千川县的冬日，寒烟凝雾，霜气砭骨。
青石街面覆着细碎银霜，在淡薄日色下折射出清冷辉光。
檐角冰棱垂挂如剑，时有断冰坠地，铿然作碎玉声。
骡马的蹄铁叩击在冻得坚硬的土路上，发出格外清脆的声响，穿透长长巷陌。
车夫们将身子紧紧裹在臃肿的棉袍里，呵出的浓重白气，顷刻间便凝作胡须上的素白霜花。
街角背风处，蹲守着三五成群的贩炭汉子，身旁箩筐里满载着上好的银霜炭，他们的叫卖声被凛冽的朔风削得短促而低哑，几乎传不出几步远。
与之相对，街旁酒肆厚重的棉帘也难以完全阻隔内里炙肉的香氛与温酒的暖意，丝丝缕缕飘散出来，勾引着行人的饥肠。
背风处的小面摊，大锅里骨汤翻涌出乳白的浪头，一把翠绿葱花撒下，鲜香便混着浓郁的水汽蒸腾开来，在这酷寒中显得格外诱人。
连那平日最是殷勤的胭脂铺娘子，此刻也只是怀揣着黄铜手炉，倚在门框边，见行人拢紧衣襟匆匆疾走，她便只对相熟的客人微微颔首示意，再也懒得高声招揽。
护城河面已结了层泛着青光的薄冰，几个顽童正以石击冰，冰块碎裂的脆响惊起了枯枝上栖息的寒鸦，扑棱着翅膀掠空而去，留下几声哑啼。
县衙门前那对石狮子身披残雪，平添几分肃杀之气，值守的衙役不住搓着双手，在廊下来回踱步驱寒，每一次呼吸都带出一团浓厚的白雾。
当铺的高高柜台后，算盘珠子被拨得噼啪急响，密集如雨打芭蕉，显是年关将近，生意繁忙。
城隍庙前竟有赤膊汉子拍打紫膛，鼓吹药酒神效，围观者缩颈袖手，不知是看热闹还是真信了那副耐寒筋骨。
暮色早临，未及酉时已是晦暗沉沉，万家窗纸透出昏黄光晕，在霜地上映开暖色方格。
打更人拖长的梆子穿风而过，衬得冬夜愈发漫长寂寥。
只是方家深宅之中，气氛却诡异的沉重。
花厅里，炭火烧得极旺，上好的银炭偶尔爆出一两点火星，却驱不散弥漫在空气中的寒意。
放眼望去，方家各房各脉的主事人几乎到齐，分坐两侧，皆是一脸凝重，眉头紧锁，目光低垂，或盯着自己靴尖，或望着面前的地砖，无人轻易出声。
所有人的视线余光，都若有若无地扫向堂中上首那张紫檀木太师椅上默然端坐的人影，方家当代家主，方守拙。
终于，坐在左下首第一位的一位面容儒雅，鬓角却已花白的中年修士忍不住这等令人窒息的僵局。
他清了清有些发干的嗓子，率先打破了令人难堪的沉默，开口道：
“家主，非是我等多言，实在此事过于蹊跷，我方家这些年虽不如往年鼎盛，但也算兢兢业业，辛苦经营，族中每一笔收支，无论巨细，皆由专人记录在册，账簿之上可谓清清楚楚，笔笔可查，族库更是有专人把守，阵法防护……怎么可能，怎么可能就凭空出现这么大的亏空？”
他这番话，似乎道出了在座许多人的心声，堂下响起一阵压抑的附和声低语，众人的目光再次聚焦于家主身上。
方家主座上的人影终于动了动，方守拙抬起眼，目光扫过堂下众人，脸上看不出什么表情，却将堂中众人的神色收于眼底，淡淡道：
“正清长老所言，亦是我想问的，账簿清晰，防护严密，这是事实，可族库之中，灵石、药材、乃至法器尽皆失窃一空，库门阵法却无强行破坏痕迹，这也是事实。”
他顿了顿，目光再次扫过全场，语气加重了几分，继续道：
“诸位皆是我方家肱骨，血脉相连，荣辱与共，我方守拙也实在不愿，更不忍怀疑在座任何一位，可眼下铁证如山，问题，或许就出在我们当中。”
他这话一出，屋内顿时一片骚动，众长老间原本勉强维持的表面和气瞬间被打破，取而代之的是相互间毫不掩饰的怀疑与戒备的目光。
方守拙将这一切看在眼里，心中暗叹一声家族内部的人心涣散，但眼下并非整顿内务的时机。
他轻轻吸了口气，又缓缓吐出，平静道：
“监守自盗，或是被人所乘，皆有可能，我方家自从那次秘境折损了十多个炼气子弟后，便很少派族人外出游历，每年的收入也只是草草清点入库，或许正是这种大意，才给了别有用心之人可乘之机……”
堂中一位年轻些的修士沉思片刻，犹豫着开口道：
“家主，我记得进入那秘境之前，族中曾收留过一个乞丐，可出了秘境，那乞丐便消失得无影无踪，会不会……”
方守拙闻言，眉头不易察觉地微微一蹙，这件事他自然记得，只是当时未曾留意，他沉吟道：
“确有此旧事，只是时隔数年，人海茫茫，那乞丐若真是有心之辈，此刻恐怕早已远遁千里，又该去何处寻得？”
听得几声叹气接连响起，方守拙冷哼一声，正色道：
“一个个都这般神情作甚？族库失窃，虽是重创，但说到底，不过是损失了些财物罢了，算得了什么？我方家的根基尚未动摇，眼下当务之急，绝非在此互相猜疑、徒叹奈何，而是要迅速吞并林家，最好要在王家没反应过来时行动，以免他们派人搅局。”
几个长老闻言纷纷抬头，眼中露出惊异和思索的神色，其中一位资格最老、须发皆白的老者抚着长须，皱眉试探着问道：
“家主的意思……可是想要用林家的产业和积蓄，来填补我族库的亏空，以解燃眉之急？”
方守拙点点头，沉声道：
“不错，若无足够资源，别说家族发展，连下个月族中子弟例行的修炼资源都难以发放齐全，届时人心涣散，才是真正的大祸，时间紧迫，我们等不起，也慢不得，必须得拿林家开刀了。”
“那……时间定在几时？”有人轻声问了一句，声音中带着一丝凝重。
方守拙目光一扫，重重一拍桌案，开口道：
“事不宜迟，迟则生变，便是今夜子时……”