地窖里的炭盆“噼啪”炸开一粒火星，苏小棠指尖刚从发烫的铜牌上收回，那枚刻着灶纹的铜器突然在掌心震了震。
她垂眸望去，本已消散的纹路竟在背面浮起极细的金痕，像极了某种暗号——是她前日在古籍里见过的“火引纹”，专用于火源殿传递节点激活的信号。
“他们已经察觉到了。”她喉间发紧，指甲无意识抠进掌心的丝帕。
陆明渊正替她裹伤的手顿住，顺着她的目光看向那枚铜牌，眼尾微挑：“怎么说？”
“这纹路。”苏小棠翻转铜牌，指腹轻轻划过金痕，“火引纹只在同脉者间传递，说明火源殿的人不仅感应到了祭坛启动，还定位到了我们的位置。”她抬头时眼底翻涌着暗芒，“必须立刻封锁地窖。对外就说火炉复燃是灶神显灵，寻常人不得靠近。”
陈阿四的铜勺“当啷”砸在石桌上，震得炭灰簌簌往下落：“得嘞！我这就去安排，让膳房的小子们把地窖门钉上三重铜锁，再在周围撒上艾草——那味儿冲得很，就算有暗探也闻不出火脉的气息。”他搓了搓手，粗粝的掌心蹭过桌角的裂痕，“不过小苏啊，咱总不能一直缩着，得给那伙儿藏头露尾的家伙点颜色瞧瞧。”
陆明渊从袖中抽出一卷泛黄的舆图，铺在石桌上时带起一阵风，将炭盆的火舌吹得歪向一侧。
他指尖点在京城西南角的“千鲤河”处：“我查了近十年的火脉异动记录，每次火源殿行动前，江南古厨坊遗址的地温都会异常升高。”舆图边缘被烛火烤得卷起，他却似未察觉，“他们要夺火脉，必然会先控制所有节点。与其被动防守，不如将计就计——让他们以为我们还在依赖祭坛控制火脉。”
苏小棠的目光扫过舆图上密密麻麻的红圈，忽然伸手按住他点在“古厨坊”的指尖：“你是说，我们故意暴露一个‘弱点’？”
“正是。”陆明渊反手握住她的手，指腹蹭过她掌心里未愈的伤口，“比如让暗卫放出消息，说祭坛需要七日才能完全激活。这段时间足够他们调集人手，也足够我们……”他顿了顿，眼底浮起寒芒，“瓮中捉鳖。”
地窖外突然传来急促的脚步声，陈阿四的铜勺“唰”地别在腰间——这是他当年在御膳房当差时练出的护食动作。
门帘被掀起的瞬间，一个膳房小斯跌跌撞撞冲进来，额角还沾着草屑：“陈掌事！那黑衣人醒了，在审讯室闹得厉害，说要见咱们主子！”
“来得正好。”陈阿四扯了扯歪掉的官帽，冲苏小棠挤了挤眼，“我去会会这位‘贵客’。”他转身时带起一阵风，刮得烛火明灭不定，将三人的影子投在石壁上，像三柄交叠的剑。
审讯室的霉味比往常更重。
黑衣人被绑在木柱上，嘴角还凝着干涸的血渍，见陈阿四进来，突然剧烈挣扎起来，铁链撞在青砖上迸出火星：“我要见苏小棠！你们困不住我，火源殿的人很快就会——”
“嘘。”陈阿四摸出腰间的铜勺，慢悠悠刮着指甲缝里的面屑，“苏掌事忙着给陛下做新菜呢，哪有空理你这号人物？”他突然凑近黑衣人，铜勺重重敲在对方脚边的青砖上，“不过你要是肯说实话，我倒可以给你松松绑，再赏碗热汤面——御膳房的手艺，比你们火源殿的破干粮强多了。”
黑衣人瞳孔骤缩，喉结动了动。
陈阿四的手指在铁链上一勾，“咔嗒”解开了他右手的束缚。
几乎是同一瞬间，黑衣人猛地扑向窗边！
陈阿四望着他撞破窗纸的背影，摸出怀里的小铜铃晃了晃——窗外立刻传来数声鸦鸣，那是膳察司暗卫的暗号。
“跑吧，使劲儿跑。”他对着满地碎玻璃笑出白牙，“跑慢点，可就赶不上你们主子的‘惊喜’了。”
月上中天时，苏小棠独自回到地窖。
炭盆里的火已快熄尽，她蹲下身，指尖轻轻抚过祭坛中央的铜牌。
凉意顺着指尖窜上来，这次不是灼热，而是某种熟悉的、类似心跳的震颤——像极了她第一次用“本味感知”时，食材在她舌尖跳动的韵律。
“你在等什么？”她对着铜牌低语。
风从通风口灌进来，掀起她的衣角，吹得铜牌表面泛起涟漪般的光。
她忽然想起陆明渊说的“心觉技法”，那是老厨头临终前传给她的手记里提到的——以心意引火意，让火脉真正与己相融。
指尖触到铜牌的瞬间，一阵刺痛从眉心炸开。
她闭眼时，眼前浮现出无数赤金的光丝，像活物般缠绕着铜牌，最终汇聚成一句话：“火源易主，心觉为引。”
窗外，东城墙外的废弃寺庙方向突然腾起一簇红光。
苏小棠睁开眼，眼底映着那抹红，嘴角勾起一抹淡笑——该来的，终于要来了。
苏小棠的指尖深深陷进铜牌的凹痕里，额角的冷汗顺着鬓角滴在石砖上，“啪嗒”一声惊碎了地窖的寂静。
她能清晰感觉到，那些赤金的光丝正顺着血脉往心口钻，不是灼烧的痛，而是一种奇异的、类似旧友重逢的震颤——就像她第一次用“本味感知”时，那尾活鱼在砧板上蹦跳着，鱼鳃张合间溢出的第一缕鲜甜。
“这不对劲。”她咬破舌尖，腥甜的血味漫开，迫使自己保持清醒。
记忆里老厨头的手记突然翻涌上来：“心觉技法乃引火入魂之术，非血脉相通者不可控。”可她分明是苏府庶女，父母早亡，哪来的火脉血统？
光丝在眼前交织成更清晰的字迹，这次不是“火源易主”，而是“灶灵归位”。
她浑身一震，指尖无意识按在胸口——那里有块月牙形的淡疤，是幼时被嫡姐推下井时磕的，此刻竟也跟着发烫。
“小棠？”
地窖木门被推开的刹那，她猛地缩回手，铜牌“当啷”坠地。
陆明渊的身影裹着夜露的凉意在门口顿住，月光从他身后漏进来，将他腰间的玉牌照得通透：“我在屋顶守了半宿，你房里的灯一直亮着。”他弯腰捡起铜牌，指腹擦过她方才按过的位置，“又用了心觉技法？”
苏小棠盯着他眼底未褪的青黑，喉间突然发涩。
这月余为了火脉布局，他每日只睡两个时辰，连御赐的醒神汤都喝空了三坛。
她伸手去接铜牌，却被他反手扣住手腕，温度透过皮肤渗进来：“你心跳得太快。”
“只是……”她顿了顿，终究没说破那缕诡异的共鸣，“祭坛的火意比昨日活泛了些。”
陆明渊的拇指轻轻摩挲她腕间的脉门，目光却落在她泛白的指节上。
他知道她在瞒，可这时候逼问只会让她更紧地缩成刺球。
于是他松开手，将铜牌重新塞进她掌心：“明日天膳阁要收新弟子，你得养足精神。”
苏小棠望着他转身的背影，忽然觉得那道挺拔的肩线比以往更沉了些。
她低头看向掌心的铜牌，那抹红光不知何时淡了，却在她手纹里烙下一道细痕，像极了灶神像脚下的火舌。
晨光刺破云层时，天膳阁的青瓦上还凝着白霜。
苏小棠站在二进院的廊下，正往青瓷坛里撒最后一把玫瑰蜜，忽听得前院传来嘈杂的脚步声。
阿桃端着茶盏的手一抖，茶沫溅在她月白裙角上：“掌事，前院来了群穿灰袍的，说是……说是‘火源使者’！”
苏小棠的手指在坛口顿住。
玫瑰蜜的甜香裹着冷冽的风涌进鼻腔，她却只闻到一股焦糊味——和昨日地窖里那缕异常的火意，是同一种味道。
“带路。”她扯下围裙搭在廊柱上，指甲深深掐进掌心。
阿桃的脚步很急，青石板被踩得“咚咚”响，转过影壁的瞬间，苏小棠的瞳孔骤缩。
前院三十余号灰袍人呈扇形散开，最前面的老者腰间挂着青铜火镰，每走一步都磕得石板响。
他的脸藏在斗笠下，声音却像砂纸擦过铁板：“苏掌事，我们奉火源殿主之命，特来取走你私藏的火脉铜牌与《天膳玉笈》。若肯交出，尚可免你火罚；若要顽抗……”他抬手一扬，指尖腾起一簇幽蓝火焰，“这把火烧过三十七个背叛者的骨头，今日不妨添把新柴。”
“火罚？”苏小棠往前走了两步，靴底碾过一片碎瓷。
她的声音很轻，却像淬了冰：“你们若真想罚，昨夜就该潜进来烧了天膳阁。现在大张旗鼓站在门口，不过是想逼我交东西——或者，逼我露出更多底牌。”
老者的斗笠微微一晃，苏小棠看见他喉结动了动。
她乘势又道：“阿桃，去把大门关了。”
“慢着！”老者的火镰“唰”地出鞘，幽蓝火焰“轰”地窜起三尺高，烤得门楣上的“天膳阁”匾额滋滋作响。
阿桃吓得后退半步，苏小棠却往前一步，火焰的热度舔过她的睫毛：“你若敢烧我的匾，我便把铜牌扔进千鲤河。”她笑了，“反正火脉认主，没了我，你们拿块废铜也没用。”
老者的手明显抖了抖。
苏小棠趁机扫过人群——这些人的站姿有问题，左边第三个的灰袍下露出半截玄色裤脚，右边第五个的鞋底沾着城郊的红土。
她心里一沉，正要开口，后院突然传来小斯的喊叫声：“掌事！陆公子的飞鸽传书！”
那只灰鸽扑棱棱落在她肩头，脚环上的竹筒还带着晨露的凉。
苏小棠拆开密信，陆明渊的字迹力透纸背：“已引蛇出洞，截获火源节点名单。”她的目光扫过最后一行“他们急了”，嘴角终于扬起一抹冷笑。
“各位使者既然来了，不妨进去喝杯茶。”她将密信揉成纸团塞进袖中，转身对阿桃道，“去后厨拿三十碗姜茶——灰袍人最怕寒，对吧？”
老者的斗笠“啪”地掉在地上。
他的脸皱得像晒干的橘皮，眼里却冒着火：“你……你怎么知道？”
“因为你们的脚在抖。”苏小棠指了指他发颤的脚踝，“凌晨三点从城郊赶来，走了二十里露水地，鞋里进了泥，腿肚子早该抽筋了。”她越过众人看向门外，晨雾里隐约有几缕炊烟——是她昨夜派去盯梢的暗卫在报信，“不过现在，你们该担心的不是腿，而是……”
她话音未落，铜牌突然在袖中烫得惊人。
苏小棠猛地攥紧袖口，那抹红光透过布料渗出来，像滴在宣纸上的血。
老者的瞳孔瞬间收缩成针尖，指着她喊：“是她！是灶灵转世！”
人群顿时炸开。
几个灰袍人掏出火折子，却被苏小棠的目光镇住——她的眼底翻涌着赤金的光，和铜牌上的红芒连成一片，像要烧穿这方天地。
“带他们去偏厅。”她对阿桃说完，转身往内院走。
风掀起她的裙角，露出腰间挂着的铜勺——那是陈阿四昨日硬塞给她的“护身符”。
走到后巷时，她摸出铜牌。
月光下，那道火舌状的痕迹更明显了，甚至能看见细小的金纹在游走，像在写什么字。
苏小棠闭上眼睛，用“本味感知”去触——这次没有刺痛，只有温热的信息流涌进脑海：“灶灵锁，在……”
“掌事！”阿桃的声音从院角传来，“陈掌事说城郊破庙的香灰又少了半袋，要您拿主意！”
苏小棠睁开眼，铜牌的红光突然大盛，映得她眼底也一片赤红。
她望着东边渐亮的天色，心里那个念头越来越清晰——或许真正的火源，从来不在什么祭坛里，而在她每次使用“本味感知”时，舌尖尝到的第一缕鲜甜里；在每次掌勺时，火舌舔过锅底的温度里；在……
“阿桃。”她转身时，眼神已经冷得像刀，“去挑十个最机灵的弟子，让他们换上灰袍。”她摸出陆明渊的密信，“告诉他们，今夜子时，去城郊破庙。”
阿桃接过信的手在抖：“掌事，您这是要……”
“去当一回‘火源使者’。”苏小棠将铜牌贴身收好，红光透过衣襟，在她心口烙下一个小小的火印，“他们急着找节点，我们就给他们送个‘活节点’过去。”
她望着远处渐起的晨雾，忽然想起昨夜地窖里那行字——“灶灵归位”。
或许从她第一次用“本味感知”尝出食材本真味道时，命运的火就已经点着了。
而现在，该是这把火烧得更旺些的时候了。
铜牌在她心口发烫，像在回应某种遥远的召唤。
苏小棠摸了摸那道月牙疤，忽然笑了——原来最危险的敌人，从来不是门外的灰袍人，而是藏在她血脉里，那缕从未真正认主的火意。