宋志明朝对方见了个礼，道：“请问董成在家吗？”
书生揉了揉刚睡醒的眼睛，回头看了眼董成紧闭的房门，道：“许是和其他人去茶楼了。”
说完，他又小声嘟囔：“怎么也不带我一块儿，是嫌我起得晚吗？”
宋志明皱眉，复又问道：“董成近日可是经常和你们燕地的同乡一道谈天论道？”
书生想也没想就回答道：“是啊，我们燕地人最讲义气，自然是要和同乡共进退的！”
宋志明还想问什么，身后突然传来了熟悉的声音：“宋兄，你来找我啊？”
正是董成，他手里拎着一块五花肉，正要上前。
宋志明也见到了董成手里拎着的东西，心下松了一口气，顾不得寒暄，拉董成进了院子。
董成拿出钥匙打开自己的房门，将五花肉放在案板上：“宋兄来得正好，我今日正好要做东坡肉……”
宋志明却没回董成的话，只道：“你可认识一位你们燕地来的学子，长得或是文质彬彬，说话声音确是很大，或许还经常邀同乡讨论会试。”
董成听了，脑中马上浮现出来一个熟悉的身影：“知道啊，你说那人我认识，我们还经常一起吃茶。”
“他叫董平，说来也算我的族亲……宋兄，你突然问起他可是有什么要事？”
宋志明寻了个木椅，侧身缓缓坐下：“你那族亲今日在班楼闹事，口口声声说会试策论有偏向南方学子的嫌疑，特别是那道漕运淤塞的论题。”
董成闻言愣住，大惊失色：“不会吧！”
说完，他又改口：“不过……我那族亲确实是个急性子，若是吃醉了酒，是个会口吐狂言的。”
“说好听些，是针砭时弊，往不好听的说，就是妄议朝政了。”
宋志明双眼淡淡瞥向董成，慢条斯理：“正是如此，只董兄你和那董平也算有些交情，莫要让他们连累了你……”
董成不住地应是，他也听出了宋志明这是好心敲打他：“我和他也就是点头之交的关系，孰轻孰重我还是分得清的。”
他说的是实话，要说来了京城之后他和谁走得最近，莫过于眼前的宋志明了。
自茶楼文会之后，他可是彻底成了宋志明的小弟了！
是的，他是宋兄的小弟，不管宋兄认不认，宋兄这个大哥，他是认定了！
个中缘由不仅在二人相识的文会上。
会试之前，他跑去宋志明家中告诉他主考官或要更换的小道消息，宋兄思索良久，晚上特地派茶叔给他递了八个字：“策论为重，民政为要”。
宋兄真是神了啊，会试的策论果然一改往年的风格，偏重民生时事！
想到这，董成也就会试策论做出了自己的见解：“莫说那会试策论的三道大题已经涵盖了大周不同地狱的要政。”
“就说策论的出题走向，也是能从乡试中窥见一斑的，实在算不得偏向哪方学子一说。”
宋志明未置一词，出神地看向檐下筑巢的麻雀飞来飞去。
几个小雀尚经不起大的风浪，可若是有人趁势驱赶雀巢，大雀可是会为了护住幼崽而拼命的。
“会试放榜之前，莫要和人再讨论此事。”
宋志明语气郑重，董成莫名心头一颤，他认真地应下宋志明的告诫。
宋志明谢绝了董成留他用饭的请求，倒不是他不爱东坡肉，只因为家中新来的厨娘厨艺着实不赖，他更相信家里那个小厨娘做的东坡肉。
走在回往西城小院的路上，宋志明心头微转，脚下变换了方向。
宋志明站在大学士赵鹏举的府邸前，他准备赌一把，看大学士会不会和他一样透过南北学子之争的背后，也看到一个不同寻常的危机。
宋志明一步并作两部走到朱红的大门前，抬头轻叩门上的衔环兽首。
不出两下，大门门扉打开，露出一张熟悉的脸，正是他先前见过的小厮。
“原来是宋举人，您要找我家老爷吗？”
宋志明颔首。
小厮一脸抱歉道：“真不巧啊宋举子，我们老爷在贡院，会试放榜后才会归家。”
宋志明闻言，恍然大悟。
是了，按照规矩，大周朝的春闱为了保证考试的公平，在放榜之前，考官是不许出贡院的。
他怎么把这点忘了？
看来在杏榜张贴出来前，他都不能探到赵大学士的口风了。
宋志明拜别赵府的小厮，回到自家的小院。
刚推开小院的木门，就传来一阵饭菜的香味。
宋志明定睛一看，阿衡已经做好了丰盛的午食，由茶叔一一整齐地摆放在小院正中间的大理石矮桌上。
春日的空气清新，他们近日总在院中用饭。
矮桌上的饭菜色香味俱全。
蟹粉狮子头卧在金黄的高汤中，青瓷盘里的松鼠桂鱼上浇着酸甜的酱汁，刚出锅的老鸭煲还在咕哝着冒泡……足足六道菜，个个叫人看了食欲大增。
宋志明去小院的井边打了一桶水净了手，迫不及待坐在了矮桌旁：“茶叔，怎得又准备这么多菜，咱们三人吃不吃得完？”
茶叔看了看桌上足足六道菜就已经占满了不大的小矮桌，微微撇眉：“这才哪到哪，公子您是不知道当年咱们夫人还在的时候，午食的菜色能摆满整个八仙桌呢！”
“吃不完的菜还会赏给下人……”
说到这，茶叔止住了话头，今时不同往日，宋府里再也没有夫人，只有那一大家子阎罗小鬼……
怕宋志明想到不好的回忆，茶叔忙地转了话头：“这个小矮桌实在不够用，改日我去木匠那打一套更大的桌椅来。”
宋志明摇头失笑：“不若把曹叔和小辫也叫过来，也不浪费这一桌子好菜。”
茶叔闻言大喜，他最是喜欢小辫那个小机灵鬼，马上去隔壁将祖孙二人喊了过来。
四人加上阿衡，正好围着矮桌坐满。
阿衡刚从灶上下来，脸庞累得泛红，更添一丝少女的娇俏。
她方要落座，忽然听到院外传来一声低哑的布谷鸟叫声。
仔细听来，这声音和平常的鸟叫不一样，节奏三长两短，像是特意打乱了的鸟鸣声。
阿衡垂眸：“我，我想起这老鸭汤好像忘加了一味料，现在就去买来……”
说完，不等人反应，阿衡一溜烟跑地出了院里。
茶叔想要出声叫住阿衡也没来得及出口，只小声嘟囔了句：“这丫头，真较真，少一味就少一味了……”
宋志明盯着阿衡匆忙离去的方向若有所思。
竟然急得连银子也忘了拿。
片刻后，宋志明转头，朝剩下三人道：“无事，我们先吃……”
三月十五，杏榜张贴于贡院外。
天色才微微亮起，就有许多学子聚集在这里等待看榜。
卯时刚过，衙役拿着铜锣敲出了三声沉闷的响声。
后面还跟着另两个衙役，迈着大步，两人手中的杏榜被风吹得哗哗作响。
数百名学子个个瞪大了双眼，盯着衙役手里拿着的榜单，个个都想要提前从中窥见自己的姓名，却一无所获。
终于，衙役将杏榜贴了出来，瞬时，数十名学子率先挤了上去，后面跟着的学子也蜂拥而至。
“噫，中了，我中了！”
人群中有人扯着嗓子大喊，还有人激动地晕倒，一时间学子们乱成了一锅粥。
远处，宋志明和董成站在一株高大的梧桐树下，桐树粗壮的枝叶遮住了清晨的日光，也遮住了大多数人的视线。
董成眼见前面的学子们喜的喜，疯得疯，摇摇头，毫不认同：“才会试就激动成这样，到了殿试放榜那天，还不高兴地当场吐血？”
宋志明思量片刻，缓慢开口：“或许。”
董成哈哈大笑，一个巴掌轻轻拍到对方肩膀上：“宋兄也是会说笑了！”
“话说，宋兄就不好奇自己的排名？”
宋志明依旧不冷不热，但熟悉他的董成可以从他眼中看到点点亮光：“关键在后面的殿试，名次在现在不重要。”
话落，远处的人群中又传来声音。
“你们别光看自己啊，也看看谁是会元啊！”
“是啊，我也好奇是谁中了榜首。”
闻言，杏榜前面立着的终于有人大声回应：“宋志明！会元是宋志明！”
“啊我知道他，他是咱们乡试的亚元呢！”
话头刚落，人群中就讨论起了这次春闱的会元：“我知道他，听说他爹还是御史大夫呢！”
“屁的御史爹，还不是被扫地出门的野狗！”
……
另一边，董成双手抱拳恭喜宋志明：“恭喜宋兄喜得会元。”
宋志明抿唇轻笑，对于这个结果他并不意外。
董成这边还在为兄弟中了榜首而高兴，这边就有相熟的学子跑来告诉自己他也中榜了，还是榜上前二十名的好成绩。
董成瞬间瞳孔放大，眼里险些涌出泪水，他双手合十，对着头顶的天空不住地念叨：“祖宗保佑！我是贡生了！我是贡生了！”
宋志明轻笑，是谁刚才说才会试就激动成这样来着？
中了榜终于成了贡生固然可惜，却是有人欢喜有人忧。
宋志明二人的不远处，一帮学子围聚成一团。
几十人明显分为两派在不住争执，你一言我一语谁也不让谁，个个吵得脸红脖子粗，一时间犹如沸腾的油锅般。
其中一派中为首的正是燕地的董平，他一脚踹翻了街边的混沌摊，大嗓门吆喝得震天响：“这榜单上大半都是南方的学子，主考官定然是乡党，明摆这乡试就是私相授受！”
刚出锅的混沌热的滚烫，撒在了青石板上冒着阵阵热气，还有些溅到了南方学子的衣角上，他们也不气，只摇着竹扇冷笑：“你们燕地的学子果然不通文墨，撒泼耍赖倒是熟练得很。”
南方的学子也有的试图拿出证据：“说我们与考官私相授受，简直危言耸听”，他的手指向杏榜的榜首，上面赫然是“宋志明”三个大字。
“没记错的话，会元是京城人士吧？”
“难道你们北地就无人上榜吗？”
“就是，欲加之罪，何患无辞！”
被提到名字的宋志明和董成无奈撇唇，他们相互给对方递了个眼神，不约而同地离人群又远了些，免得惹火上身。
这边，被踹翻摊子的小贩双眼通红，他本想趁放榜的日子多做几桩生意，谁曾想受了这无妄之灾？
左瞅瞅右看看，被波及的小贩决定找衙门的官爷给自己评理。
南北学子之争愈演愈烈，燕地的学子群情激奋，更有甚者拿出狼毫一一抹去南方学子在张贴在榜单上的姓名。
更多的北地学子聚成小团体，高声吆喝“舞弊！舞弊！”
就在南北学子之争愈演愈烈的时候，混沌摊摊主终于喊来了管事的衙役，后头还跟着几个身着飞鱼服的锦衣卫。
锦衣卫拨开闹事的人群，腰间的绣春刀在阳光下寒光凛凛，带头的锦衣卫抽出绣春刀，刀锋直至人群中最激烈的方向：“谁敢放肆？”
南方的学子们见状，停下了熙攘的辩驳和叫骂。
以燕地董平为首的北地学子也噤了声。
一场乌龙以锦衣卫的到来收场，闹事的举子们被押到衙门听训。
宋府。
苏燕宜冷冷看向下首回来报信的小厮：“你是说，没看到二公子的名字？”
被问话的小厮跪在下头，额头几乎要抵到地上：“是，夫人。”
“小的将杏榜从前到后看了整整三遍，真的没在上面见到二公子的名字。”
苏燕宜闻言，猛地将手边的白瓷盏摔到地上，白瓷盏滚了几滚，掉在了脚边的波斯地毯上，终是没能碎掉。
苏燕宜咬牙切齿：“去，将二公子给我叫来！”
宋玉猜到母亲唤他来定是要质问他，他早就派贴身小厮去贡院前瞧了。
自己没能上榜，倒是宋志明那个兔崽子，竟然让他中了会元！
宋玉恨得牙痒痒，死小子，他定要找机会好好教训教训宋志明！
宋玉亦步亦趋跨过门槛，心中越发慌乱不安。
“母亲唤孩儿……”
宋玉刚进到门内，话音未落，茶盏碎裂的声音就在耳畔响起，吓得宋玉浑身一个激灵。
苏燕宜看到自己这个不成器的儿子，猩红的蔻丹指向宋玉的方向，恨恨道：“你不是保证你定会上榜？”
“你不是说会试的题目你都有涉猎……嗯？”
“为什么，今早张贴出来的榜单上没有你的名字？”
宋玉扑通一声跪在地上，他就是怕母亲会责罚他，来时特地换了单薄的衣裳，叫苏燕宜看到也好怜惜一二。
果然，他的膝盖撞在冰凉的地砖上，响起清洌的骨头碰撞声，苏燕宜登时愣了愣。
他偷瞄苏燕宜的神色，讨好地朝上首笑了笑：“慕青听我细细讲来，是其中另有隐情！”
“母亲还不知道吧，此次上榜的学子中多半都是南方来的举子，孩儿已经托人查了，现下的贡院那边正闹得厉害呢……”