寒衣阁地牢深处。
浓重的霉味混合着铁锈与血腥的气息，在阴冷潮湿的空气中凝滞不散。墙壁上昏黄的油灯摇曳，将扭曲的影子投射在冰冷的石壁上。最里间一间加固的囚室内，一个魁梧的身影被儿臂粗的铁链锁在石柱上，如同被束缚的猛虎。
正是王世充麾下头号悍将，三度被寒衣阁生擒的张童儿！
他身上的重甲早已被剥去，只余一件破烂的单衣，上面凝固着暗红的血渍和汗碱。脸上那道狰狞的刀疤在昏暗的光线下更显凶戾，仅存的左眼布满血丝，闪烁着桀骜不屈、却又难掩疲惫与绝望的火焰。铁链随着他粗重的呼吸微微晃动，发出沉闷的摩擦声。落魂谷惨败、王仁则被擒、洛阳主力尽丧的消息，如同毒蛇般啃噬着他的心。他知道，大郑完了，他效忠的陛下，已是穷途末路。而他，这个曾经威震河南的悍将，如今却成了敌人的阶下之囚，而且…是第三次！
沉重的脚步声由远及近，在地牢死寂的甬道中回响。牢门上的铁栓被拉开，发出刺耳的“嘎吱”声。
张童儿猛地抬起头，仅存的左眼如同受伤的野兽，死死盯向门口。他看到了那个熟悉的身影——林天生！依旧是那身玄衣，神色沉静，仿佛不是来探监，而是踏青访友。他身后，跟着两名气息沉凝的寒衣护卫，以及…身着朱雀部暗红劲装、眼神锐利如鹰的红绡。
“林天生！”张童儿喉咙里发出一声低沉的咆哮，如同受伤野兽的嘶吼，带着刻骨的恨意与不甘，“要杀要剐，给老子个痛快！休想再折辱于某！” 他猛地挣扎，沉重的铁链哗啦作响，石柱上的灰尘簌簌落下。败军之将，三度被擒，这对他而言，是比死亡更难以忍受的奇耻大辱！
林天生站在牢门外，并未踏入，目光平静地落在张童儿身上。他没有回应那充满敌意的咆哮，只是淡淡道：“带他出来。”
护卫上前，用特制的钥匙打开张童儿身上的镣铐。沉重的铁链落地，发出沉闷的声响。张童儿活动了一下僵硬酸痛的手腕，眼中凶光不减，依旧死死瞪着林天生。
“走吧，张将军。”林天生侧身让开通道，“带你去个地方看看。”
出乎张童儿意料，林天生并未带他走向刑场或更阴森的地方，而是领着他走出了阴冷的地牢，穿过戒备森严的仓城，径直来到了西郊——金鳞卫那巨大的校场边缘！
当眼前的景象豁然开朗时，即便是心如死灰、满腔愤懑的张童儿，也不由得倒吸一口冷气，仅存的左眼瞬间瞪大！
校场之上，金鳞蔽日，杀气冲霄！
近万五千名金鳞卫将士，排成如刀削斧劈般的森严方阵！玄青色的鳞纹重甲在阳光下反射着冰冷而统一的光泽，如同给大地披上了一层钢铁鳞甲！如林的陌刀斜指苍穹，刃口寒光刺目，汇聚成一片令人心悸的死亡森林！强弩上弦，箭簇如星！战马轻嘶，铁蹄刨地！
阵列前方，那面巨大的玄底金鳞擎天龙旗在狂风中猎猎狂舞，旗面上那条暗红色的五爪怒龙，仿佛随时会破旗而出，吞噬天地！
“冻死不拆屋！饿死不掳掠！”震耳欲聋的军歌，伴随着沉重而整齐的步伐，如同惊涛拍岸，一浪高过一浪！那不仅仅是口号，更是一种浸入骨髓的军魂！一股磅礴、统一、充满新生力量的军威，如同实质的山岳，压得张童儿几乎喘不过气！与他记忆中那支虽然凶悍、却充斥着混乱、劫掠与绝望的郑军，有着天壤之别！
更让张童儿心神剧震的，是校场外围的景象！
校场边缘，并非戒严清场，反而人山人海！无数的黎阳百姓扶老携幼，自发地聚集于此！他们有的挎着篮子，里面是热腾腾的馍馍和煮鸡蛋；有的捧着陶罐，盛满甘甜的井水；更有的妇人手中拿着针线，眼含热泪地看着那些年轻的士兵，仿佛在看自己的儿子兄弟。
“金鳞军！万胜！”
“将士们！吃饱了多杀贼！”
“娘给你们补补衣裳！”
呼喊声、叮咛声、孩童的嬉笑声，交织成一片温暖而热烈的海洋！箪食壶浆，以迎王师！这并非强征，而是发自肺腑的拥护！张童儿征战半生，何曾见过一支军队能得百姓如此真心爱戴？！他效忠的王世充，在洛阳城中早已民心尽失，百姓视之如虎狼！强烈的对比，如同重锤，狠狠砸在他的认知之上！
林天生没有看张童儿震撼的表情，目光投向远方黎阳仓城的方向。那里，巨大的粮囤如同山峦，无数流民在玄武部组织的工赈点劳作，新开垦的田地上绿意盎然，运河码头上帆樯如林，商船往来不息…一派生机勃勃的景象。
“张将军，”林天生的声音平静地响起，却带着一种直指人心的力量，“你看这黎阳军民，可有一丝洛阳城中，饿殍遍野、易子而食的惨状？可有一分对王师的恐惧与怨恨？”
张童儿嘴唇翕动，无言以对。眼前这活生生的太平景象，比任何言语都更有力地驳斥了王世充对寒衣阁“残暴”、“劫掠”的污蔑！
“再看那边。”林天生手指指向校场一角。只见一队队金鳞卫士兵，正押送着装满沉重箱笼的车队，在玄武部人员的严密清点下，缓缓驶入仓城深处的库区。箱笼开启的缝隙中，露出金灿灿的光芒和珠玉的光泽！那些赫然是洛阳豪族“捐献”的浮财和从王世充秘密库藏中缴获的珍宝！
“这些，”林天生声音转冷，“是洛阳五大豪族为求‘龙鳞券’前程所献，更有王世充掘地三尺、刮尽洛阳民脂民膏所得！其中有多少，沾着洛阳百姓的血泪？有多少，是王世充准备在城破之时，裹挟南逃的‘买命钱’？”他目光如电，射向张童儿，“张将军！你扪心自问！你效忠的，究竟是保境安民的明主，还是…一个只知搜刮享乐、置百姓于水火而不顾的独夫民贼？！”
“我…”张童儿身体猛地一震，脸色瞬间变得惨白！他想反驳，想怒吼，想说陛下是被逼无奈…然而，眼前黎阳的生机、洛阳的惨状、还有那些刺眼的、属于王世充私人库藏的金银珠宝…如同最锋利的刀子，将他心中最后那点自欺欺人的忠诚，割得支离破碎！他效忠的陛下，在洛阳军民啃树皮草根之时，竟还藏着如此海量的财富！一股巨大的悲愤和荒谬感涌上心头，堵得他几乎窒息！
林天生不再多言，转身，沿着校场边缘一条相对僻静的小路，向仓城方向走去。张童儿如同失魂的木偶，在红绡和护卫无声的“陪同”下，步履沉重地跟在后面。金鳞卫震天的口号声、百姓的欢呼声、黎阳仓城忙碌的喧嚣…一切繁华都与他无关，他只感到刺骨的寒冷和深入骨髓的迷茫。
一直走到仓城东门附近，一处相对安静的河畔空地。林天生停住脚步，转过身，目光再次落在张童儿身上。此刻的张童儿，脸上那道刀疤依旧狰狞，但眼中的凶戾之气已消散大半，只剩下深深的疲惫、挣扎和一丝不易察觉的…动摇。
“张童儿。”林天生第一次直呼其名，声音低沉却清晰，“你可知，我为何三擒于你，又三释于你？”
张童儿抬起头，仅存的左眼复杂地看着林天生，没有回答。
“第一次邙山夜袭，你为先锋，悍勇有余，却不知变通。我释你，是敬你血勇。”
“第二次落魂谷设伏，你随王仁则倾巢而出，是为尽忠。我释你，是惜你忠义。”
“而这第三次…”林天生顿了顿，目光锐利如刀，仿佛要穿透张童儿的灵魂，“你明知洛阳已是死地，王世充掘墓敛财、失尽民心，却依旧为其驱使，欲做困兽之斗！此非忠勇，实为愚顽！”
“不！陛下他…”张童儿下意识地想辩解，声音却干涩无力。
“他是什么？”林天生打断他，语气陡然转厉，“是那个在江都弑君篡位、囚禁储君的王世充！是那个在雁门关为求突厥退兵、不惜割地称臣的王世充！是那个在洛阳城饿殍遍野之时，依旧酒池肉林、搜刮民脂民膏以充私库的王世充！张童儿！你一身肝胆，满腔热血，就甘愿为这等不忠不义、祸国殃民之独夫殉葬？！让这身本事，随着一座注定崩塌的孤城，化为历史的尘埃和百姓唾骂的注脚？！”
字字诛心！句句如刀！将王世充华丽龙袍下的肮脏与不堪，赤裸裸地撕开！张童儿如遭雷击，身体剧烈地摇晃了一下，脸色灰败如土！他猛地低下头，双拳紧握，指甲深深嵌入掌心，鲜血渗出而不自知！林天生的质问，如同洪钟大吕，在他混乱而痛苦的脑海中轰鸣回荡！
沉默。死一般的沉默笼罩着河畔。只有远处校场的喧嚣隐约传来。
良久，林天生深吸一口气，语气转为一种深沉的、带着一丝惋惜的平静：“罢了。人各有志，强求不得。”
他挥了挥手。
一名护卫牵来一匹备好鞍鞯、还算健壮的驽马，将缰绳塞到张童儿手中。另一名护卫递上一个沉甸甸的包袱，里面是几块硬饼、一囊清水和一小包金疮药。
“张将军，”林天生看着神情木然的张童儿，声音不高，却清晰地烙印在对方心头，“今日，天生三释于你。”
“非惧你武勇，非图你回报。只因天生敬你，敬你这份乱世中难得的忠勇血性！惜你…惜你明珠暗投，未逢明主！”
他微微侧身，让开通往洛阳方向的路径，目光深邃，仿佛穿透了时空，看到了那场即将到来的决战：
“此去洛阳，山高水长。将军若执意归巢，天生…绝不阻拦。”
“唯有一言相赠：”
“ 将军忠勇，惜非明主。若他日…洛阳城下，刀兵相见，望将军…念及这三次活命之恩，退避三舍！ ”
“退避三舍”四字，林天生说得极重！这既是给对方一条生路，更是为那场不可避免的洛阳决战，埋下了一颗足以改变战局的种子！
张童儿握着冰冷的缰绳和沉重的包袱，身体僵硬地站在原地。他低着头，花白的鬓角在风中凌乱。黎阳的生机，金鳞卫的军威，百姓的拥戴，王世充的掘墓藏金…还有眼前这玄衣青年三次擒放、不杀不辱的恩义，以及那句“退避三舍”的沉重嘱托…无数的画面和信息在他脑海中激烈冲撞！忠义？明主？恩情？前途？…他一生信奉的准则，在这一刻彻底崩塌、混乱。
“噗通——！”
一声沉闷的声响！张童儿那如同铁塔般的身躯，竟朝着林天生，直挺挺地跪了下去！双膝重重砸在冰冷的河畔泥地上！
他猛地抬起头，仅存的左眼中，再无半分桀骜与凶戾，只剩下一种混杂着巨大痛苦、无边羞愧和一种近乎悲壮的决绝！滚烫的泪水，如同浑浊的溪流，顺着他脸上深刻的皱纹和那道狰狞的刀疤汹涌而下！他张了张嘴，似乎想说什么，喉咙却如同被烙铁堵住，只发出嗬嗬的哽咽声。
最终，他重重地将额头磕在冰冷的泥地上，发出沉闷的“咚”的一声！再抬起头时，额上已沾满泥土，混杂着泪水与血丝。他看着林天生，声音嘶哑破碎，却带着一种用尽生命力气吼出的承诺：
“公子…活命大恩…童儿…铭记于心！”
“他日…他日若…公子兵临洛阳城下…”
“童儿…童儿这条命…便是公子的！必报！！！”
吼完这泣血的誓言，张童儿不再看任何人，猛地起身，翻身上马，狠狠一抽马鞭！那匹驽马嘶鸣一声，撒开四蹄，向着洛阳的方向，绝尘而去！身影很快消失在官道的烟尘之中，只留下那如同泣血般的誓言，还在河畔的风中久久回荡。
林天生静静地看着张童儿消失的方向，良久，才缓缓收回目光。他眼中并无释然，只有一片深沉的凝重。
红绡无声地走到他身侧，低声道：“主公，此人…真会倒戈？”
“心防已破，忠义两难。”林天生声音低沉，“王世充掘墓之事，便是压垮骆驼的最后一根稻草。他今日之泪，半为羞惭，半为诀别。洛阳城破之时，便是此诺兑现之期。此子…当为破城之关键一子！”
他转身，望向黎阳仓城那高耸的粮囤和猎猎飘扬的金鳞战旗。
“走吧。该准备的，都准备好了。洛阳…终局将近。”