苏小棠扶着影壁缓了半刻，刚要往后堂走，阿竹的声音又带着哭腔撞过来：\"师父！
前院...前院有个穿素布衫的婶子，说她是您师姐的旧识，死也不肯走！\"
她原本发沉的太阳穴\"嗡\"地炸开。
林晚晴...那是她十二岁在街头讨饭时，唯一一个愿分半块炊饼给她的师姐。
后来林晚晴被侯府二夫人买去当厨娘，两人便断了联系，这一晃竟有十年了。
\"带路。\"苏小棠攥紧袖口，指甲几乎掐进掌心。
她能听见自己心跳撞着肋骨的闷响，连脚步虚浮都顾不得了——若真是师姐旧识，此刻就算累得栽倒，也得撑着见这一面。
前厅的檀木门槛被暮色浸得发暗。
苏小棠跨进去时，正与背对门而立的妇人打了个照面。
那人身量单薄，月白粗布衫洗得发白，后颈还沾着草屑，像是赶了远路。
听见动静，她猛地转身，眼角的泪痣随着动作轻颤，倒让苏小棠想起林晚晴总说的\"泪痣招灾\"的话。
\"苏掌事？\"妇人声音发哑，像砂纸磨过陶罐，\"我是阿柳，林姑娘当年的贴身侍女。\"
苏小棠的呼吸一滞。
她记得林晚晴总说，阿柳是她从人牙子手里抢来的，比亲妹妹还亲。
可眼前这人眼角爬满细纹，左手食指缺了半截，哪还有半分当年那个扎着双髻、举着烧火棍护主的小丫头影子？
\"二十年前，林姑娘被选去给兵部尚书夫人做寿宴厨子。\"阿柳踉跄着上前两步，枯瘦的手攥住苏小棠的手腕，\"她走前说'小棠能尝出本味，将来定要站到最高处'，可她这一去...就再没出过尚书府的门。\"
苏小棠的指尖开始发抖。
她想起林晚晴教她颠勺时说的\"火候到了自然香\"，想起自己被嫡姐推下井时，是林晚晴跳进冰水里把她捞上来。
可这些年她忙着在侯府熬日子、在御膳房争出路，竟从未想过，那个总把热乎炊饼塞给她的师姐，为何突然没了消息。
\"他们把她关在密室里。\"阿柳突然松开手，从怀里摸出块破布。
那布片边缘抽着线头，暗红血迹渗进粗麻纤维，像团化不开的暮云，\"我偷摸守了二十年，上个月尚书府的暗卫换防，我才顺着运菜的车爬出来。
林姑娘走前在墙上划了这几个字，我...我用指甲抠下来的。\"
苏小棠接过布片。
布角还沾着墙灰，粗粝的触感擦过掌心，烫得她眼眶发酸。
借着廊下灯笼的光，她看清了那行歪歪扭扭的血字：\"若棠妹得力，请替我完成未竟之事。\"
\"未竟之事...\"苏小棠喉头发哽。
林晚晴的声音突然在耳边响起——那年冬夜，两人挤在柴房里烤红薯，师姐捧着冒热气的红薯说：\"我想学做满汉全席，不是为讨好谁，是想让天下人知道，咱们这样的苦命丫头，也能做出让神仙掉筷子的菜。\"
阿柳突然扑通跪下，额头磕在青石板上：\"林姑娘在密室里教了我三年厨艺，她说'等小棠有本事了，你就把这个给她'。
苏掌事，尚书府的密室里...还锁着她写的十二本菜谱，还有...还有她给您留的半块炊饼模子。\"
苏小棠的手指深深陷进布片里。
她能听见自己心跳如擂鼓——原来这些年她以为的\"各自安好\"，不过是师姐在暗无天日的地方替她扛着风雨。
今日皇帝案前的险象环生，张济生袖口的兵部暗卫标记，原来早有伏笔。
\"阿柳婶子，您先去后堂用些热粥。\"苏小棠弯腰把人扶起来，声音却比以往任何时候都稳，\"明日我便让陆府的暗卫去查尚书府的密室，您且信我。\"
阿柳抹着泪被小徒弟搀走时，苏小棠这才注意到角落立着道身影。
老厨头背着手站在廊下，月光从他斑白的发间漏下来，照得他眼底的沉色比夜色还浓。
\"丫头。\"老厨头的烟杆在柱上敲了敲，\"有些事，不是你现在能扛的。\"
苏小棠攥紧布片贴在胸口。
她能感觉到体力透支的眩晕还在啃噬四肢，可心里那团火却烧得更旺了——当年师姐用半块炊饼焐热她的胃，如今她要用这双手，焐热师姐被囚禁二十年的冤屈。
老厨头的叹息混着夜风钻进耳里。
苏小棠抬头时，正看见他盯着布片上的血字，皱纹里的阴影更深了。
老厨头的烟杆\"咔\"地磕在廊柱上，火星子溅到青砖缝里，惊得檐下夜雀扑棱着飞走。
苏小棠转身时，看见他眼眶泛着不寻常的红，褶皱里的阴影像被刀刻过般深：\"二十年前我替御膳房采办山珍，在尚书府后巷闻见过股怪味。\"他枯瘦的手指捏起布片上的血字，\"是艾草混着朱砂，还有...灶神祠特有的柏木香。
原来她并未死去......而是被封印在符印之中，成为灶神之力的引路者。\"
苏小棠的指尖骤然收紧，布片上的血渍硌得掌心生疼。
她想起林晚晴失踪前总说\"夜里听见灶王爷说话\"，想起自己刚得本味感知时，总在灶膛里看见模糊的金纹——原来那些若有若无的灶火异象，早与师姐的命运缠成了乱麻。\"您早知道？\"她声音发颤，\"为何不告诉我？\"
老厨头别过脸去，烟杆在掌心转了三圈：\"我寻过三年，连尚书府的井都掏了三遍。\"他喉结滚动两下，\"直到上个月在御膳房库房，见张公公收了箱南洋运来的符纸——符头画的是戊己土纹，和当年后巷那股怪味一个路数。\"
\"你们这些女人，总是喜欢把事情搞得复杂。\"
陈阿四的声音像块冷硬的砖头砸进夜雾里。
苏小棠这才发现，御膳房掌事不知何时立在月洞门边，玄色官服被夜风吹得猎猎作响。
他抬手扯松领口，露出锁骨处狰狞的刀疤——那是三年前替她挡刺客时留下的。\"不就是个兵部尚书？\"他嗤笑，可话音未落，已对跟在身后的小徒弟使了个眼色，\"阿福，带二十个能打的去天膳阁后墙守夜，再让阿满盯着西市的兵部马车。\"
小徒弟应了声\"是\"，刚要退下，陈阿四又补了句：\"别让苏掌事知道。\"尾音轻得像落在瓦上的雪，却被穿堂风卷着撞进苏小棠耳里。
她望着陈阿四转身时故意放大的脚步声，突然想起他总说\"御膳房的厨子只该管锅铲\"，可每次她涉险，他的暗卫总比陆明渊的更快一步。
更漏敲过三更时，苏小棠坐在天膳阁顶楼的书房里。
案上三枚符印泛着幽光——是阿柳走前从怀里摸出的，说藏在林晚晴密室的砖缝里。
她的手指抚过符面，能触到刻痕里残留的血痂，像师姐当年教她颠勺时，掌心磨出的薄茧。\"师姐，我会完成你的遗愿。\"她对着符印低语，\"也会让你真正安息。\"
烛火突然爆起个灯花，将符印的影子投在墙上，像三团跳动的血焰。
苏小棠正要取火折子，案角的铜铃\"叮\"地轻响。
那声音细得几乎要被风声吞掉，可她本味感知的能力刚动，就察觉到不对——这铜铃是陆明渊送的，刻着避邪咒，除非有极凶之物靠近，否则绝不会响。
她屏住呼吸，看见第三枚符印表面浮起层金光。
那光先是像游丝般缠绕符纹，接着\"嗤\"地窜起三寸高，在半空凝成个模糊的影子。
影子穿着玄色官服，腰间玉牌坠子闪着冷光——是兵部尚书常佩的\"镇北\"玉！
苏小棠的后颈瞬间起了层鸡皮疙瘩。
她能听见自己心跳撞着桌沿的闷响，手指死死攥住案角，指节泛得比符印还白。
那影子越凝越实，连眉骨的轮廓都清晰起来，可就在要看清面容的刹那，铜铃\"当啷\"坠地，符印的金光\"唰\"地缩回，只余下满室烛火摇晃，像谁在黑暗里攥紧了她的喉咙。
窗外传来更夫敲梆子的声音：\"天干物燥，小心火烛——\"
苏小棠弯腰捡起铜铃，发现铃舌上沾着点金粉。
她凑到鼻端轻嗅，那味道像极了当年在御膳房后厨，林晚晴总说的\"灶王爷嘴里的香火\"。
夜风掀起窗纱，吹得符印在案上轻颤，仿佛有谁隔着千年时光，在她耳边说了句什么。
她望着符印上未褪尽的金光，突然想起老厨头说的\"灶神之力引路者\"。
原来那些被她视作金手指的本味感知，那些每次使用后如坠冰窟的虚弱，从来都不是平白无故的馈赠。
而此刻，第三枚符印的底部，正缓缓浮现出半枚炊饼的压痕——和阿柳说的，林晚晴留的模子，分毫不差。