寅时三刻的北风卷着碎雪往领口钻，苏小棠裹紧陆明渊硬塞过来的狐皮斗篷，看暗卫最后一次检查马具。
三辆马车隐在巷口阴影里，车帘压得低低的，只有最前面那辆的铜铃偶尔被风撞响，丁零一声，撞得她腰间铜牌跟着发烫。
\"师父，该走了。\"阿福把装着《心觉秘传》手稿的木箱抱上车，哈出的白气在睫毛上结了霜。
他回头时，月光正掠过苏小棠发间的银簪——那是天膳阁厨子们用旧锅熔铸的，\"心\"字刻痕里还凝着未干的雪。
陆明渊翻身上前导的黑马，皮靴碾过结霜的青石板：\"跟着第三辆马车的暗卫，他们身上带了避雪的符咒。\"他忽然探身，替苏小棠系紧斗篷最上面的银扣，指腹擦过她冻红的耳垂，\"北疆的雪比京城狠，若觉得累，就咬这个。\"他塞给她一颗裹着蜜蜡的野山参，\"我让人在参里加了点暖身的药材。\"
苏小棠攥着参丸坐进车厢，车帘刚放下，便听见陆明渊清喝一声\"走\"。
马蹄声裹着风声撞进耳朵，她靠着软枕闭了闭眼——老厨头的信还在锦囊里，地图上\"古灶神庙\"四个字被她摸得发毛，而体内那团幽蓝火焰，正随着车轮颠簸一下下撞着心口，像在催促什么。
行到第二日午后，风雪突然变了脸。
原本细如盐粒的雪片成了鹅毛，砸在车篷上噼啪作响，驾车的马夫扯着嗓子喊：\"主子们坐稳！
前边儿山风打旋儿，这路要歪着走！\"
苏小棠掀开车帘一角，只见天地全成了混沌的白，连陆明渊的黑马都只剩个模糊的影子。
她正要放下帘子，忽然一阵眩晕袭来——是火种又在消耗体力了。
自昨日启程，那团幽蓝火焰就没安分过，每颠簸一次便灼烫几分，此刻竟烧得她太阳穴突突跳，连指尖都在发颤。
\"小棠？\"陆明渊不知何时翻到车边，单手攀着车辕，雪花落满他肩头的玄色大氅，\"可是不舒服？\"
苏小棠摇头，刚要说话，前边的马突然人立而起。
车夫的惊呼声混着马嘶炸响，整辆马车剧烈倾斜，她整个人撞向车壁，腰间铜牌\"当啷\"撞在木箱上。
\"停车！\"陆明渊一声断喝，黑马前蹄重重踏在雪地上。
他甩了缰绳扑进车厢，将苏小棠护在怀里，后背抵着剧烈摇晃的车板。
阿福抱着木箱滚到角落，额角撞出红痕，却还在喊：\"师父的手稿！\"
等马车终于停稳，苏小棠才发现自己额头抵着陆明渊的肩甲，能清楚听见他心跳如擂鼓。
他沾着雪水的下巴蹭过她发顶：\"前边有座废弃驿站，先去避避。\"
驿站的木门早没了门板，风吹得供桌上的积灰打着旋儿飞。
阿福点燃火折子，昏黄的光映出断了腿的供桌、结网的房梁，还有墙角半人高的青石碑——碑身裂成两半，半截埋在雪里，半截露着模糊的刻痕。
苏小棠蹲下身，用袖口拂去碑上积雪。
字迹随着雪屑剥落，她越看越心惊：\"火种非赐，乃封；封者，以血为契......\"最后几个字被风雪磨得只剩凹痕，她指尖轻轻抚过，像触到某种滚烫的记忆——老厨头临终前说\"火种在厨子心里\"时的眼神，铜牌第一次发烫时那句\"你是火之始\"的低语，原来全是线索。
\"这是百年前灶神庙的镇庙碑。\"陆明渊不知何时站在她身后，声音压得极低，\"我让人查过北疆方志，古灶神庙毁于一场天火，之后所有关于'火种'的记载都改了说法。\"他指尖点在\"封者\"二字上，\"现在看来，所谓灶神恩赐，不过是把真火种封进活人体内的借口。\"
苏小棠猛地抬头，正撞进他沉入深潭的眼底。
他伸手替她理了理被风吹乱的发丝，袖中传来铁器轻响——是他从不离身的软剑。\"朝廷的密探跟了两日。\"他贴近她耳畔，呼吸扫过耳垂，\"他们要的不是灶神庙的秘宝，是你体内的火种。
皇帝新立的'火种候选人'，不过是找个能光明正大夺火的由头。\"
\"陈掌事呢？\"苏小棠突然攥住他袖口，\"天膳阁......\"
\"他今早送来信鸽。\"陆明渊从怀中取出半页皱巴巴的菜谱纸，墨迹还带着火气，\"御膳房的老钱头说皇帝在练什么'火灵香'，陈阿四掀了他们的案板，现在正带着天膳阁的厨子们在御膳房门口支锅熬粥——说是要让全京城的人都尝尝'心觉认证'的手艺。\"
苏小棠没忍住笑，眼尾却泛了酸。
她将手稿箱抱得更紧些，箱底压着陈阿四昨日塞进来的纸条：\"小棠你尽管去刨根，这灶火我替你守着。\"
风雪在门外呼啸，供桌上的火折子忽明忽暗。
苏小棠摸出怀里的野山参，咬下一小口，清甜混着药香在舌尖化开。
她望着墙角那半截残碑，体内的幽蓝火焰突然暴涨，烧得她眼眶发热——原来这么多年，她以为在寻火种的源头，实则是火种在等她醒来。
\"该走了。\"陆明渊将外袍披在她肩上，转身时剑穗扫过残碑，\"再晚些，雪要封山了。\"
出驿站时，风突然小了些。
苏小棠裹紧斗篷抬头，透过稀薄的雪幕，隐约看见远处连绵的山脉——轮廓真像把刀，刀柄处的阴影里，几截坍塌的石墙若隐若现。
那是古灶神庙的方向。
雪幕在申时末突然撕开一道缝隙，铅灰色云层后漏下的天光里，断壁残垣如巨兽骸骨般横陈。
\"到了。\"陆明渊的声音裹着风刀割进车厢。
苏小棠掀帘的手顿了顿——眼前哪有什么庙宇？
只剩七零八落的石础、半埋雪中的螭首雕纹，和正中央那座一人高的青铜鼎。
鼎身爬满绿锈，三足却擦得锃亮，像是有人定期擦拭。
\"阿福，看好箱子。\"苏小棠踩着齐膝深的雪下车，靴底碾碎冰晶的脆响惊飞了几只寒鸦。
她离鼎还有三步远，掌心突然灼痛——幽蓝火焰从指缝渗出，在雪地上投下摇曳的光。
这是自启程以来，火种最强烈的一次躁动，连带着心口发闷，额角沁出冷汗。
陆明渊的玄色大氅扫过她身侧，软剑已出鞘三寸：\"我守着。\"他目光扫过四周断墙，袖口暗卫的银哨在掌心捏得发白。
阿福抱着木箱缩在马车边，喉结动了动终究没说话——他知道师父此刻的状态，连递帕子都会分神。
苏小棠抬手按在鼎身。
青铜的冷硬透过掌心直钻骨髓，可幽蓝火焰触到鼎面的瞬间，整座鼎突然震颤。
绿锈如碎玉般簌簌剥落，露出下面密密麻麻的古篆。\"汝为终焉之火，亦为初生之光......\"她念出声时，舌尖尝到铁锈味——是火种在透支体力，眼前浮起黑点。
\"小棠！\"陆明渊抓住她欲坠的身子，却见她瞳孔映着鼎中泛起的幽光，整个人像被抽走了魂魄。
幻境来得毫无征兆。
她站在云巅，脚下是翻涌的赤焰海。
红袍仙人的衣袂猎猎作响，手中金炉里的神火比她体内的更灼烈三分。\"天地灾火失控，需以凡人之躯为皿。\"他的声音震得云气碎裂，\"每代火种皆为封印，待最后一人觉醒......\"
画面急转。
破庙中，老妇将染血的铜牌塞进婴儿襁褓；寒冬里，小乞儿捧着热粥，铜牌在胸口发烫；御膳房内，她第一次用本味感知时，老厨头浑浊的眼突然清明：\"原来该是你......\"
所有碎片在眼前炸开。
苏小棠猛地睁眼，发现自己跪在鼎前，陆明渊的手还撑在她后腰，掌心沁着冷汗。
\"看到了？\"他声音发哑，指腹擦过她眼角未干的泪——她竟不知何时落了泪。
\"灶神不是恩赐者，是封印者。\"苏小棠扯动嘴角，笑得比雪还凉，\"我们这些'继承者'，不过是装神火的坛子。
而我......\"她按住心口，那里的幽蓝火焰正以从未有过的节奏跳动，\"是最后一坛。\"
\"当啷！\"
青铜鼎突然发出钟鸣般的清响。
庙外传来雪被碾碎的声响，不是马蹄，是成百上千人同时踩过积雪的闷响。
陆明渊的软剑\"唰\"地全部出鞘，玄色大氅在身后扬起，像展开的鸦翼：\"暗卫在十里外被截了。\"
苏小棠扶着鼎站起身，体力透支带来的眩晕让她踉跄，却在看清来者时瞳孔骤缩。
二十余骑裹着黑毡斗篷，马首挂着铜铃，铃声和着风雪，竟与她腰间铜牌共鸣。
为首者掀斗篷，露出苍白的脸，左眉骨有道蜈蚣似的疤痕，他手中握着枚黑铜牌，与苏小棠腰间的银铜配色相同，却泛着死鱼般的冷光。
\"苏小棠。\"疤痕男开口，声音像刮过砂纸，\"灶神之火不容亵渎。
你，该归位了。\"
陆明渊挡在她身前，剑尖直指疤痕男咽喉：\"玄焰门？\"
\"好眼力，侯府三公子。\"疤痕男阴恻恻笑了，\"当年灶神封火时，我们便是守火人。
如今火候将满，该把这坛'终焉之火'送回炉里了。\"
苏小棠越过陆明渊的肩，望着那枚黑铜牌。
她腰间的银铜牌突然发烫，烫得皮肤发红，却不是疼痛——是兴奋，是久别重逢的震颤。
\"归位？\"她轻轻推开陆明渊，幽蓝火焰从掌心腾起，在雪幕中划出幽光，\"你们守的从来不是火，是封印。\"她一步步走向疤痕男，每走一步，体内火焰便炽烈一分，\"而我要告诉你们......\"
她在离马首三步处站定，抬头时眼中幽火跳动，像两簇要烧穿寒冬的灯：\"我不是装火的坛子。\"
风卷着雪扑来，模糊了众人的表情。
只有陆明渊看见，她藏在袖中的手悄悄攥紧——那是他们约定的暗号，意味着她有了破局的法子。
疤痕男的马突然人立而起，前蹄踏碎一片积雪。
他盯着苏小棠眼中的火焰，喉结动了动：\"你......你竟能......\"
\"我是钥匙。\"苏小棠的声音比北风更冷，却带着一丝滚烫的笑意，\"开这千年封印的钥匙。\"
庙外的铜铃同时炸响。