二月初八，宋志明和一众举子在贡院外排起了长龙，依次经过检查进入考场。
大周朝的春闱共九天，分三场进行，一场三天。
和乡试的规矩一样，进了考场之后均不得外出，吃喝拉撒都在小小一方隔间里。
经过上次乡试的一番经历，宋志明已经有了经验，对考试的流程从容不迫。
宋志明攥着考篮，里面是茶叔给自己准备的干粮，穿过戒备森严的龙门，来到自己的号舍里。
接下来，他要在这里度过九天的时间。
号舍里有一块长木板，供学子休息用，上面还带着些许初春的寒意。
宋志明拿出考篮中的软垫，将其铺在木板上隔绝了淡淡的凉气。
击鼓声响起，宋志明展开誊写工整的试卷，仔细打量起了这次的试题。
四书五经的题目刚扫过两眼，宋志明心里便有了底。
他长舒一口气，《礼记》中的‘大同小康’、‘君子务本’，这都是他复习的重点，经史试题中竟然有八成他都涉猎到了！
这些宋志明近一个多月来反复研磨的重点早已经铭记于心，右手执起狼毫笔，他的脑海中马上想到了当朝《成康大典》的批注，又将程朱理学重组拆解，变成自己的话语，狼毫挥洒而下，字字浸润在纸张上，每一行都带着成竹在胸的力道。
看到策论部分，宋志明的双目更是亮了起来，他的指尖微微发颤，嘴角不禁扬出淡淡的微笑。
隔壁的号舍显然对于策论的题目不是很满意，传来哀嚎的声音。
“怎么没有曾大家的古文？”
“不是说孙大人最喜欢前朝曾大家的文章了吗？”
隔壁的学子痛心扼腕，丝丝叹气声在宋志明耳边不住响起。
远处的号房也有窸窸窣窣的声音，没有如大多数学子预料那般，原本以为会有大量的古文考据，没想到却变成了三道时政。
宋志明早有准备，他从考篮中拿出一小团棉花，搓成两个团状，分别塞进自己的耳朵里，这才接着专心致志奋笔疾书。
不远处，宋玉的号舍。
待宋玉勉强将四书五经部分作答完，他已经一个头两个大了，看到策论的三道题目又是眼前一黑。
“漕运淤塞整治”“边疆倭寇治理”、“藩王屯田要害”？
这都是什么和什么？
藩王屯田和边疆倭寇尚且可以作答一二，京城中的藩王近年来被圣上削得差不多了，这个照搬即可。
倭寇无非就是先打，打不过再求和罢了。
可这河道淤堵？
他怎么知道河道淤堵怎么办？
怎么和他押的题差了十万八千里？
宋玉下意识咬上了手指甲，不住唉声叹气。
宋志明这边却又是另一幅光景。
果然，他的猜测没错，今年的会试和乡试一样，侧重民生，他只需要结合大周朝的实际状况加以自己脑中的蓝星治理蓝图，便可手到擒来。
执笔时，宋志明忽然又想起了班楼包厢中三两官员的扼腕叹息，元宵灯会上谜语摊子前学子的阵阵热议，街巷邻里间百姓对时事的怨怼，还有小五他们那般乞儿的困苦境况……
桩桩件件的事件直逼脑海，此次的会试策论，所指要害哪一个不指向这些方面？
想到这，宋志明仿佛看到了大周朝的现在和未来，看到了他来到这个朝代立志科考入仕，不单单是为了打宋玉那帮人的脸，也是为了大周朝千千万万百姓的将来。
他深吸一口气，拿起狼毫沾了沾砚台里的墨渍，挥笔写下自己的见解……
时间如流水般一泄而过，宋志明却浑然不觉，当晨光再一次照耀在号舍的房顶上时，宋志明也写下了自己的最后一句‘安天下矣’。
他洋洋洒洒写了足足八页宣纸，揉了揉自己酸胀的手腕，等待春闱结束的击鼓声响起。
贡院外，茶叔一大早就等候在此，等着自家公子考完出来。
待击鼓声响彻到最后一遍时，诸位学子都已经将试卷放好，准备离开这个他们呆了九天九夜的小小号舍，
茶叔将自己的脖子伸得老长，终于在一众学子中见到宋志明。
看着面前更加清瘦的男子，茶叔的双眼不禁泛红：“公子，这段事件您受苦了……”
宋志明扶起茶叔安慰他：“春闱都是这样的，皇亲贵胄入了里头也得瘦个三斤，不过还得多谢茶叔给我准备充足的干粮充饥，不然此刻您看到的公子，定会更瘦弱。”
他本是想打趣茶叔，不料却被茶叔当了真，茶叔这下更自责了：“公子这般一说，我方才想到自己该给您找个厨娘的，老奴做的茶点实在不堪入口。”
宋志明略微一思量，认同地点了点头。
虽然他自诩不是很重口腹之欲，但是茶叔的厨艺确是勉强算合格，远称不上佳肴。
“好，那茶叔您安排吧。”
他和班楼的合作逐渐步入正轨，近些天还准备推出些新的菜式，莫说请个厨娘，就是再换上一个两进的院落也是可以的。
不过换院子的事情暂且不急，现下这个小院住着也还不错。
茶叔把找厨娘的事情放在了心上。
次日清晨，茶叔怀揣着要求林列的纸张，灵活地扎进早市里。
他寻到招工的布告栏前头，将自己的招工要求张贴在上头，不过一刻钟，就有十几个妇人围在了前头。
“会做京城和南方菜系，手脚麻利……身家清白……”
妇人们小声念叨，末了都开始毛遂自荐。
“您老看看我，我干活麻利着呢！”
茶叔打量面前的妇人，一眼就看到了她脏污的裙摆，仔细瞅指甲里还藏着黑色的泥污。
茶叔摇摇头，这个瞧着不干净。
“您看看我！我不仅会做京城菜，还会做地道的南方菜！”
茶叔又看说话的这个妇人，模样倒是利落干净，就是长得五大三粗膀大腰圆，一张大脸还黑如煤炭。
他没有以貌取人的意思，只是公子喜好夜里温书，到时难免要如厕，一碰面恐会被她得出了魂儿。
茶叔不住地摇头，怎么找个厨娘这么难啊？
远处，几个牙婆子围着一个身穿靛蓝围裙的少女吵吵嚷嚷。
那个姑娘也不是善茬，一手拿着把菜刀，嘴里还骂骂咧咧：“你们工钱还没给我结清，凭什么就要赶我走！”
少女的声音清凉，脾气瞧着却真的不大好。
茶叔无意围观别人家的是非，仍是在告示这头对着几个妇人挑挑拣拣。
另一边，人牙婆子对着这个棘手的少女也是心里发毛，竟然被逼得朝茶叔这边倒退。
茶叔被其中一个婆子撞了一下，险些站不稳，幸好被拿着菜刀的少女拉了一把才没有摔倒。
茶叔见状感谢少女：“多谢小友。”
忽地，茶叔看到了少女腕子上捆着几节缠绕的草绳，应是用来困柴火的，细看她身上还系着一个围裙，心里便有了几分计较。
“小友可愿去我家做厨娘？”
少女阿衡还没应声，一边几个人牙婆子不高兴了。
“大爷，您可想好了？”
“这可是个不服管教的小妮子啊！”
阿衡冷哼几声，说出口的话半点不客气：“是那主家不懂装懂，非要往荷叶鸡里放花椒，这不是糟蹋东西吗？”
想到这里，阿衡越发不忿：“荷叶鸡讲究的是荷叶的清香和鸡肉的鲜嫩，哪里能放那种霸道的香料，生生把该有的味道全给盖住了！”
牙婆嗤笑，不屑地看向阿衡：“不识抬举的丫头骗子！”
“在主顾家做事，最重要的是得听话！连老爷的喜好都敢置喙？”
“去去去，没打你就不错了，还想要工钱？”
牙婆说着，推搡一把少女，弄得阿衡手里的菜刀不经意间哐当落地。
“滚蛋！”
“真是晦气，下次再不找这种人……”
几个牙婆唔哝着离去。
围观的百姓窃窃私语，看着被欺负的双眼泛红的阿衡，有人为她打抱不平起来：“小姑娘别难过，这事儿是你那前主不厚道！”
“怎能不给人把工钱结清呢？”
茶叔将少女的菜刀捡起来还给她，义愤填膺：“就是！”
“这道苏菜是江南做法，放辛辣的花椒简直是闻所未闻！”
“简直是暴殄天物！”
阿衡闻言抬头看了眼茶叔，轻轻抽泣了下，愣住了：“难道您也是江南人？”
茶叔被阿衡盯得不好意思：“我不是，从前我家夫人是江南的……”
“哦”阿衡大失所望，又想到什么，“您方才说，您要找厨娘？”
说完，她也看到了告示栏上茶叔刚张贴的要求‘擅做淮南菜系者优先考虑’，“噗嗤”一声笑了。
“大爷，您看我行吗？我是苏州人，最是擅长做淮南菜！”
……
城西小院。
茶叔自那日后就正式聘请阿衡做厨娘了，宋志明这几日的胃口也好了许多。
吃过早饭，宋志明拿着自己新写的菜方去到班楼交给老板冯盛才。
班楼的生意一如既往地好，冯盛才正在招呼小五等人布置二楼的小阁。
京中贵人云集，都是些不差钱儿的主儿，三楼的包间已经预定到十日之后了。
冯盛才决定将二楼的装潢弄得更讲究些。
这样，一些突然兴致而来的贵客来了，就算没预定到上房也不要紧，二楼也一样各有各的雅致法儿。
宋志明将菜方从怀里拿出来展开，冯盛才看到上头字迹工整地记着改良后的荷叶鸡的做法。
除了添加传统的配料保证鸡肉的鲜嫩清香，宋志明还加了一道工序：以竹筒焖饭，待大米将熟时乘出，在下面铺上荷叶，配上各种秘方腌制好的鸡肉，用炭火慢烘。
这样做出的荷叶鸡辅以米饭的清香，更能激发顾客的味蕾。
宋志明是这两日吃了新厨娘的荷叶鸡才灵光乍现出的想法，他和茶叔已经在小院试过几次，按照这个方子做出的荷叶鸡，不仅味道鲜美，而且清香下饭。
加之竹子象征的君子品格，以竹筒喂饭，不仅老少皆宜，也会更加受到文人雅客的追捧。
宋志明这次选的菜方保守了些，妙就妙在这道名菜原本就有一定的受众基础，并且利润可观，在酒楼推广再适合不过。
再者，火锅推广到现在不过月余，班楼客流量就增加了十倍左右。
若是推出其他新奇的菜品，班楼的竞争对手难免会眼红，到时反而得不偿失。
冯盛才扫过宋志明摊开纸张上的菜方，黢黑的脸颊骤然泛出红润的光，一拍大腿：“妙啊！”
“正所谓食不厌精，脍不厌细，宋公子这方子刚好和先前的火锅相得益彰！”
说着，冯盛才大笑起来：“寻常百姓三五成群，偶尔来大堂吃顿火锅不是难事，贵人们口味刁钻，纵是有辣锅和清汤锅两种口味，也架不住日日吃。”
“荷叶鸡是一道大菜，辅以我酒楼从前的招牌小菜，也能让贵人换换口味不是！”
宋志明轻笑：“冯老板不用担心，火锅的汤底我后续还有新口味推出。”
“至于其他小菜，你只管先按原来的走，我也还有别的方子需要慢慢研讨，之后自会一一交给你。”
话是这样说，宋志明脑海中能用的菜方却是不知凡几，蓝星的菜谱领先这里几百年，他自然是取之不尽。
不过凡事都讲究物以稀为贵，虽然冯老板是个实在人，但他还不敢拿人心相赌。
冯盛才闻言大喜，将菜方叠好揣进怀里。
这时，一楼的大堂却传来一阵嘈杂的争吵声。
“你们南方的举子有什么了不起？”
“还不是仗着地域优势勉强有些胜算！”
说罢，一个燕地口音的学子将手边的茶碗重重地磕在桌子上，茶碗和木桌相撞发出粗粒的响声。
“这会试明摆着偏向南方漕运！”
“北地的马政弊端和中原的旱情怎得只字未提！”
另几个操着淮南口音的举子闻言，随即和他们对峙起来。
“简直不知所谓！我等皆是寒窗苦读了十几载才走到今天，若是你们说水利漕运是我们南方的学子得利，那藩王屯田你们京城的学子难道不是更熟悉？”
“边疆的那些学子难道说就都熟悉突厥兵法吗？”
宋志明和冯盛才相互给对方使了个眼神，后者马上倾身下楼。
宋志明则是从小阁踱步而出，找了处视野开阔的地方，倚着二楼的雕花栏杆，垂眸将楼下逐渐沸腾的局面尽收眼底。
冯盛才急色匆匆地往楼下赶，心里则是乱成了一锅粥。
会试结束没几天，南北学子就因为试题而争吵起来，传出去他班楼的生意还要不要做了！
冯盛才和伙计好声好气将双方拉开，以那个燕的学子为首的几个人嘴里仍旧骂骂咧咧。
又叫了好几个伙计说了些好话，才将几个气性大的燕的学子给送走了。
冯盛才长舒一口气，这才回到二楼的小阁里，他饮下一大杯凉茶，才解了些口头的干燥。
说了那么多话，嗓子都快冒烟了。
宋志明则是眉头紧皱，他有一种不好的预感。
“冯老板，我还有事，先告辞一步了。”
冯盛才刚放下茶盏，险些呛到自己，来不及将宋志明送到门口，只朝对方摆摆手作罢。
宋志明没有立刻回城西小院，而是去了和班楼同在北城的董成家中。
宋志明轻叩董成家的木门几下，开门的确是另一个眼生的书生。
董成原籍不在京城，乃是为了参加春闱，特地早早来到京城，和几个燕地老乡在北城暂时租了个院子。
开门的书生睡眼惺忪，显然是被他的叩门声吵醒的：“你是？”