载着它的主人，冲入了茫茫风雪，向着波涛汹涌的东南海岸，疾驰而去。
扬州的雪落不进神京，但深冬的寒意却无孔不入地浸透了潇湘馆的每一根竹节。自贾瑛奉旨南下协理盐务，已匆匆数月。潇湘馆内，炭火依旧烧得暖融，案头依旧供着清雅的玉兰，只是少了那隔三差五翻墙而入的混不吝身影，连带着那份驱散阴霾的鲜活与暖意，也仿佛被这漫长的离别抽走了大半。
林黛玉拥着厚厚的锦被，坐在窗边。窗外竹影萧疏，更衬得她一张小脸清减了许多。原本养得莹润了些的脸颊又显出了几分单薄的轮廓，下巴也尖了，唯有那双含露目依旧清亮，只是深处沉淀着化不开的思念与淡淡的愁绪。她手里无意识地捻着一枚冰凉的棋子，目光落在棋坪上，心思却早已飘过千山万水，落在那烟花三月的扬州城。
紫鹃看在眼里，疼在心里。姑娘的身子虽因着那八段锦和精心调养的方子，底子好了不少，不像往年那般畏寒咳喘，可这心绪上的沉郁，却比风寒更难祛除。宝二爷的痴缠，府里那些若有若无的闲言碎语，还有对远行之人那份刻骨的牵挂，都沉沉地压在她心上。
“姑娘，秋水姑娘来了。”雪雁轻手轻脚地进来通报。
黛玉回神，眼中掠过一丝光亮：“快请。”
门帘掀起，进来的却不再是往日那个穿着豆绿衫子、眉眼温顺的丫鬟秋水。眼前的女子，一身利落的玄色劲装，腰束同色宽带，勾勒出挺拔的身姿，足蹬薄底快靴，行走间悄无声息，带着一股不同于深宅侍女的飒爽利落。最引人注目的是，她腰间竟悬着一柄样式古朴、鲨鱼皮鞘的短刀！乌黑的发丝高束成髻，只簪了一支素银簪，眉眼依旧清秀，眼神却沉静锐利，如同出鞘的寒刃，透着干练与……隐隐的肃杀之气。
“林姑娘安好。”秋水抱拳行礼，动作干脆利落，声音也比往日沉稳许多。
黛玉看得怔住，手中的棋子“啪嗒”一声落在棋坪上。“秋水姐姐……你……”她上下打量着秋水这身迥然不同的装扮，尤其是那柄短刀，心中惊疑不定。
秋水微微一笑，那笑容里带着一丝与贾瑛相似的混不吝洒脱：“公子南下前吩咐了，让婢子勤练武艺，好好看护姑娘，莫让不长眼的扰了姑娘清净。这身行头，行事方便些。”她目光扫过黛玉清减的面容，眼中掠过一丝不易察觉的心疼，“姑娘清减了。公子若知道，定要心疼的。”
“他……”黛玉心头一涩，垂下眼帘，“他在扬州……可还好？盐务繁杂，又临近年关，定是忙得脚不沾地吧？可有……按时吃饭？南边湿冷，他那性子，定是贪凉……”
秋水看着姑娘强忍担忧、絮絮叨叨的模样，心中了然。她走近几步，压低声音道：“姑娘放心，公子一切都好。盐务虽繁难，但有林老爷坐镇，公子手段又……咳咳，又利落，进展顺利。只是……”她顿了顿，眼中闪过一丝促狭的笑意，“公子他啊，人虽在千里之外，心可时时刻刻都拴在潇湘馆呢！日日都要飞鸽传书问姑娘安好，叮嘱婢子千万仔细着。还特意嘱咐了，若有人不长眼来惹姑娘烦心，只管报给他听，他回来一并清算！”
这话带着贾瑛特有的腔调，让黛玉仿佛又看到他那副混不吝、天不怕地不怕的模样，心头那点郁气散了些，唇角忍不住弯起一丝极淡的弧度，嗔道：“就他多事！谁要他管……”
“怎么不要他管？”秋水正色道，眼中带着对主子的崇敬，“姑娘可知，公子在扬州，最挂心的便是您。连林老爷都说，公子处理公务间隙，常对着北边发呆，有时还念叨着‘不知潇湘馆的竹子可冻着了’、‘那丫头有没有好好练八段锦’……”她将贾瑛日常的牵挂细细道来，虽未提惊天动地的大事，却尽是些琐碎的惦念，听得黛玉眼眶发热，心中酸软一片。
黛玉忍不住追问更多关于贾瑛在扬州的细节。秋水便捡些能说的讲：公子如何雷厉风行地整顿盐枭，如何与林老爷彻夜议事，又如何闲暇时亲自下厨，念叨着林姑娘定爱吃这道“蟹粉狮子头”，可惜路途遥远带不回来……她隐去了那些刀光剑影、惊心动魄的暗流，只描绘出一个鲜活、忙碌、却始终心系此处的身影。黛玉听得入神，眼中水光盈盈，仿佛那些遥远的场景就在眼前。她尤其注意到秋水言语间对贾瑛那份近乎虔诚的忠诚，以及偶尔流露出的、对公子过去某些经历的敬畏。
“秋水姐姐，你跟着三哥哥……很久了吗？”黛玉试探着问，“他……他以前在扬州时，是什么样子？”
秋水眼神微凝，沉默了片刻，似乎在斟酌。最终，她只轻声道：“婢子本是公子在扬州时救下的孤女。公子他……与所有的人都不同。他不讲那些虚礼，只认对错。他护短，对自己人，恨不得把心都掏出来。对敌人……”秋水眼中寒光一闪，手无意识地按在了刀柄上，周身瞬间迸发出一股令人心悸的凛冽杀气，随即又迅速敛去，恢复平静，“总之，公子待姑娘，是掏心窝子的好。姑娘只管安心。”
这欲言又止，这瞬间迸发的杀气，让黛玉心头巨震。她又一次如此清晰地意识到，她所认识的那个嬉皮笑脸、翻墙逗她的三哥哥，还有着另一面，一个她未曾触及、却真实存在的、如同秋水腰间短刀般锋利的另一面。这份认知，非但没有让她畏惧，反而在她心头种下更深的探究与……难以言喻的心疼。