晨雾未散，苏小棠的布鞋碾过青石板上的湿痕，天膳阁朱漆大门在她面前吱呀洞开。
陈阿四松开阿福的耳朵，粗布围裙沾着灶灰，像团被揉皱的乌云：\"您说让学徒跑遍大江南北？
那些毛头小子连吊汤火候都摸不准——\"
\"摸不准火候，就摸人心。\"苏小棠摘下鬓边沾露的素绢花，别在阿福胸前，\"玄焰使者用假神火骗厨子断手，咱们就用真本事让他们睁眼。\"她指尖划过阿福发颤的喉结，\"去扬州的带三套心觉技法图谱，塞北的多备姜茶，记住——\"声音陡然沉了三分，\"每回厨会散场，找最蔫头耷脑的厨子说两句话。\"
阿福眼睛亮了：\"问他们是不是被火灵香迷了眼？\"
\"问他们，\"苏小棠捏了捏他后颈，\"上回掌勺时，有没有听见锅铲碰着铁锅的脆响？\"她转身看向陈阿四，后者正用指节敲着门框数学徒人数，\"阿四，挑十个嘴严的，明早跟我去查御膳房旧档。\"
\"查档？\"陈阿四的浓眉拧成结，\"您上个月刚翻完《太官食单》——\"
\"上个月没发现玄焰门的火灵香混进了贡米。\"苏小棠摸出袖中染了焦痕的信笺，那是扬州味鲜楼主厨断手前蘸血写的：\"火烫得像有眼睛，盯着我手里的刀。\"她喉头泛起铁锈味，本味感知的能力在血管里窜动，逼得她攥紧桌角——又用了三成体力，眼前浮起细密金星。
\"主子！\"阿福要扶，被她挥手挡开。
天膳阁后堂的灶火突然噼啪炸响，陆明渊的暗卫掀帘而入，玄色短打沾着晨露：\"三公子说，礼部漏了口风。\"他递上半块碎玉，内侧用金漆写着\"火种传承大典·三日后·含元殿\"。
苏小棠的指甲掐进掌心。
含元殿是皇帝祭天的所在，把厨道火种和天威绑在一处...她忽然想起上月皇帝赏的翡翠白菜，菜心藏着\"御厨皆家臣\"的密旨。\"好个稳固控制。\"她扯出笑，\"明渊怎么说？\"
\"三公子让您看这个。\"暗卫又递来张薄如蝉翼的绢帛，上面密密麻麻记着各国使节的饮食禁忌——陆明渊连皇帝要借大典立威的筹码都算到了。
苏小棠将绢帛按在胸口，那里还留着昨夜幽蓝火焰灼烧的温度。
\"阿四！\"前院突然传来砸瓦罐的巨响。
陈阿四骂骂咧咧冲出去，回来时手里攥着半张焦黑的残图，指节发白：\"城南药铺是玄焰门的幌子，人跑了，可这破图——\"他抖开残页，红笔圈着的位置刺得苏小棠瞳孔收缩，\"皇宫地底？\"
残图边缘画着盘结的火脉，最深处的标记正是御膳房下方的地窖。
苏小棠想起半月前翻旧档时，那本《灶火考》最后一页被撕得干干净净。\"去拿我的铜钥匙。\"她对阿福说，声音轻得像叹息，\"御膳房地窖的旧档，该见见光了。\"
陈阿四把残图拍在桌上：\"我带膳察司再搜一遍！\"
\"不用。\"苏小棠捡起残图，火脉纹路在她指尖发烫，\"他们要的不是藏，是让我发现。\"她望着窗外渐亮的天色，本味感知突然剧烈震颤——不是食材的甜苦，是某种灼烧的恶意，从地底顺着火脉爬上来。
\"阿福，\"她摸出腰间刻着\"天膳\"的铜牌，\"去御膳房跟张公公说，我要查太宗年间的《火方秘录》。\"阿福应了一声跑开，她转头对陈阿四笑，\"你说那地窖的锁，该换把新的了。\"
陈阿四突然明白她要做什么。
他抄起桌上的残图塞进怀里，粗声粗气：\"我去备灯笼！\"
苏小棠望着他的背影，指尖摩挲着铜牌。
刚才暗卫送来的绢帛还在袖中，各国使节里，大宛国的厨子最擅辨香...她低头整理裙角，袖中滑出张泛黄的纸页——是昨日在旧书摊淘到的《西域香谱》，火灵香的炼制方法被人用朱笔圈了又圈。
天膳阁的晨钟响起，苏小棠踩着钟声走向御膳房。
风掀起她的裙角，露出靴底藏着的半片玉刀——那是陆明渊昨夜塞给她的，说\"砍锁比撬锁痛快\"。
御膳房的琉璃瓦在晨光里泛着冷光，她抬手敲门，门内传来张公公尖细的应和声。
苏小棠摸出铜钥匙，钥匙齿间卡着的《西域香谱》残页，正对着锁孔里那道若有若无的划痕。
铜钥匙插入锁孔的瞬间，苏小棠听见张公公在身后抽了抽鼻子：\"苏掌事这钥匙...带股子药香？\"她指尖微顿，锁芯里那道划痕正与《西域香谱》残页的折痕严丝合缝——这是她昨夜用本味感知反复比对出的，玄焰门在锁具里动的手脚。\"张公公好鼻子。\"她侧过身挡住老太监的视线，腕间银铃轻响，\"前日在药局讨了防蛀的香末，御膳房的旧档金贵，总得仔细着。\"
张公公缩了缩脖子，佝偻的脊背蹭着红漆门框：\"您查您的，老奴去前院盯着小太监们擦铜锅。\"脚步声渐远，地窖里霉味混着潮湿的土腥涌上来。
苏小棠摸出袖中蜡烛，火折子\"噗\"地窜起蓝焰——这是陆明渊暗卫特供的无烟烛，燃尽前不会留下半点烟痕。
烛光照亮墙根那排檀木柜时，她的呼吸突然一滞。
最上层第三格的封条，比昨日多了道极细的金线。
玄焰门的人果然来过。
苏小棠指尖抵在封条边缘，本味感知如藤蔓般蔓延——不是食材的甜苦，是封条上浸着的火灵香，带着焦糊的硫磺气。
她扯下封条的动作极轻，像在剥一颗刚煮好的鸡蛋，封条下的锁扣\"咔嗒\"落进掌心时，后颈已经沁出薄汗。
木柜里的《火方秘录》泛着陈旧的墨香，她翻到最后几页，泛黄的纸页间突然滑落半张绢帛。
展开的瞬间，火灵香的配方跃入眼帘：\"赤焰花三朵，鬼针草五钱，再加...断魂草？\"苏小棠瞳孔骤缩，指甲几乎要掐进绢帛里。
这是她昨日在《西域香谱》里看到的反制之法——玄焰门用火种控制厨子，断魂草的毒能让他们的感知陷入混沌。
她迅速从袖中摸出提前抄好的假配方，墨迹未干的\"茯苓\"二字在烛火下泛着潮气，与原配方的字迹严丝合缝。
换页时，绢帛边缘的火漆突然黏住她的指尖。
那是玄焰门特有的火云印。
苏小棠扯下鬓间银簪，簪尖挑开火漆的瞬间，地窖深处传来石砖摩擦的轻响。
她猛地吹灭蜡烛，整个人贴在木柜后。
黑暗里，本味感知如潮水翻涌——是两个人的脚步声，鞋底沾着御膳房外的青灰，其中一人腰间挂着玄铁短刀，刀鞘擦过墙面发出细碎的刮擦声。
\"主子说苏小棠今日必来。\"粗哑的男声带着鼻音，\"那本破书能藏什么？\"
\"蠢货。\"另一人压低声音，\"火灵香的配方在御膳房，咱们得抢在她前头——\"
话音未落，苏小棠已经摸到靴底的玉刀。
陆明渊说这刀是昆仑寒玉所制，砍铁如泥。
她贴着墙根绕到两人身后，玉刀划过第一个人的后颈时，他甚至没来得及哼出声。
第二人转身的刹那，她用刀背敲在他的太阳穴上，重物坠地的闷响惊得地窖里的老鼠\"吱\"地窜过脚面。
\"阿福！\"苏小棠对着地窖入口低喝。
早候在外面的阿福立刻冲进来，见地上两具昏迷的尸体，眼睛瞪得溜圆：\"这...这是玄焰门的人？\"
\"拖去柴房，用麻绳捆紧。\"苏小棠重新点燃蜡烛，假配方已经稳稳嵌进《火方秘录》，\"去天膳阁传话，让所有骨干弟子酉时三刻到后堂集合。\"
天膳阁后堂的灯笼刚点上，陈阿四就踹门进来，粗布围裙还沾着灶灰：\"您让我挑的十个嘴严的，全在院子里候着！\"他瞥见表案上摊开的各国使节饮食禁忌，浓眉一挑，\"合着您要拿大宛国的厨子当枪使？\"
\"大宛厨子辨香本事天下一绝。\"苏小棠将《西域香谱》残页分给最年长的弟子阿竹，\"玄焰门在火种大典上要用火灵香控制御厨，你们的任务是——\"她指尖点在地图上的三个红点，\"前夜子时，御膳房的贡米仓换半袋掺了断魂草的米，礼部的香案底下塞半块浸过迷魂露的棉絮，玄焰门西直门外的据点...把他们囤的赤焰花全换成野菊花。\"
阿福攥着分配到的棉絮，手指发颤：\"要是被发现——\"
\"被发现就说是天膳阁的主意。\"苏小棠扯下腰间\"天膳\"铜牌，拍在阿福手心，\"记住，咱们不是偷，是抢在他们前头把火灵香的根拔了。\"她望向陈阿四，后者正用刀尖挑开酒坛封泥，\"阿四，你带两个人守着柴房那两个活口，等他们醒了...灌点醒酒汤，问清楚玄焰门在宫里的眼线。\"
陈阿四仰头灌了口酒，酒液顺着胡子往下淌：\"您就不怕他们咬舌？\"
\"不怕。\"苏小棠摸出陆明渊给的玉刀，刀锋在烛火下泛着幽蓝，\"我这儿有治咬舌的法子。\"
夜漏三更时，天膳阁的木门被敲了三下。
苏小棠正对着《火脉通灵诀》残图出神，听见敲门声的瞬间，本味感知突然泛起熟悉的灶火香——是老厨头。
她起身开门，老人裹着件洗得发白的粗布衫，怀里揣着个油布包，身上还沾着灶膛里的草木灰：\"小棠，我有样东西要给你。\"
油布包打开时，一本皮面发黑的旧书露了出来。
苏小棠翻开书页，第一行字就撞进眼底：\"火非控，乃引；心若定，火自燃。\"她的手指轻轻抚过字迹，墨痕里似乎还带着当年抄书人掌心的温度。\"这是...\"
\"灶神火使的手札。\"老厨头坐在炕沿，枯瘦的手摸向书脊，\"我师傅的师傅是最后一任火使，他说真正的火之道，不是用香粉控制，是让厨子和灶火心意相通。\"他突然剧烈咳嗽起来，从怀里摸出个铜烟杆，\"玄焰门打着灶神的幌子行骗，你要破他们的局...得让天下厨子明白，火种从来不在他们手里，在每个掌勺人的心里。\"
苏小棠合上书册，窗外的月光正好漫过书脊。
远处皇宫的灯火像散落的星子，在夜雾里明明灭灭。
她将书小心收进檀木匣，抬头时，老厨头已经走到门口。\"您...\"
\"我去看看新收的学徒。\"老人回头笑，皱纹里全是灶火烤过的温暖，\"明日大典，你得上高台。
记住，火要烧得彻彻底底，得先让它在人心头燃起来。\"
门扉闭合的瞬间，更夫的梆子声从街上传来：\"天干物燥——小心火烛——\"苏小棠摸着檀木匣上的纹路，忽然想起陆明渊昨日说的话：\"含元殿的台阶有九十九级，你要一步一步走上去。\"她望向窗外，皇宫的琉璃瓦在月光下泛着冷光，像极了御膳房那口煮了三十年老汤的铜锅。
\"这一场火，我要让它烧得彻彻底底。\"她对着月光低语。
案头的烛火突然\"噼啪\"炸响，火星子溅在《西域香谱》上，将\"断魂草\"三个字烧出个焦黑的洞——正像玄焰门精心编织的网，就要被撕开第一道裂痕。