晨光透过雕花玻璃斜切进法国展区，苏小棠踩着晨露走进厨房时，鼻尖先撞上了焦糖混着香草荚的甜香。
彼得主厨正站在操作台前，亚麻色卷发被蒸汽熏得微翘，见她进来立刻张开双臂：“哦！苏，你终于来了！看看这个——”他转身掀起银盘上的丝绒布，奶油泡芙像小月亮似的整整齐齐码着，表面的糖霜还凝着细珠。
苏小棠的本味感知在踏进厨房时便自动运转，30%的体力被抽走的瞬间，后颈泛起薄汗。
她垂眸掩住眼底的不适，指尖轻轻划过泡芙的酥皮：“糖温控制在160度？”
“上帝！你怎么知道？”彼得的蓝眼睛亮得像淬了星子，他抓起铜锅晃了晃，焦糖在锅底凝成琥珀色，“我试了七次才让壳子既脆又不裂——但这不是重点！”他突然握住苏小棠的手腕，拉着她走到案前，“我在里昂的老祖母总说，好甜点要能让人想起妈妈的怀抱。可你们中国的桂花糕……”他翻出手机里的照片，是去年在苏州拍的，“那味道像晨雾里的月亮，我想把它放进泡芙里！”
苏小棠看着照片里染了蜜色的桂花，紧绷的肩背忽然松了些。
山本说的藏红花还没出现，或许彼得并不知情？
她伸手沾了点打发好的奶油，本味感知下，乳脂的甜润里浮起淡淡青味——是新鲜牛奶的腥气未除。
“彼得，试试用隔水温煮的淡奶油。”她轻声道，“中国有句老话，‘甜不齁，香不冲’，桂花的清要托着奶香，不能被盖住。”
彼得的手指在操作台敲出欢快的节奏：“苏，你简直是甜点的诗人！我们可以用糖渍桂花做内馅，再在泡芙壳里……”
“轰——”
震耳欲聋的响声从储藏室方向炸开。
苏小棠的瞳孔骤缩，转身时带倒了旁边的量杯。
彼得被她拽得踉跄，刚喊出半句“发生了什么”，就见两个学徒跌跌撞撞跑过来，脸白得像被抽干了血：“苏厨娘！香料房……香料房的门被撞开了！藏红花、香草荚全撒了一地！”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
山本的警告在耳边炸响，她扯过围裙系在腰间，跑向储藏室的脚步带起一阵风。
推开门的瞬间，混着泥土腥气的香料味劈头盖脸涌来。
檀木货架歪在墙角，波斯藏红花的红丝散在地上，像被揉碎的晚霞；马达加斯加香草荚断成几截，黏液黏着地砖；最里面的雪松香罐倒了，白色粉末漫得到处都是。
“谁最后锁的门？”苏小棠声音冷得像冰锥。
“是我。”帮工小柱子哆哆嗦嗦举起手，“我凌晨三点巡过，锁得好好的……”他突然指向货架底部，“那、那是不是刀痕？”
苏小棠蹲下，指尖抚过木门上的划痕。
切口整齐，带着细密的锯齿纹——是黑暗组织常用的三棱刀。
她想起昨夜那具服毒的尸体，血沫里的“丧宴”二字，后颈的冷汗顺着衣领往下淌。
“彼得，麻烦带两个人去检查冷藏柜。”她转身时已恢复镇定，“小柱子，把扫帚和密封罐拿来，所有香料都要过筛，污染的单独放。”
彼得拍了拍她的肩：“我这就去。苏，需要报警吗？”
“不用。”苏小棠盯着地上的藏红花，本味感知再次涌动，这次她咬着舌尖硬扛过去。
体力被抽走60%的眩晕感里，她闻到了一丝若有若无的苦杏仁味——是氰化物。
“他们要的不是破坏，是警告。”
等现场清理得差不多时，日头已爬到头顶。
苏小棠揉着发涨的太阳穴，正打算去御膳房调补汤，就见阿卜杜拉裹着枣红长袍大步走来，腋下夹着个雕花铜盒。
“听说你们遭了贼？”他声如洪钟，铜盒往桌上一放，“我这儿有备用的藏红花，去年从赫拉特带的，比那些被撒的更醇。”
苏小棠打开铜盒，暗红色的花丝在阳光下泛着油光。
本味感知下，泥土香里裹着蜜甜，比市面上的货色好上三倍。
“阿卜杜拉，你……”
“哎，我在伊斯坦布尔参赛时也遇过这事儿。”阿卜杜拉盘腿坐下，大掌拍得桌子咚咚响，“三年前的国际甜点数，我的开心果泥被换成了杏仁粉。等我发现时，作品苦得像嚼黄连——后来查出来，是个叫‘暗味’的组织干的。”他压低声音，“他们专挑要夺冠的厨师下手，要么毁食材，要么往菜里投毒……”
苏小棠的手指在铜盒边缘轻轻叩着。
“暗味”，这个名字她在侯府当丫鬟时听过一次——老厨头说，那是群用毒药腌渍厨艺的疯子，以破坏别人的“本味”为乐。
“谢了。”她将铜盒推回阿卜杜拉面前，“藏红花我暂时用不上，但你说的‘暗味’……”
“等等！”阿卜杜拉突然拽住她的袖子，“今早我在码头看见艘船，挂着黑底金叉的旗子——和当年在伊斯坦布尔搞我的那艘一模一样！”
苏小棠的呼吸一滞。
她摸出腰间的玉牌，陆明渊的字迹还温着：“见山则攀，遇潮则渡。”窗外的海风突然大了，卷起几片藏红花丝，飘向远处的码头方向。
那里，黑底金叉的旗子正随着浪头忽隐忽现。
团体赛前夜，苏小棠在临时厨房的案几前铺开羊皮纸，烛火将她的影子拉得老长。
指节抵着眉心，她盯着纸上密密麻麻的字迹——那是阿卜杜拉口述的“暗味”组织惯用手段：投毒、替换食材、破坏炊具，最阴毒的是利用参赛者的心理弱点制造内耗。
“叩叩。”
彼得端着两杯热可可推门进来，卷发上沾着厨房的面粉，像顶松软的云。
“我猜你还没睡。”他把杯子推到她手边，指尖点了点羊皮纸上的“巡逻表”，“凌晨两点到四点的岗，我替小柱子顶了。那孩子昨天被吓着，手到现在还抖。”
苏小棠抬眼，看见他眼底的青黑。
这个总爱哼着香颂做马卡龙的法国男人，此刻袖口还沾着焦糖渍，显然刚从甜点台过来。
“彼得……”
“嘘。”彼得扯过张椅子坐下，蓝眼睛里跳动着火焰，“在里昂学厨时，我师父说过，真正的厨师要护着锅里的菜，更要护着并肩的人。”他抓起笔在“食材标记”那一栏画了个星星，“我让学徒用食用色素在藏红花上点了小点，香草荚刻了月牙印——暗味的人就算偷换，也仿不出这手活。”
门帘又被掀起，阿卜杜拉的枣红长袍先涌进一阵风。
他怀里抱着个牛皮袋，往桌上一倒，十几把精铁匕首“当啷”落地，刀刃在烛光下泛着冷光。
“我从商队借了十个护卫，都守在仓库和厨房后巷。”他捞起把匕首在指尖转了个花，“当年在伊斯坦布尔，就是靠这招逼得暗味的老鼠不敢露头。”
苏小棠的喉咙突然发紧。
她想起三天前在码头看见的黑旗，想起老厨头临终前攥着她的手说“本味太纯，会招脏东西”，此刻却有热流从掌心漫开——原来那些她以为要独自扛的风雨，早有人撑着伞站在身侧。
“还有这个。”彼得变戏法似的摸出个银哨，“我让人在评委席底下装了铃铛，只要拽动这根线——”他轻轻一拉，远处传来清脆的铃响，“保安队三分钟内就能冲进来。”
苏小棠低头，看见羊皮纸上的计划被红笔圈了又圈，每个漏洞都被填上了补丁。
她伸手按住那叠纸，指腹触到彼得画的星星，阿卜杜拉用阿拉伯文写的“警惕”，突然笑了。
“明早八点，团体赛。我们要做一道融合四国风味的菜——”她指尖划过彼得的泡芙笔记、阿卜杜拉的藏红花样本，“让暗味看看，真正的味道，压不垮。”
团体赛当日的晨雾还未散尽，苏小棠站在中央操作台前，能闻到空气里浮动的多元香气：法国黄油的醇厚、日本味噌的鲜咸、阿拉伯玫瑰水的清甜、中国花椒的辛麻，像支被晨露打湿的管弦乐。
“苏，鱼生片切好了！”日本学徒举着薄如蝉翼的鲷鱼片跑来。
“奶油酱温着，随时能用！”彼得晃了晃铜锅，奶泡在火上滚出金褐色的边。
阿卜杜拉将烤得焦香的羊肉递来，肉汁滴在热石板上腾起白烟：“撒了我特制的七香粉，试试？”
苏小棠的本味感知自动运转，30%的体力被抽走时，后颈的薄汗立刻浸透了衣领。
她咬着舌尖抵住眩晕，指尖扫过每样食材——鲷鱼的鲜甜里带着海草的清苦，是刚捞起的活鱼；羊肉的脂香裹着豆蔻的微辛，正是阿卜杜拉说的“赫拉特风味”。
“上菜！”
当青瓷盘端上评委席时，现场响起抽气声。
盘中央是层叠的法国酥皮，裹着日本茶碗蒸的滑嫩；酥皮间隙嵌着阿拉伯蜜渍杏干，最上层铺着中国的陈皮丝，像给整道菜镀了层琥珀色的光。
主评委举着银勺正要落下，变故陡生——
“谁敢动！”
黑龙从观众席后窜出，黑色风衣猎猎作响，右手握着的匕首泛着幽蓝寒光。
他一脚踹翻旁边的花架，瓷片飞溅中，刀尖抵住了副评委的咽喉：“宣布比赛无效，否则我让这老头的血溅在你们的菜上！”
苏小棠的心跳漏了一拍。
她看见黑龙袖口露出的三棱刀痕——和香料房木门上的一模一样。
本味感知不受控地翻涌，60%的体力被抽走的瞬间，眼前泛起金星。
但她强迫自己聚焦：黑龙的站位背对着安全出口，左侧三米处有个端着托盘的保安，右手腕因为用力而微微发颤——这是长期用刀的人特有的肌肉记忆，说明他习惯正手攻击。
“评委先生，您的茶要凉了。”苏小棠突然开口，声音清亮得像敲瓷片。
黑龙的匕首往前送了半寸，副评委的脖颈渗出血珠：“闭嘴！我数到三——”
“您看这道菜的陈皮丝。”苏小棠两步跨到评委席前，故意挡住黑龙的视线，“是用五年新会陈皮切的，每根丝都要在蜂蜜里泡三个时辰。”她的脚尖轻轻点地，在地面敲出短-长-短的节奏——那是和保安队约好的暗号。
黑龙的瞳孔缩成针尖：“你耍什么花样？”
“我在说，真正的美味，值得等待。”苏小棠的目光扫过黑龙背后——保安已经绕到了侧后方，右手按在腰间的警棍上。
她突然弯腰拾起块碎瓷片，“就像这道菜，就算被砸了盘子——”
“小心！”彼得的尖叫混着风声。
黑龙意识到不对，正要转身，保安的警棍已重重砸在他手腕上。
匕首当啷落地的瞬间，另一个保安从背后锁住他的双臂。
黑龙嘶吼着挣扎，却被阿卜杜拉带来的护卫用牛皮绳捆了个结实。
“暗卫的目标从来不是比赛。”黑龙被按在地上，嘴角渗着血，眼神却癫狂得像淬了毒，“他们要的是那本藏了千年的《厨神秘典》——听说里面记着让食物起死回生的法子……”他突然笑了，“而你，苏小棠，你的‘本味感知’，就是找到那本书的钥匙。”
苏小棠的太阳穴突突直跳。
老厨头临终前的话突然撞进脑海：“你能尝出本味，不是天赋……是因果。”她盯着黑龙疯狂的眼睛，喉间像塞了团浸了醋的棉花。
“带下去。”阿卜杜拉挥了挥手，护卫架着黑龙往外走。
彼得扶住她发颤的胳膊：“苏？你脸色白得像马卡龙的糖霜。”
“我没事。”苏小棠深吸口气，转身时正撞上主评委欣慰的目光。
“这道菜，我们给满分。”主评委举起评分卡，上面的“100”在阳光下格外刺眼，“更难得的是，你们让我看见，真正的厨艺，是勇气与信任的味道。”
夜色漫进房间时，苏小棠坐在窗沿，手里攥着陆明渊送来的玉牌。
月光透过窗纸洒在桌上，摊开的羊皮纸上，“厨神秘典”四个字被她用红笔圈了又圈。
楼下传来喧闹的人声——是彼得在和阿卜杜拉碰杯，庆祝晋级。
但苏小棠的指尖还停在“本味感知”那栏，字迹被汗水晕开，像团散不开的雾。
她摸出枕头下的老厨头遗物——半块缺角的青铜灶神牌。
牌底刻着的小字在月光下若隐若现：“灶火不灭，本味不枯”。
窗外的风突然大了，卷起桌上的羊皮纸，“个人赛”三个字被吹到她脚边。
苏小棠弯腰拾起，目光落在“决赛场地：灶神庙”那行字上。
她捏紧青铜牌，掌心被棱角硌得生疼。
有些答案，或许要等到触到灶神的香火时，才会揭晓。