帐外的北风卷着雪粒打在帆布上，苏小棠的手指深深掐进玉简边缘。
老厨头残留的温度已经消散，可那些金线仍在她脑海里灼烧——原本以为是北疆独有的火脉，此刻竟在神识中延展出七条泛着金光的脉络，像七根隐入地底的龙须，最终全部攒聚在京城方向，最深处的红点正对着皇宫的位置。
\"怎么会这样？\"她喉咙发紧，指甲几乎要刺破掌心。
前几日解封神火时，她分明感觉到那团困了百年的火焰挣脱枷锁直冲天际，可现在这些金线却在告诉她，所谓的\"自由\"不过是表象。
\"小棠？\"陆明渊的手覆上她发冷的手背，狐裘的毛蹭得她手腕发痒。
他不知何时已收了笑意，眼尾的细纹里凝着冷硬的光，\"让我看看。\"
苏小棠将玉简递过去。
陆明渊指尖刚触到玉面，瞳孔猛地一缩——他虽无本味感知，却从玉中溢出的灵力里捕捉到了脉络走向。
帐内的炭盆噼啪炸响，他突然扯过案上的羊皮地图摔在桌上，狼毫笔蘸饱浓墨，笔锋在\"北疆冰原\"处重重一点，又顺着神识里的金线游走：\"第一条，经漠北草原入燕门关；第二条，沿黄河故道直插中原粮仓；第三条......\"
墨迹在\"皇宫\"二字上洇开个深褐的圆，他手腕一震，笔杆断成两截。\"原来如此。\"他低笑一声，碎发下的眼尾却泛着冷光，\"玄焰门当年锁的不是火脉，是把火脉编成了网。
就算神火解封，这七根线还攥在皇权手里——他们没输，只是换了个方式继续掌控。\"
苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
她想起御膳房那口百年不熄的御灶，想起太后面前永远要跪着呈菜的规矩，想起那些因\"犯了御讳\"被逐出宫的厨役。
原来所有\"天家恩典\"都是火脉滋养的结果，所谓\"厨道正统\"，不过是火脉网里的提线木偶。
\"我这就安排暗卫。\"陆明渊扯下腰间的玄铁令牌拍在桌上，令牌相撞的脆响惊得帐外守夜的士兵缩了缩脖子，\"漠北的张九、中原的李七，还有南疆的暗桩......让他们伪装成商队，沿着火脉节点查。
若有玄焰门余党，格杀勿论。\"他忽然顿住，抬眼时眸色沉得像暴雨前的天空，\"火脉若能被人为操控，那所谓的'自由'也只是另一种形式的枷锁。\"
苏小棠攥紧了袖口。
她想起老厨头消散前说的\"真正的火从来不是私产\"，此刻终于明白——他们要抢的不只是火种，是火脉本身的掌控权。
此时的京城还笼罩在晨雾里。
陈阿四的官靴碾过青石板，带起一片霜花。
他身后跟着二十个御膳房的精壮杂役，每人怀里都抱着封条。\"就是这儿。\"他停在\"醉云楼\"门前，金漆匾额上还沾着昨夜的灯油，\"昨日有厨娘说他们用的炭火烧起来有股甜腥气，像极了玄焰门的火灵香。\"
为首的杂役刚要砸门，门却\"吱呀\"开了条缝。
一个系着靛青围裙的男人探出头，腰间挂着的铜铃随着动作叮当作响。
陈阿四的瞳孔骤缩——那铜铃的纹路，正是玄焰门护法才有的\"火纹\"。
\"掌事大人来得巧。\"男人笑了，露出两颗被烟熏黄的门牙，\"小的正想投案。\"他掀起围裙，露出藏在腰间的羊皮卷，\"火脉系统从未停转，只是换了个启动方式。\"他突然扑向陈阿四，被杂役们按在地上时仍在疯笑，\"等新火种出现......等新火种出现......\"
陈阿四捏着那卷羊皮的手在抖。
他认出这是当年玄焰老祖的手札，墨迹里还浸着股焦糊的火气。\"带回去审。\"他扯了块黑布罩住男人的头，转身时瞥见街角闪过道灰影——是陆明渊的暗卫。
很好，这潭浑水，总有人陪他一起趟。
北疆的夜来得极早。
苏小棠裹着狐裘坐在帐内，玉简在烛火下泛着幽蓝的光。
她望着掌心因过度使用本味感知而泛起的青白，咬了咬牙。
老厨头说要护火脉，可连脉络走向都摸不清，谈何守护？
\"试试吧。\"她轻声对自己说，指尖按上眉心。
熟悉的刺痛从识海深处涌来，这次却多了丝温热——是玉简在共鸣？
她的感知如涟漪般扩散，竟顺着金线触到了地底的火脉。
那些曾被她视作\"本味\"的食材香气，此刻都成了火脉流动的轨迹：羊肉的腥膻对应着漠北火脉的粗粝，稻米的甜香是中原火脉的温软......
突然，玉简在她掌心里剧烈震动。
苏小棠猛地睁眼，看见玉上的火纹正随着她的心跳明灭，那些金线竟开始往她指尖钻！
她想抽手，却像被磁铁吸住般无法动弹。
帐外的北风突然变了方向，卷着雪粒拍打帆布的声音，像极了某种古老的鼓点。
\"小棠？\"陆明渊掀帘的动作顿在半空。
他看见她额角渗着细汗，掌心的玉简正发出淡金色的光，而她的眼睛里，倒映着他从未见过的、跳动的火。
帐内的烛芯\"噗\"地爆出个灯花，苏小棠的太阳穴突然像被烧红的铁钎猛扎。
她踉跄着撞向桌角，陆明渊的玄色广袖带起风，及时托住她后腰。\"小棠！\"他嗓音发紧，指腹触到她额角的冷汗，凉得像浸了冰水。
玉简在她掌心烫得惊人，金线顺着经脉往识海钻的刺痛里，突然漫进一道沙哑的男声，像是隔着千年时光的回响：\"火脉不止七条......还有一条，在你心里。\"苏小棠咬得舌尖发腥，勉强抬头时，看见陆明渊眼底翻涌的暗色——他定是也听见了。
\"停手！\"陆明渊扣住她手腕要扯下玉简，却被她反握住手。\"别......\"她喘着气摇头，额发黏在苍白的脸上，\"这是线索。\"金线钻进眉骨的瞬间，她眼前闪过片段：青石板上的御灶、老厨头临终前含笑的眼、还有自己第一次用本味感知时，从萝卜里尝出的、极淡极淡的，像星火般的热。
直到玉简\"咔\"地裂开道细纹，刺痛才如退潮的海水般消散。
苏小棠瘫在陆明渊怀里，掌心的玉屑簌簌落在狐裘上。\"那声音......\"她哑着嗓子，\"像是老厨头的，又不像。\"陆明渊没接话，指节重重抵在她后颈的大椎穴上帮她舒缓，目光却落在裂开的玉简上——缝隙里漏出的金粉，正顺着她的掌纹，缓缓没入皮肤。
三日后的天膳阁后堂，雕花窗棂透进的阳光被纱帘滤成淡金。
苏小棠站在八仙桌前，指尖叩了叩案上摊开的《火脉舆图》。
底下坐着的八个弟子，最小的阿桃攥着汤勺的手还在抖——他们都是她亲自挑的，从各地厨社挖来的顶尖好手，最年轻的十六岁，最年长的不过三十。
\"今日召你们来，是要启动'火脉计划'。\"苏小棠扫过众人，注意到二弟子周成的眉峰挑了挑，\"从明日起，你们分成七组，沿火脉节点走。
漠北组带十斤羊脂，中原组备三石新稻，每到一处，用本味感知记录火脉对食材的影响。\"她顿了顿，目光落在最末座的哑巴厨娘阿青身上，\"阿青跟我留京，我们要重新测算御灶的火脉流速。\"
\"掌事！\"周成突然起身，腰间的银勺撞在椅背上发出脆响，\"这跟咱们天膳阁教的'以味为本'相悖啊！
上月您还说，火不过是助燃的工具......\"
\"因为我之前看错了。\"苏小棠打断他，指尖划过舆图上京城的红点，\"火脉不是工具，是根。
玄焰门用它锁了百年厨道，皇权用它控着御膳房，现在我们要做的，不是争这根归谁，是把根上的锁链全砸了。\"她抓起案上的铜锅重重一磕，\"从今天起，天膳阁的厨师，要做能自己选火种、自己定火候的自由人！\"
阿桃突然吸了吸鼻子。
这个总把糖霜藏在袖袋里的小丫头，此刻眼睛亮得像含着星子：\"那......那我去漠北！
我娘说她老家的羊奶煮茶，总带着雪的凉，说不定能测出火脉的脾气！\"周成的耳尖红了，他搓了搓手重新坐下：\"我去中原。
去年在陈州，我尝过块稻花香的米，甜得发苦......\"
暮色漫进窗棂时，弟子们带着行囊陆续离开。
苏小棠站在廊下，看阿青用手语比着\"小心\"，又指了指她的眼睛——那是提醒她别再过度使用本味感知。
她笑着点头，等最后一道身影消失在月洞门后，才摸出袖中铜牌，往密室走去。
密室的青石板泛着潮意，墙上嵌的夜明珠映得铜牌发亮。
苏小棠将铜牌按在石壁上，暗格里的幽蓝火焰\"呼\"地腾起，却比昨日矮了三寸。
她的心跳陡然加快，凑近细看——火焰边缘泛着灰白，像被抽干了精气神的烛火。
\"怎么会......\"她伸出手，火焰的热度透过铜格传来，却比往日凉了几分。
老厨头说过，这团火是火种的残魂，若它消散......她不敢往下想，指尖无意识摩挲着铜牌边缘，突然，火焰\"滋\"地爆出个火星，接着以肉眼可见的速度萎顿下去。
苏小棠屏住呼吸。
最后一丝幽蓝即将熄灭时，铜牌表面浮起细密的纹路，像是被高温灼刻的——\"火脉既开，真味自来\"。
八个小字泛着暗金，在密室的阴影里明明灭灭。
她伸手去碰，指尖触到的不是铜的冷硬，而是某种温热的、流动的东西，像极了那日金线钻进识海时的触感。
更漏在远处敲了三更。
苏小棠跪在蒲团上，望着空了的暗格。
铜牌上的字还在，可她知道，真正的变化才刚刚开始。
她闭目深呼吸，试图让翻涌的思绪平静下来，却在混沌中捕捉到一丝若有若无的热——不是来自体外的火，而是从心口漫开的，像春草破土般的，细微却坚定的热。