苏小棠摔进地道时，膝盖撞在青石板上的闷响几乎要震碎骨头。
她咬着牙闷哼一声，右手本能地撑住地面，指腹触到粗粝的石粒，混着方才坠落时蹭破的血珠，咸涩的疼从掌心窜到头顶。
可耳尖还能听见头顶传来蒙面人攀爬的动静——他们追下来了。
她猛地翻身站起，动作快得带得腰间玉牌撞在大腿上。
地道比她想象中宽敞，四壁嵌着拳头大的铜灯，灯芯结着焦黑的灯花，却还泛着豆粒大的昏黄火光，将墙壁上的刻痕照得影影绰绰。
那些刻痕不是普通的纹路，倒像是某种她在老厨头手札里见过的古菜谱符号，每个符号都像被火烤过，边缘带着焦色。
\"嗒。\"头顶传来碎石滚落的轻响。
苏小棠呼吸一滞，抓起腰间那半块调羹令——这是御膳房代理掌事的信物，此刻在她掌心烫得惊人。
她顺着铜灯指引的方向疾走，鞋跟叩在石板上的声音在地道里荡开，像敲在紧绷的琴弦上。
没走几步，石墙突然收窄，一座半人高的石门横在眼前。
门楣上三个大字被岁月磨得有些模糊，却仍能辨出笔锋里的刚劲：\"百味窟\"。
苏小棠指尖擦过\"窟\"字最后一笔，突然想起老厨头临终前攥着她的手说的话：\"调羹令...是钥匙。\"
她将调羹令对准门侧的凹槽。
金属与石纹相触的瞬间，整座石门发出沉闷的轰鸣，像沉睡千年的巨兽终于睁开眼。
一股奇香裹着热气扑面而来，苏小棠被呛得后退半步——那香气不似御膳房里精心调配的珍馐味，倒像是陈年老酒开坛时的醇厚，又混着新摘春茶的清冽，更有几分说不出的熟悉，像极了她第一次用本味感知时，从食材里尝到的天地原香。
石门完全敞开的刹那，苏小棠瞳孔微缩。
眼前哪是地道尽头？
分明是座被时光封存的地下厨房。
青石板铺就的地面泛着温润的光，靠墙摆着整排陶瓮，瓮口结着蛛网却掩不住内里的粮食香；左侧是齐整的木案，案上还搁着半块没切完的火腿，肉纹里凝着琥珀色的油；而最中央，一口三人合抱的青铜巨鼎巍然矗立，鼎身布满螺旋状的符文，每道符文都像被火炼过，隐隐透出暗红的光，仿佛有活物在鼎内翻涌。
\"小棠！\"
头顶突然传来重物落地的闷响。
苏小棠猛地转身，就见陆明渊提着带鞘的软剑从坍塌的洞口跃下，玄色衣摆沾着碎砖灰，却仍清贵得像株在瓦砾里抽枝的竹。
他额角渗着血，见她安然，眼尾微松，声音却还是一贯的清润：\"追的人被我引到偏道了，阿四断后。\"
话音刚落，陈阿四骂骂咧咧地从洞口挤进来，铁勺往地上一拄，粗着嗓子道：\"奶奶的，那两个龟孙还想追，被老子用灶灰迷了眼！\"他扫了眼四周，铁勺\"当\"地敲在陶瓮上，瞪圆了眼：\"这...这是传说中御膳房的老库？
我当差二十年都没找着入口！\"
苏小棠没接话，她的目光始终锁在那口巨鼎上。
三人绕着鼎转了两圈，才发现鼎身被半人高的杂物堆挡住——破陶碗、霉烂的菜谱、生锈的菜刀，全是御膳房淘汰的旧物。
陈阿四用铁勺撬开最上面的木箱，突然惊呼：\"这是...我师傅当年失踪的鎏金漏勺！\"
陆明渊抬手按住木箱边缘，指尖微一用力，整箱杂物便被掀到角落。
当鼎底的铭文完全暴露在火光下时，三人均是一怔。
\"味之源，承天地之精；灶之魂，系人间之愿。\"苏小棠轻声念出，手指轻轻抚过那些深深刻进铜里的字。
鼎身的温度透过掌心传来，像是有人往她血管里注入了温热的蜜，腕间那道淡金色的灶神印记突然发烫，她下意识按住，却发现灼痛不是刺痛，反而像母亲当年揉面时，掌心贴着她冻红的手焐暖的温度。
\"这鼎...\"陈阿四咽了口唾沫，铁勺柄抵着下巴，\"我小时候听老太监说，御膳房的灶火是从一口神鼎里引的，后来鼎丢了，御厨的手艺就一代不如一代...敢情是被封在这儿了？\"
陆明渊指尖划过鼎身的符文，眼底闪过算计的光：\"这些纹路是周王朝的祭器铭文，当年周室覆灭时，有一批礼器随厨官流落到民间...小棠，你之前说灶神印记总无故躁动，现在呢？\"
苏小棠摊开手，腕间的淡金印记正随着她的动作流转，像活过来的金线：\"静了。\"她抬头看向鼎口，那里翻涌着淡淡的红雾，像被火烤化的晚霞，\"方才那股香气，应该就是从鼎里传出来的。\"
陈阿四凑过去闻了闻，突然拍大腿：\"是！
我师傅说过，真正的御厨能闻出鼎里的'余味'，那是历代名厨留下的手艺精髓！
小棠，你试试用你的本味感知——\"
\"阿四！\"陆明渊突然出声喝止，目光沉沉扫过鼎身，\"她每次用能力都要耗三成体力，现在追兵可能还在上面打转，万一...\"
苏小棠却已经抬起了手。
她望着鼎口翻涌的红雾，喉间泛起熟悉的甜腥——那是本味感知启动前，气血上涌的征兆。
她深吸一口气，指尖轻轻按在鼎沿，耳畔突然响起无数细碎的声音，像有人在她耳边低语，又像千万只蜜蜂振翅。
\"等等。\"她声音发颤，\"这味道...不只是余味。\"
鼎内的红雾突然剧烈翻涌，有一缕飘到她鼻尖。
苏小棠瞳孔骤缩，那味道里有她第一次在侯府厨房偷学时，用白菜帮子熬出的热汤；有老厨头临终前塞给她的半块桂花糕；甚至有陆明渊在雪夜递给她的那盏姜茶——全是她生命里最珍贵的、带着温度的味道。
\"小棠？\"陆明渊察觉她的异样，伸手要扶，却被她轻轻推开。
苏小棠望着鼎中翻涌的红雾，突然笑了。
她的眼睛亮得惊人，像是有星星落进了瞳孔里。
\"我好像...知道这鼎为什么叫百味窟了。\"她转头看向陆明渊和陈阿四，\"它装的不是菜，是...人间的烟火气。\"
陈阿四挠了挠头，没听懂，但看她眼里的光，也跟着咧嘴笑：\"管它装的是啥，反正咱们找到宝贝了！\"
陆明渊却没笑。
他盯着苏小棠腕间流转的印记，又看了看鼎身上的符文，眼底的暗潮翻涌得比鼎内的红雾更凶。
此时，头顶突然传来重物滚动的声响。
三人同时抬头，就见一块碎石从坍塌的洞口坠落，砸在青石板上，溅起细小的尘烟。
\"他们追过来了。\"陆明渊抽出软剑，\"小棠，你先研究这鼎，我和阿四去挡。\"
苏小棠却按住他的手腕。
她望着鼎口，喉间的甜腥越来越浓，本味感知的力量在血管里奔涌，像是有个声音在她心里轻轻说：\"尝尝看，尝尝这鼎里藏着什么。\"
她深吸一口气，缓缓闭上眼。
鼎内的红雾突然凝成一束，直往她鼻尖钻。
苏小棠闭眼前最后一个意识，是陆明渊突然攥紧她手腕的温度——他掌心的薄茧硌得她生疼，像在无声说\"停下\"。
可本味感知的力量已如脱缰野马，顺着她的血脉冲进鼎中红雾。
喉间的甜腥翻涌成浪，她踉跄半步，眼前的景象却突然碎裂重组。
不是鼎内的红雾了。
她站在一片飘着油星的热气里，石灶上砂罐咕嘟作响，罐中浮着半片陈皮，褶皱里浸着琥珀色的汤。\"小棠，火候到了。\"熟悉的女声从身后传来，苏小棠猛地转身，只来得及抓住一团消散的雾气——那是母亲的声音，带着她记忆里最清晰的姜醋鱼香。
\"是陈皮煨骨汤。\"她脱口而出，声音发颤。
记忆里的冬日清晨，母亲总在侯府最偏僻的小厨房熬这锅汤，用最普通的猪筒骨，加三片陈皮、七粒山胡椒，\"您说山胡椒要选当年的新果，捏起来有弹性，辣味才不会呛......\"
红雾突然翻卷如潮，更多画面涌进她的感知。
竹编蒸笼里的桂花糕，糖霜还没完全凝固；陶瓮中发酵的酸笋，气泡在坛沿的封水里噗噗作响；甚至有把缺了口的木勺，曾被母亲握在掌心，柄上还留着她指节的凹痕——全是母亲的调味手法，是她藏在记忆最深处的、关于\"家\"的味道。
\"原来母亲......\"苏小棠的睫毛剧烈颤动，两行热泪顺着脸颊砸进鼎沿的凹槽，\"她真的来过这里。\"
鼎身突然发出轰鸣，红雾凝成赤金火焰，在鼎口腾起三尺高。
火焰中浮现出模糊的人影，似男似女，周身缭绕着与苏小棠腕间相同的淡金纹路。
那声音像青铜编钟被重槌敲击，震得三人耳膜发疼：\"汝既得'味之源'，可愿继吾之志？\"
陆明渊的软剑\"唰\"地出鞘，玄色衣摆被火焰烤得卷起边角。
他挡在苏小棠身前，剑尖直指那团火焰，眼底寒芒比剑锋更利：\"什么志？\"
陈阿四的铁勺\"当啷\"掉在地上，他慌忙去捡，手却抖得抓不住木柄：\"这...这是灶神显灵？\"
苏小棠却向前一步，错开陆明渊的庇护。
她望着火焰中的身影，喉间的甜腥被怒火压下——这团火里有她母亲的味道，有老厨头的味道，却也有那些逼迫她、利用她的阴谋的味道。\"你说的'志'，是让后世厨人都成为你的傀儡？\"她反问，声音清亮如刀，\"是让本味感知变成枷锁，让我替你们守着这破鼎，直到油尽灯枯？\"
火焰猛地收缩，像被人掐住了喉咙。
人影的轮廓变得清晰些，苏小棠看见那眉眼间竟有几分像老厨头——或者说，像所有将一生献给灶台的人。\"吾之志，是护人间烟火不灭。\"那声音低了些，带着几分沧桑，\"可千年岁月，能守住'味之源'的，只有灶神血脉。\"
\"我母亲也是你们选中的'血脉'？\"苏小棠掀起衣袖，露出腕间发烫的印记，\"所以她被迫离开侯府，被迫藏起厨艺，连死都不能留句话？\"她的指甲深深掐进掌心，\"我承味之道，但绝不会做你们的提线木偶。\"
火焰剧烈颤动，鼎身的符文突然全部熄灭。
赤金火光如退潮的海，眨眼间只剩鼎口一缕青烟。
百味窟重新陷入昏黄的铜灯光影里，陆明渊的剑尖还保持着前刺的姿势，陈阿四的铁勺终于被他攥紧，指节泛白。
苏小棠弯腰捡起脚边的调羹令，金属在掌心凉得刺骨。
她望着鼎身上逐渐暗去的纹路，忽然笑了：\"原来你们怕的不是我不用能力，是怕我用能力看清真相。\"她转头看向陆明渊，眼里的光比刚才更亮，\"他们想让我当灶神，那我就用他们的规则，拆了这盘棋。\"
陆明渊收剑入鞘，指尖轻轻碰了碰她发颤的手背。
他没说话，但眼底的暗潮已经翻涌成海——这是他准备布局时才会有的眼神。
陈阿四挠了挠后颈，突然蹲下盯着鼎底：\"哎，这鼎腿这儿......\"
他伸手擦去鼎底积了千年的灰尘，一行小字渐渐显形：\"舌尖之战，始于味，终于心。\"
\"小棠，陆三公子——\"陈阿四的声音突然顿住，他抬头时，就见苏小棠正把调羹令重新系在腰间，玉牌撞在鼎沿发出清响。
而陆明渊已经走到坍塌的洞口，仰头听着上面的动静，唇角勾着他惯常的散漫笑意，眼底却全是算计。
\"追兵应该退了。\"陆明渊转身，伸手要拉苏小棠，\"先出去，有些话......\"
\"等等。\"陈阿四的铁勺尖戳了戳鼎底的字，皱眉道，\"这......\"