腊月的北风卷着雪粒子，像撒了盐的碎冰片子，刮得人脸上生疼。
苏小棠把厚绒斗篷的风帽又往上拽了拽，看了眼队伍末尾那匹驮着炊具的青骒马——那是她从\"天膳阁\"挑的八个精锐弟子里最能扛的小栓子在牵，此刻小栓子的眉毛上已经结了层白霜，睫毛都冻成了冰碴。
\"掌事，前头三十里有个驿站！\"打头的阿桃裹着羊皮护膝从马背上俯下身，声音被风扯得发飘，\"老周说这是最后能落脚的地儿，再往北走......\"她没说完，指了指被雪雾笼罩的地平线——那里连棵像样的树都没有。
苏小棠搓了搓冻得发麻的指尖。
出发前老厨头往她怀里塞了个铜手炉，此刻炉里的炭早就熄了，倒不如她袖中那张羊皮地图焐得暖。
地图边缘的火焰图腾被她摸得起了毛边，这是她第三次确认路线——从京城到玉门关外的火鼎遗迹，要穿七座山，过三条河，眼下刚走了三分之一。
\"紧一紧缰绳，\"她扬声喊，声音撞在风里碎成几截，\"小栓子把炊具用毡布再裹两层，要是漏了半粒盐......\"
\"掌事放心！\"小栓子吸了吸冻红的鼻子，粗粝的手把马背上的藤筐又捆了道麻绳，\"上回在寒山寺做素斋，零下二十度我都没让胡椒罐结霜！\"
队伍里传来几声闷笑，苏小棠却笑不出来。
她瞥见队伍最前头那匹乌骓马上的身影——陆明渊裹着玄色大氅，连帽檐都没压，任雪花落在他发间，倒像是故意要显一显那身从侯府带出来的贵气。
可他握缰绳的手紧得指节发白
\"到驿站先烧姜茶。\"她放缓语气，\"阿桃带两个弟子去劈柴，小栓子和阿福支灶。\"话刚落，风里突然卷来声马嘶，乌骓马人立而起，陆明渊却稳得像钉在马背上，他低头看了眼掌心的信鸽，又抬头望了望阴得发黑的天：\"要变天了，得赶在子时前到驿站。\"
话音未落，风势陡然一沉。
原本细雪飘飞的天空像被人兜头泼了桶墨，鹅毛大的雪片子砸下来，瞬间模糊了前路。
青骒马受了惊，小栓子没拽住缰绳，藤筐\"哐当\"砸在雪地上，铜锅滚出去半丈远，在雪地里撞出个深灰色的坑。
\"都下马！\"苏小棠翻身落地，斗篷下摆沾了雪水，她却顾不上，弯腰去捡滚进雪堆的铜锅，指尖触到金属的刹那，太阳穴突然突突地跳——这是\"本味感知\"要发作的前兆。
可她连闭眼的工夫都没有，抬头就见陆明渊已经把乌骓马的缰绳甩给阿福，大步过来抄起铜锅，掌心的温度透过金属传来：\"先顾人。\"
驿站的木牌终于在雪幕里显出影子时，苏小棠的睫毛已经黏成了块。
她跺着脚冲进驿站大堂，扑面而来的霉味混着柴火的焦香，倒比外头的寒气亲切。
阿桃已经生起了火盆，八个弟子围着火堆搓手，小栓子正用袖子擦铜锅上的雪，见她进来立刻站直：\"掌事，灶膛能生火，就是缺口大铁锅。\"
\"用我的行军锅。\"苏小棠解下斗篷，水汽在她身周凝成白雾，\"阿桃去把后屋的床板拆两块，权当桌案。\"她转身要往灶房走，却被陆明渊扯住手腕——他的手套不知何时脱了，指尖冰得像块玉：\"先喝口姜茶。\"
茶盏递到嘴边时，苏小棠才发现自己的手在抖。
姜茶的辛辣冲得她眼眶发酸，恍惚间竟有些分不清是被辣的，还是被这一路的风雪催的。
她望着火盆里噼啪作响的木柴，突然想起地窖里那团幽蓝的火焰，想起赤袍男子说\"我是你\"时的口型，喉间突然发紧。
\"我去歇会儿。\"她把茶盏放在案上，木盏底在粗木桌上刮出道浅痕，\"半个时辰后换我守夜。\"
驿站的客房霉味更重，土炕烧得发烫，苏小棠脱了厚靴躺上去，眼皮却沉得像坠了铅。
迷迷糊糊间，炉火烧得更旺了，赤红色的影子在墙上摇晃，这次她看清了——不是模糊的轮廓，是张分明的脸：眉峰如刃，眼尾微挑，连嘴角那道若有若无的笑纹都和陆明渊像得可怕。
\"你是谁？\"她脱口而出，声音却像被棉花裹住了。
赤袍男子抬手，指尖拂过她的眉心，这次她听清了，是带着灶火噼啪声的低语：\"你该问......他是谁。\"
苏小棠猛地惊醒，额角沁着薄汗。
窗外的雪已经停了，月光透过破窗棂漏进来，在炕沿投下道银边。
她摸了摸自己的眉心，那里还残留着方才被触碰的温度，像块烧红的炭。
\"醒了？\"
陆明渊的声音从门口传来，他手里捏着张明黄的纸，在月光下泛着冷光。
苏小棠坐起来，看见那是道诏书，皇帝的印玺在纸角盖得方方正正：\"速返京城，不得擅动火脉\"八个字刺得她眼睛疼。
\"朝廷的细作比雪还快。\"陆明渊把诏书折成小方块，扔进火盆，\"我让人截了三道飞鸽传书，这是漏网的。\"他倚着门框，月光给他轮廓镀了层银，\"你猜他们怕什么？
怕火鼎里的东西，还是怕你？\"
苏小棠没说话，盯着火盆里卷曲的诏书。
火光照亮陆明渊的眼，她突然想起梦里那张脸，喉间像塞了团乱麻。
\"明早让阿福带两个弟子回京城。\"陆明渊像是看透了她的心思，\"他们会绕远路，引开追兵。
我们......\"他指了指窗外，\"抄雪线走。\"
雪线是马帮忌讳的路，可苏小棠知道，这是最快能到火鼎遗迹的法子。
她点了点头，目光落在陆明渊腰间的玉佩上——那是半枚玉珏，和她袖中的那半枚能严丝合缝地拼在一起。
与此同时，千里外的京城，陈阿四踹开\"醉仙楼\"的后厨房时，瓦罐里的佛跳墙还在咕嘟冒泡。
他揪着掌柜的衣领，看那男人后颈露出的红斑，突然就笑了：\"前朝余孽？
老子当年在御膳房涮锅时，你们还在泥里玩过家家呢！\"
\"火鼎侍卫\"是在西市的酱菜铺被抓的，那男人被按在地上时还在笑，血沫子混着唾沫星子喷在陈阿四官靴上：\"火鼎一开，天地为炉......你们这些只会颠勺的，也配......\"
陈阿四的刀背砸在他后颈，打断了话头。
大牢的门\"哐当\"关上时，他摸出怀里的密信——是苏小棠走前塞给他的，说\"若有异动，先清私处\"。
此刻信纸上的墨迹被他手心的汗浸得模糊，他却突然想起御膳房那口老灶，想起苏小棠第一次给他尝的糖蒸酥酪。
\"奶奶的。\"他啐了口，转身往大牢深处走，\"等老子审出个所以然，看谁还敢在老子的地盘上玩火。\"
西北的风雪在黎明前停了。
苏小棠望着马队前方被雪覆盖的山梁，那里有块突兀的岩石，形状像极了地图上标着的\"火鼎之眼\"。
陆明渊勒住乌骓马，抬手指向山梁另一侧：\"过了那道沟，就是遗迹所在。\"
小栓子的声音从后面传来：\"掌事，您看！\"
众人顺着他的手指望去——山梁下的雪地里，露出半截青黑色的石头，上面刻着歪扭的纹路，在初升的阳光下泛着幽光。
苏小棠下马走过去，指尖触到石面的刹那，太阳穴又开始发烫，这次她听见的不是低语，是震耳欲聋的轰鸣，像极了千万年前灶火燃烧的声音。
\"入口......\"她轻声说，声音被风卷着往山梁那边去了，\"应该就在下面。\"
可当他们绕过山梁时，所有人都顿住了。
原本该是遗迹入口的地方，横着块两人高的巨石，石面上刻满了火焰图腾，在晨光里泛着暗红，像被血浸过。
苏小棠摸出袖中的羊皮地图，又抬头看了看巨石——地图上的标记和这里分毫不差，可入口却被封得严严实实。
她望着石面上深浅不一的凿痕，突然想起老厨头说过的话：\"有些答案，得自己去炉里找。\"
而此刻的炉，才刚要生火。
苏小棠的指甲几乎要掐进掌心。
她望着巨石上暗红的火焰图腾，突然想起老厨头临终前塞给她的那枚青铜牌——牌面同样刻着这样的纹路，当时老人咳着血说：\"若到火鼎，用它叩门。\"
\"退开。\"她反手从衣襟里摸出铜牌，指尖刚触到石面，掌心突然窜起灼烧感。
陆明渊的手几乎是同时扣住她手腕：\"温度不对。\"但苏小棠已经将铜牌按了上去——石纹瞬间泛起橙红光晕，像被浇了滚油的炭块，从接触点开始往四周蔓延。
\"小栓子带阿桃他们往后撤！\"陆明渊拽着她退开三步，玄色大氅被气浪掀得猎猎作响。
巨石发出闷雷般的轰鸣，底部裂开细缝，积雪簌簌往下掉。
八个弟子早背靠背围成圈，阿福的刀出鞘三寸，刀刃映着石面的红光，把每个人紧绷的下颌线都照得清晰。
\"轰——\"
巨石向一侧缓缓滑动，露出后面黑黢黢的洞口。
霉味混着铁锈味涌出来，苏小棠却闻到了——不是嗅觉，是\"本味感知\"在发烫。
那是种比任何山珍海味都更原始的热，像刚开膛的鹿心，像淬过火的铁，在她太阳穴里一下下撞。
\"跟紧我。\"陆明渊抽出腰间软剑，剑身嗡鸣着没入黑暗。
苏小棠摸出火折子，火星溅开的刹那，所有人都屏住了呼吸。
洞底三十步处，一座青铜巨鼎静立。
鼎身足有两人高，七条火纹从鼎足攀至鼎沿，每条纹路里都凝着暗红的光，像被封印的活物。
小栓子的火折子\"啪嗒\"掉在地上——他的手在抖，连带着声音都发颤：\"掌事...这纹路...和地图上的火脉标记...\"
\"七条主干火脉。\"苏小棠往前走了两步，靴底碾碎不知年代的陶片。
鼎身的热意透过鞋底窜上来，烫得她脚底发疼，可更烫的是心口——那里有团火在烧，从她第一次用\"本味感知\"时就埋下的，此刻终于烧穿了最后一层茧。
\"你终于来了。\"
阴恻恻的声音从鼎后传来。
苏小棠猛地转身，陆明渊的软剑已经架在喉前——但那是个老者，须发皆白，皱纹里嵌着黑灰，像在灶膛里睡了十年。
他左手捏着枚金漆剥落的铜牌，和苏小棠的青铜牌纹路相同，右手虚握着张火符，符纸边缘已经开始卷曲。
\"火源殿的人？\"陆明渊的剑尖压下半寸，挑开老者前襟——里面赫然纹着和鼎身一样的火脉图腾，\"藏头露尾这么多年，就为等今天？\"
老者却只盯着苏小棠，浑浊的眼睛突然亮得吓人：\"火鼎之子，你体内的火脉该觉醒了。\"他指尖一弹，火符\"呼\"地窜起三尺高焰，直扑苏小棠面门。
\"小心！\"陆明渊旋身挡在她前面，软剑划出银弧去挑火符。
可那火焰像长了眼睛，绕过剑锋直往苏小棠心口钻。
她本能地抬臂去挡，腕间突然泛起灼烧感——不是疼，是熟悉的热，从骨髓里往外涌的热。
\"明渊退开！\"她吼了一嗓子，左手按在陆明渊后背，推着他往旁侧闪去。
右手握拳砸向地面，那团火竟顺着她的血脉往上窜，在她周身凝成赤红光罩。
老者的火符撞上去，像雪落滚油，\"滋啦\"一声就没了踪影。
\"你...\"老者的瞳孔缩成针尖，\"你竟能引动火鼎共鸣？\"
苏小棠这才注意到，青铜巨鼎的火纹正在发亮，每条纹路都和她体内的热流同频跳动。
她能听见鼎身里传来的闷响，像无数人在喊，又像亿万年的风声。
老者又捏了张火符，这次苏小棠看清了符纸上的字——\"宿命\"二字被血线勾着，刺得她太阳穴生疼。
\"我不是什么'火鼎之子'。\"她舔了舔发干的嘴唇，声音比刚才更稳，\"我是苏小棠，天膳阁的掌事，御膳房走出来的厨娘。\"
话音未落，她周身的光罩突然暴涨。
老者的火符刚要出手，整个人被气浪掀得撞在鼎壁上，金铜牌\"当啷\"掉在地上。
苏小棠往前一步，靴底碾碎了那枚铜牌——不是金属，是烧透的陶土，混着人骨粉。
\"你根本不是火源殿的首脑。\"她弯腰捡起老者掉落的火符，符纸在她掌心自动燃烧，\"真正的幕后黑手，早把你们当炉灰了。\"
老者张了张嘴，血沫子顺着嘴角往下淌。
他盯着苏小棠的掌心，突然发出尖笑：\"看看你的手...看看！\"
苏小棠这才发现，自己掌心不知何时浮起个火纹印记，和梦里赤袍男子的一模一样。
她刚要触碰，青铜巨鼎突然发出轰鸣，七条火纹同时亮起，在鼎身投下金色光幕——上面浮着一行古字，她虽不认得，却能听懂每个字的意思：\"火鼎既启，宿命重启。\"
\"小棠！\"陆明渊的声音带着焦急，他刚才被气浪掀到柱子后，此刻正扒开碎石往这边跑。
苏小棠抬头看他，却见他身后的鼎口突然窜起赤焰，热浪裹着灰烬扑面而来。
她下意识去捂口鼻，掌心的火纹却烫得更厉害，像是要烧穿血肉，烧进骨髓。
火鼎的烈焰越烧越旺，映得所有人的脸都成了赤红色。
苏小棠听见自己体内传来裂帛般的声响，那团蛰伏多年的火终于挣开了最后一道枷锁。
她望着陆明渊，突然想起地窖里赤袍男子的话——\"你该问，他是谁\"。
而此刻，鼎身上的铭文还在流转，她掌心的火纹还在发烫，西北的风卷着雪粒子撞进洞口，却怎么也扑不灭这团烧了千年的火。