山雾在脚下翻涌成海，苏小棠的鞋尖磕上最后一块凸起的岩石时，指节因用力发白——这是她第七次抓住崖壁上的野藤。
晨雾里飘着铁锈味，那是她手掌擦破后渗出的血，混着露水渗进粗布手套的缝隙。
\"抓稳了。\"林昭的声音从上方传来，腰间雁翎刀的银穗扫过她鼻尖。
这位总把刀握得死紧的女子此刻单脚卡在石缝里，另一只手牢牢扣住苏小棠的手腕，\"老厨头说过，最后这段路没有石阶。\"
苏小棠抬头，看见林昭发绳松开的几缕碎发黏在额角，平时冷硬的下颌线此刻绷成锐角——这是她紧张时的习惯。
再往上，阿九的月白裙裾被山风掀起，露出小腿上几道新刮的血痕，可那丫头却像没知觉似的，左手攀着岩石，右手不断摩挲掌心的红印——自昨夜起，那印记便随着靠近焰心殿愈发清晰，此刻正泛着淡淡的暖光，像块烧红的炭。
\"到了。\"老厨头的声音突然从头顶传来。
苏小棠一怔，这才发现自己的指尖已经触到了平整的青石板。
她借力翻上崖顶，潮湿的雾气骤然散开，一座黑黢黢的殿宇撞进眼帘——与记忆里那座断壁残垣的\"味宗祠\"不同，眼前的焰心殿像被时光吻过的活物：朱红门柱上的云纹仍泛着金漆，汉白玉台阶上没有半粒尘埃，最中央的祭坛上浮着块一人高的火晶石，暗红中透出幽蓝，像团被冻住的火焰。
\"这才是真正的灶神祭坛。\"老厨头抚过门柱上的浮雕，那些她曾在古籍里见过的\"灶神之女\"图纹此刻鲜活起来，连衣袂的褶皱都能看清，\"当年第一任灶神就是在这里，用自己的骨血喂养火种。\"
林昭的雁翎刀\"噌\"地出鞘半寸。
她背对着祭坛转圈，刀光在殿内划出银弧：\"有机关？\"
\"没有机关。\"老厨头摇头，皱纹里浸着无奈，\"有的只是轮回。\"他走向祭坛，火晶石突然泛起涟漪般的光纹，\"看见这些裂痕了吗？
每道都是灶神之女的命数——她们用命换火种，火种再分裂出更多火种，继续寻找新的容器。\"
苏小棠摸向腰间的青铜鼎，鼎身烫得惊人，仿佛在呼应火晶石的脉动。
她忽然想起第一次使用本味感知时，眼前浮现的那团模糊火光——原来从不是什么意外，而是这颗母体火种在挑人。
\"阿九。\"她转身，却见新觉醒的姑娘正一步步靠近祭坛，发顶的珠钗在火光里摇晃。
阿九的额头渗出细汗，原本清亮的眼瞳此刻蒙着层水雾，像被什么拽着魂：\"它在叫我......\"她抬手，指尖几乎要碰到火晶石，\"阿娘的手札里写过，被选中的人能听见火种的声音，像......像母亲哄孩子睡觉。\"
林昭的刀完全抽出，刀背\"当\"地磕在青石板上：\"站住。\"
阿九的脚步顿住，却没有回头。
她的指尖微微发颤，那道红印从掌心蔓到手腕，像条正在苏醒的蛇：\"它说，只要我回去做容器，就能再见阿娘一面。\"她声音发哑，\"我阿娘死的时候，手里还攥着没写完的菜谱......\"
苏小棠心口发紧。
她想起侯府柴房里被撕碎的炊具，想起第一次掌勺时被嫡姐打翻的汤碗，想起那些深夜里因为体力透支跪在灶前的时刻——原来所有挣扎，早被这颗火种写进了剧本。
\"小棠。\"老厨头突然喊她，目光穿透火光落在她脸上，\"你腰间的鼎，怀里的灶心土，都是历代灶神之女用命换的护符。
她们不是没试过反抗，只是......\"他喉结滚动，\"只是每个被选中的人，都会在最后一刻听见最渴望的声音。\"
火晶石的光突然大盛，阿九的身影在红光里忽明忽暗。
苏小棠看见她颤抖的肩膀，想起昨夜那丫头翻古籍时发亮的眼睛——她那么渴望了解母亲的过去，原来这份渴望，早被火种算计好了。
\"昭姐姐。\"阿九突然回头，泪水顺着脸颊砸在青石板上，\"你听见了吗？
它说，只要我们三个都回去，就能让所有被选中的姑娘不再受苦......\"
林昭的刀尖垂了垂，又猛地扬起。
她盯着阿九腕间的红印，盯着苏小棠腰间发烫的鼎，最后盯着火晶石里翻涌的光纹，喉结动了动：\"那如果......\"
\"没有如果。\"苏小棠打断她。
她摸出怀里的灶心土，那团黑黢黢的土块此刻正散发着熟悉的焦香——是御膳房灶膛里最旺的那堆火，是她第一次给陆明渊做的糖蒸酥酪，是所有没被火种写进剧本的、真正属于她的烟火气。
她向前一步，站在林昭和阿九中间。
青铜鼎的热度透过布料灼着腰腹，可她反而握得更紧：\"我试过被它牵着走。\"她望着阿九泛红的眼尾，\"在侯府当粗使丫鬟时，我以为能靠这能力出人头地；当御膳房掌事时，我以为能靠这能力守护想守护的人。
可直到现在我才明白——\"
火晶石的光突然暗了暗，像在倾听。
\"我们不是容器。\"苏小棠的声音里有了底气，\"我们是厨子，是能自己掌勺的人。\"她转头看向老厨头，\"您说过，真正的灶神守的是人心的烟火气。
那这颗只知索取的火种......\"
林昭的手指在刀把上收紧，指节泛白。
阿九低头盯着自己的手，那道红印还在发烫，可她却慢慢攥紧了拳头。
火晶石突然发出嗡鸣，像被触到了逆鳞。
老厨头望着三人的背影，忽然笑了。
他从怀里摸出半块炭，在祭坛边的石壁上画了道歪歪扭扭的火苗——和苏小棠第一次在御膳房灶膛里画的那道，一模一样。
\"去做你们该做的。\"他说。
殿外的山风突然灌进来，吹得火晶石的光纹乱颤。
苏小棠听见林昭的刀鞘摩擦声，看见阿九抬起袖子擦了擦脸，看见自己的影子和两个姑娘的影子叠在一起，投在祭坛上，像团怎么也烧不熄的火。
而那团真正的火晶石，还在不远处嗡嗡作响，仿佛预感到了什么。
林昭的雁翎刀在半空划出银弧时，刀锋与空气摩擦出刺响。
她喉间滚出低喝，腕骨绷成青白色——这一刀她用了七分力，本打算将火晶石劈成两半。
可预想中的碎裂声没有响起，刀身触到火晶石的刹那，像砍在活物的鳞甲上，反弹的力道震得她虎口崩裂，整个人如断线纸鸢撞向殿柱。
\"昭姐姐！\"阿九惊呼着扑过去。
林昭撞在汉白玉柱上，额角立刻肿起青包，雁翎刀\"当啷\"坠地，她却咬着牙撑住身子，血从指缝渗出来，滴在石面上：\"它......有护罩。\"
苏小棠蹲下身，指尖刚碰到火晶石表面便被灼得缩回——不是温度高，而是某种排斥力，像被无形的手推了一把。
她想起老厨头说的\"轮回\"，想起自己每次使用本味感知时那团催促她\"再深入些\"的火光，终于明白：\"这火种不是死物，它会自我保护。\"
林昭扯下衣襟缠住手掌，血很快浸透粗布：\"那怎么办？
总不能由着它继续害人。\"
苏小棠的手按在腰间青铜鼎上，鼎身的热度透过布料灼着皮肤。
她突然想起昨夜整理老厨头给的古籍时，最后一页画着三个交叠的火纹，旁边用炭笔写着\"三魂引火，同归虚无\"。
她翻出随身的牛皮笔记，纸张因长期揣在怀里泛着油光，快速翻到夹着干艾草的那页——模糊的图谱上，三个小人手牵手围着火焰，下方批注：\"灶神之女的意识是唯一能触达火种核心的钥匙。\"
\"需要我们三个共同献祭意识。\"苏小棠的声音稳得像压了秤砣，\"用意识进入火种内部，引导它归于虚无。\"她抬头时，目光扫过林昭染血的衣襟，扫过阿九腕间仍在发烫的红印，\"这是历代灶神之女没试过的路——她们总想着用命换，却忘了意识才是最锋利的刀。\"
林昭弯腰捡起刀，指腹抹过刀刃上的血：\"我做。\"
阿九的手指绞着裙角，腕上红印随着她的动作明灭：\"阿娘的手札里说......意识献祭会很疼。\"她吸了吸鼻子，却往前迈了一步，\"可阿娘最后写的是'别当容器'，我要替她走完这一步。\"
苏小棠伸出手，掌心向上。
林昭的手覆上来，带着刀茧的粗糙；阿九的手跟上来，指尖还在抖，却握得死紧。
三双手叠在一起时，火晶石突然发出蜂鸣，暗红的光纹像被惊醒的蛇，在石面上疯狂游走。
\"闭眼。\"苏小棠轻声说。
她们围着火晶石坐下，膝盖相抵。
苏小棠能听见林昭的呼吸声，急促中带着狠劲；能感觉到阿九的手在冒汗，却始终没松开。
她闭眼前的最后一个画面，是老厨头靠在殿门旁，用炭在墙上画第二道火苗——和她第一次在御膳房灶膛里画的那道，一模一样。
意识抽离身体的刹那，像被扔进滚水。
苏小棠先是看见自己的头顶，看见三人交叠的影子，接着是林昭额角的青包，阿九腕间的红印，最后所有画面都被赤红光雾吞噬。
她想起第一次用本味感知时的眩晕，想起陆明渊递来的糖蒸酥酪，想起御膳房灶膛里跃动的火苗——那些真实的、属于她的烟火气，此刻在意识里凝成暖黄的光团。
\"跟着我。\"她在意识里喊，能听见林昭和阿九的回应，像从很远的地方传来的铃铛响。
红光突然收拢成一条隧道，隧道尽头是团更亮的火。
苏小棠的意识向前飘，触到那团火的瞬间，无数画面涌入——是第一任灶神被火种啃噬的痛苦，是第二任在血书里写\"悔\"，是林昭的师父被火种抽干时的眼泪，是阿九的母亲攥着未完成的菜谱断气......
\"够了。\"林昭的意识体突然出现，她的雁翎刀在红光里凝成虚影，\"我们不是来听你哭的。\"
阿九的意识体飘到另一侧，她腕间的红印此刻成了金色，像串烧红的铃铛：\"阿娘说，真正的厨子要掌自己的勺。\"
苏小棠的意识体站在中间，她腰间的青铜鼎也凝出虚影，鼎身刻着历代灶神之女的名字——那些被火种吞噬的名字，此刻都在发光。
她伸出手，三个意识体的指尖相触，暖黄、银白、金红的光流交织成网，向核心的火种裹去。
就在光网即将包住火种的刹那，火团内部突然裂开道缝。
一个模糊的身影从中浮现，看不清面容，声音却像生锈的铜钟：\"你们真的以为......自己是自由的吗？\"
苏小棠的意识体猛地一震。
她看见那身影背后，无数更小的火团正在蠕动，每个火团里都锁着个模糊的人影——是被火种选中的、还未觉醒的灶神之女们。
意识空间里的赤红突然翻涌，耳边的低语越来越清晰，像无数根细针往意识里扎：\"你们反抗的每一步，都是我设计好的......\"