夕阳最后一缕余晖沉进山坳时，秦明一行人已踏上前往县城的官道。
队伍行进得极慢，马蹄踏在碎石路上，发出“笃笃”的轻响，与夜风掠过林梢的“簌簌”声交织在一起，倒添了几分静谧。
等抵达县城外时，天色已彻底黑透。
城门方向却亮着一片暖黄的光，众人凑近了才看清，县城的大门竟已完全敞开，门口整整齐齐站着两列士兵，每人手里都提着一盏竹编灯笼，火光映得他们的脸忽明忽暗，显然已等候许久。
“秦英雄！可算盼到您了！”
城墙上的张青最先看到秦明的身影，立刻带着几个百户快步跑下来，脸上堆着满满的笑意，连脚步都比平时轻快了几分。
先前谈判时的谨慎与试探消失得无影无踪，取而代之的是毫不掩饰的殷勤，他伸手想帮秦明牵马，又想起对方的身份，手在半空中顿了顿，最终改成了引路的姿势，“快请进，城里都安排妥当了！”
“秦首领一路辛苦！”
“里面暖和，先去歇歇脚！”
跟在张青身后的几个军官也纷纷附和，语气里带着几分敬畏。
他们心里都清楚，杀了耿精忠后，平安卫已是他们的绝路，投靠秦明是唯一的生机；更何况，先前秦明和重甲骑兵的碾压战力，早让他们打心底里发怵。
秦明见状，只是微微颔首，没多寒暄，彼此的心思，两人都心知肚明。
刚踏入城门，秦明就觉眼前一亮：城内的街道两侧挂满了灯笼，暖黄的光晕铺了一路，数百名平安卫士兵整齐地站在街旁，手里握着长枪，却没了往日的戾气。
当看到秦明骑着高大的黑马，一身玄黑重甲泛着冷光，腰间那柄开山斧的斧刃在灯光下闪着寒芒时，士兵们的身子齐刷刷一僵，不少人下意识地攥紧了枪杆，眼神里满是惧色，连头都不敢抬。
他们都是亲眼见过秦明战力的，当初重甲骑兵踏破阵型时，铁蹄碾碎骨头的声音，开山斧劈砍甲胄的火星，至今还在耳边绕。
此刻面对这位“煞神”，没人敢与他对视，连呼吸都放轻了几分。
“秦都头！咱们又见面了！”
就在这时，一个谄媚的声音从侧面传来。
裘彪带着十几个手下快步迎上来，弓着腰，脸上堆着笑，手里还攥着一块温热的帕子，“一路风尘，您先擦擦脸？”
秦明扫了他一眼，没接帕子。他对裘彪这种“墙头草”再清楚不过——之前跟着自己合作，见耿精忠势大又倒戈，围剿秦家村时见势不妙又溜之大吉，典型的趋利避害之辈。此人手下的士兵战力稀疏，连平安卫都不如，最多只能对付些地痞流氓，真遇上硬仗，怕是第一个溃散。
“别来无恙。”
秦明淡淡应了一声，语气里没什么温度，随即就转回头，跟着张青继续往前走，连多余的眼神都没给裘彪。
裘彪脸上的笑容僵了僵，也不尴尬，顺势把帕子揣回怀里，亦步亦趋地跟在后面，只是姿态更低了些。
“秦首领，您刚才问人数……”
张青见气氛稍缓，主动开口解释，语气里带着几分无奈，“营里不少兄弟有家有口，舍不得妻儿，我便给了他们遣散费，让他们回老家了。几百两银子，足够他们买几亩地，过些安稳日子。”
秦明侧头看他，问道：“还剩多少人？”
“满打满算四百出头，还有十几个伤病，都是皮外伤，养些日子就能好。”
张青连忙回道，语气恭敬，“留下的都是没牵挂的老兵，知道乱世里抱团才能活，都愿意跟着您干。”
秦明闻言，满意地点点头。
他心里快速盘算起来：自己手下有四百民壮团，加上这四百平安卫，总共八百多人。
大周的小县城，通常也就一两百卫所兵守备；大些的县城，最多也不过千把人。
八百人守这座城，已是绰绰有余——朝廷若想围剿，至少得派五到十倍的兵力才有胜算。
这么算来，雁北关那两千精兵，想攻下县城，难如登天。
说话间，一行人已走到县衙门口。
县衙的朱漆大门敞开着，门口站着上百个衙役，手里拿着木棍，腰杆挺得笔直。
人群最前面，肖青山穿着一身青色官袍，旁边站着的少年，正是秦明的徒弟穆安。
“秦兄，有礼了！”肖青山见秦明过来，立刻上前一步，双手作揖，腰弯得极低，语气里满是恭敬，“如今您是一城之主，我肖青山愿意跟着秦兄，效犬马之劳！”
秦明看着他，心里五味杂陈。
昔日里，肖青山是黑山县令，他是县衙都头，两人曾在书房里把酒言欢，聊天下大势，说相见恨晚。
后来因为诸多事情，两人成了对头，如今却又成了上下级，命运兜兜转转，竟这般荒诞。
“肖大人客气了，咱们是故交，不必如此。”
秦明伸手扶了他一把，语气缓和了些。
“师傅！”
一旁的穆安再也按捺不住，“扑通”一声跪倒在地，声音里带着激动的颤音，“欢迎师傅进城！”
他身后的上百个衙役见状，也齐刷刷地跪了下去，齐声喊道：“参见秦首领！”
秦明愣了一下，连忙弯腰把穆安扶起来，指了指那些衙役，疑惑地问：“这些人是……”
“都是我招进来的兄弟！”
穆安脸上满是喜色，声音响亮，“他们都是本县的穷人家孩子，我跟他们同吃同住，给他们讲师傅您打虎杀熊、破郭家坞堡的事，他们早就把您当偶像了！这次知道您要来，都主动跟着我来迎您！”
秦明这才恍然。
穆安是他安插在肖青山身边的棋子，不仅要传递消息，还要暗中组建势力。
早前肖青山无人可用，让穆安招募衙役时，穆安就趁机选了些身强体壮、心思纯良的少年，一边用钱收买人心，一边给他们讲自己的“英雄事迹”——如今看来，这步棋走对了。
他看向那些跪着的衙役，只见他们虽穿着粗布衣裳，却个个眼神亮晶晶的，看向自己的目光里满是崇拜，连攥着木棍的手都在微微用力。
秦明心里一暖，抬手道：“都起来吧，今后都是自己人，不必多礼。”
“谢秦首领！”衙役们齐声应道，站起身时，腰杆挺得更直了。
肖青山见状，连忙做了个“请”的手势，脸上堆着笑：“秦兄，张百户，我已在府中设下酒宴，酒菜都备好了，咱们里面请！”
秦明点点头，率先迈步走进县衙。
张青、肖青山、穆安等人紧随其后，身后的重甲骑兵整齐地守在衙门外，甲片碰撞的轻响，在夜色里格外清晰。
县衙庭院里挂着红灯笼，光晕落在青石板上，映得一路通红，这一夜，黑山县的天，终究是变了……