案板上的晨光被窗棂割成细条，苏小棠捏着那张泛黄纸条的手指微微发颤。
墨迹未干的字迹还带着潮气，像是深夜里被人从窗缝塞进来的——她昨夜守夜时明明闩好了窗，可纸条出现得如此无声，倒像有双看不见的手在拨弄命运的丝线。
“灶神的使命从未结束……”她对着空气呢喃，后颈的红痣突然泛起极淡的灼热，那是自她觉醒本味感知以来，血脉异动的征兆。
上回这样的灼痛，还是在城南黑作坊里，她用本味感知尝出松露酱里混着鹤顶红的刹那——原来那时，命运的齿轮就已开始转动。
“叩叩叩——”
门环撞击声惊得她指尖一抖，纸条险些落地。
阿桃的脚步声从院外急奔而来，隔着门喊：“姑娘，是史密斯爵士的马车！车帘子上还挂着鎏金徽章呢！”
苏小棠迅速将纸条塞进衣襟内袋，刚理了理衣袖，门就被阿桃推开。
穿墨绿西装的男人弯腰跨进门坎，金丝眼镜后的眼睛弯成两道月牙：“苏小姐，早安。”
史密斯爵士的礼帽还沾着晨露，显然是天刚亮就从驿站赶过来。
他递上烫金请柬时，袖口露出半截被墨水染蓝的衬里——那是他连夜写邀请函的痕迹。
“第二届国际美食交流盛会下月在金陵城举办，您上回智破黑暗厨师阴谋的事迹，已被各国使节写成手记传阅。主办方一致认为，没有比您更适合分享‘危机中的厨心’的嘉宾。”
苏小棠接过请柬，指尖触到烫金的“天膳阁”三个字，心跳突然加快。
天膳阁虽因她破获黑作坊声名大噪，可上回本味感知反噬时，她在昏迷中听见食客议论“苏姑娘的手艺会不会折在这病里”——此刻这张请柬，何尝不是给天膳阁的“定心丸”？
更重要的是……她垂眸看向衣襟下的纸条，喉间滚过极轻的“咚”。
国际盛会聚集各国顶尖厨师，黑暗厨师残余势力若想反扑，这里是最好的猎物；而她要找的“灶神使命”线索，说不定就藏在这些跨域的食案之间。
“我接受。”她抬头时眼尾微挑，是从前做粗使丫鬟时藏在柴房里计划反击的狠劲，“但有个条件：我要在会上发起‘全球厨盟’，联合各国厨师共享黑暗势力线索。”
史密斯爵士的镜片闪过一道光，突然摘下礼帽深深鞠躬：“我就知道，苏小姐的格局远不止灶台。”
三日后的清晨，天膳阁门口的青石板被车轮碾得“咯吱”响。
苏小棠踩着木梯往马车上搬行李，转头看见陈阿四叉着腰站在廊下，粗布围裙上还沾着面粉：“姑娘放心走！老子守灶房比看亲儿子还严，要是哪个学徒敢把糖当盐放——”他抄起门边的锅铲比划两下，“老子就拿这锅铲教他认字！”
老厨头蹲在门槛上抽烟袋，烟锅里的火星明灭：“那本《南越食经》残卷我收在灶膛暗格里，王书生每日酉时来抄两页。”他浑浊的眼珠突然亮起来，“小棠，若在会上遇见扶桑国的山本，替我问他一句：当年他师父做的樱叶鲷，是不是用的濑户内海的活鱼？”
苏小棠眼眶一热，转身钻进马车时，恰好看见王书生抱着一摞旧书从街角跑来，发带被风吹得乱飘：“苏姑娘！我查到‘灶神使命’在《齐民要术》注里有提——”
“路上说！”她探出头笑着招手，马车“得得”驶离，天膳阁的飞檐在晨雾里渐成剪影。
金陵城的盛会场地设在临湖的望仙楼，红绸从三层楼垂到湖面，各国厨师的旗帜在风中翻卷如浪。
苏小棠刚下马车，就听见熟悉的日语惊呼：“苏桑！”
穿月白和服的男人挤开人群，木屐在青石板上敲出急鼓点。
山本大厨的发绳松了半截，黑发披在肩头，腕间还系着上次并肩作战时她送的竹编护腕：“我就知道你会来！这次我们合作做一道菜吧？既有你们的桂花糕，又有我们的樱饼，就叫……叫‘风月同羹’！”
他的手笔划得太急，差点打翻旁边侍女端的茶盏。
苏小棠笑着接住茶盏，看他耳尖泛红的模样，突然想起上回在黑作坊，这个总说“武士绝不后退”的男人，为了替她挡一刀，胳膊上至今留着道寸长的疤。
接下来的七日，望仙楼的小厨房成了两人的战场。
山本把从扶桑带来的糖渍樱叶捣成泥，苏小棠就着月光调试藕粉的火候；他说“樱叶要保留晨露的清苦”，她便加一小撮晒干的杭白菊，让苦里浮起甜；他担心“米糕不够松软”，她就教他用酒酿发面，蒸汽里飘着的香气，引得来往侍女偷偷把鼻子贴在门缝上。
决赛当日，两人的“风月同羹”端上评委席时，连最严苛的法兰西大厨都眯起了眼。
半透明的米糕裹着淡粉樱叶，咬开是流动的桂花蜜，甜而不腻的尾调里，竟真有几分晨露沾叶的清冽。
“这是跨越山海的味道。”史密斯爵士举着银勺感叹，“它证明了，最好的厨艺从不是闭门造车。”
掌声如潮涌来，苏小棠却在喧闹中听见极轻的“咔嗒”。
她转头望向窗外，湖面的风掀起半片荷瓣，隐约看见对岸茶棚里，有个戴斗笠的男人正放下茶盏——他的袖口，绣着朵已经褪色的黑莲。
那是黑暗厨师组织的标记。
掌声未歇，苏小棠的后槽牙已咬出酸意。
她盯着右侧评委席边那盘未动的樱花虾天妇罗——刚才上菜时，她分明看见江户川大师夹起虾的手顿了顿，眉峰微拧。
此刻虾壳的焦香混着后厨飘来的料酒气，在她鼻腔里翻出股铁锈味，是血。
\"阿桃，\"她扯过侍女的袖角，声音压得极轻，\"去把那盘天妇罗端来，就说我要讨教江户川大师的火候。\"
阿桃跑远的工夫，苏小棠背过身掐了掐虎口。
本味感知的能力在决赛时已用了三次，此时动用，怕是要透支到今夜站不稳。
可那盘虾的异香像根细针，扎得她后颈红痣发烫——上回这种灼烧，是松露酱里的鹤顶红。
天妇罗端来时，虾尾还凝着层薄油。
苏小棠指尖刚触到虾壳，眼前就炸开一片猩红。
虾壳里裹着的不是虾肉，是碾碎的乌头草汁，混着八角的辛香做掩盖。
她喉间发腥，扶住桌沿的手在桌布下攥成拳——这剂量不足以致命，却能让食客上吐下泻，把\"国际盛会\"变成\"食物中毒丑闻\"。
\"史密斯爵士。\"她转身时已扯出笑，却在对方走近时拽着他袖口往偏厅带，\"借一步说话。\"
偏厅门刚掩上，苏小棠就把虾壳拍在案几上。
史密斯的金丝眼镜滑下鼻梁，凑近闻了闻：\"乌头草？
可这味道被香料压得极淡......\"
\"赞助商提供的调料。\"苏小棠摸出腰间的铜牌——那是天膳阁查案时用的暗记，\"上回黑作坊的账本里，有笔银子流向'金禾斋'，说是买花椒。
可金禾斋的花椒我尝过，该带点川地的麻涩，今早我溜去后厨，他们新到的花椒......\"她喉结动了动，\"甜得发苦，像掺了甘草汁掩毒。\"
史密斯的背挺得笔直，指节抵着下巴：\"金禾斋是本次调料赞助商，董事会名单我看过，全是些商人......\"
\"商人背后是谁？\"苏小棠打断他，\"三个月前，我在扬州码头截过一批货，木箱上的暗纹和这虾壳上的一样——\"她用指甲刮开虾壳内层，露出道极细的黑莲压痕，\"黑暗厨师的标记。\"
史密斯的礼帽\"咚\"地砸在桌上。
他转身时西装下摆带翻了茶盏，茶水在地上洇出深色痕迹：\"我这就调看货船记录。
苏小姐，您去后厨，把所有金禾斋的调料都标红。\"他突然握住她手腕，掌心滚烫，\"需要帮手吗？\"
\"山本。\"苏小棠几乎是立刻说出名字，\"他对扶桑的毒草最熟，且......\"她想起山本替她挡刀时的疤，\"他信我。\"
十分钟后，山本的木屐声在走廊敲出急鼓。
他听完苏小棠的话，和服袖子一挽就往后厨冲，却在门口刹住脚：\"苏桑，你脸色白得像樱饼。\"
苏小棠这才察觉额角的冷汗正往衣领里钻。
本味感知的反噬来得比往常快，她扶着墙笑：\"快去，把花椒、八角、糖霜都翻出来，有毒的做个'樱叶标记'——你不是总说要学我们画押？\"
山本的喉结动了动，突然扯下腕间的竹编护腕套在她手上：\"戴着，这是我母亲求的平安符。\"话音未落，人已冲进后厨，木屐声撞得瓷碗叮当响。
调查比预想顺利。
被收买的仓管是个十五岁的小帮工，见着苏小棠的天膳阁腰牌就哭瘫在地上：\"他们说只要我把金禾斋的箱子藏在柴房，就给我娘治痨病......\"他抽抽搭搭地指认，\"明晚闭幕式的佛跳墙，要放三罐'秘制酱'，说是能让汤更鲜......\"
\"酱在哪里？\"苏小棠按住他肩膀，指甲几乎掐进肉里。
\"在后院第三口腌菜缸底下！\"小帮工抖得像筛糠，\"他们说那酱是用......用尸油熬的！\"
闭幕式当晚，望仙楼的灯笼把湖面照得像撒了把金箔。
苏小棠混在端菜的侍女堆里，目光扫过后院腌菜缸——缸边站着两个穿短打的男人，腰间鼓囊囊的，是藏了刀。
\"山本。\"她对着袖口的竹编护腕轻唤。
几乎是同时，东角楼传来一声惊呼：\"着火了！\"两个男人转头的刹那，苏小棠抄起脚边的铜盆砸向腌菜缸。
瓷片飞溅中，三罐酱摔在地上，深褐色的酱汁里浮着半片黑莲花瓣。
\"抓住她！\"其中一人抽出刀扑来，刀刃寒光刺得苏小棠眯眼。
千钧一发间，一柄木屐齿\"咔\"地卡住刀刃——山本喘着粗气，发绳散了大半，和服前襟沾着酱渍：\"苏桑说过，武士的刀要用来保护人。\"
警笛声由远及近时，史密斯爵士的礼帽又沾了晨露。
他举着从金禾斋账房搜出的密信，信纸边缘还留着焦痕：\"他们想让佛跳墙里的毒在次日发作，到时候各国使节上吐下泻，这届盛会就成了笑柄......\"他突然顿住，盯着苏小棠染血的袖口，\"您受伤了？\"
苏小棠这才察觉左手背有道浅口，血珠正顺着竹编护腕的纹路往下淌。
她刚要摇头，领奖台方向传来主持人的高喊：\"请苏小棠小姐上台！\"
掌声如雷。
苏小棠踩着红绸拾级而上时，胸口突然灼痛如焚。
她低头，看见掌心浮起极淡的金光，像灶膛里将熄未熄的炭火。
这光顺着血管往手臂钻，最后停在颈后红痣处——那里的皮肤正泛着金红，像被灶火烤过的陶土。
\"这是......\"她喃喃低语，声音被掌声淹没。
散场时，阿桃举着披风追出来：\"姑娘，史密斯爵士说要办庆功宴，还有扶桑使馆的人......\"
\"推了。\"苏小棠摸了摸颈后发烫的红痣，掌心的金光仍在若隐若现。
她望着望仙楼飞檐上的残月，突然加快脚步往客房走——有些事，得在这金光消失前，独自理清楚。