雪域高原，寒风依旧，然政治风云已然焕然一新。大明\"乌斯藏都司\"的牌匾在逻些城头熠熠生辉，标志着这片土地正式纳入大明帝国版图。主帅邓愈率领主力部队凯旋回朝，旌旗招展，士气高昂。然而，征南将军沐英的大帐内，气氛却截然不同，烛火摇曳中透着一股隐秘的紧张。
沐英屏退左右，取出一卷黄绫密旨，神色凝重地递予宋青书：“国师，吐蕃方定，陛下却有新的旨意。”
他压低声音，“陛下在招抚吐蕃的同时，亦曾遣使前往云南，招降元梁王把匝剌瓦尔密。孰料此獠冥顽不化，竟将天使斩杀，悬首示众，公然挑衅天威！陛下闻讯震怒，已命颍川侯傅友德为征南主将，永昌侯蓝玉为副，自湖广、四川两路发兵。陛下密令本帅，率我西路军为偏师，并请国师统筹武林义士相助，三路大军合击，务必平定大理，永绝西南后患！”
宋青书展开密旨，快速浏览，眉头微蹙。他沉吟片刻，抬头道：“沐帅，梁王据守云南多年，根深蒂固，且地形险要，强攻必是硬仗，纵然能胜，亦恐伤亡惨重，玉石俱焚，非上之选。”
“哦？”沐英眼中精光一闪，“国师莫非有良策？”
宋青书颔首：“不瞒沐帅，昔年在下游历西南，曾偶然救下大理总管段宝性命。此人乃前朝大理段氏后裔，在滇西颇有威望，且心向中原。我曾与他有约：若见大明王师，特别是沐字帅旗，他当举全族之力，里应外合，共襄义举。”
沐英闻言大喜，拍案道：“竟有此事！若得段宝内应，破梁王易如反掌！”但喜悦之色旋即被忧虑取代，“只是……如今梁王知我大军将至，已将通往大理的各处要道严密封锁，尤其是曲靖一带，重兵布防，盘查极严。我们派出的几波探子，皆无法逾越，消息如何能送到段宝手中？”
帐内一时陷入沉默。正在此时，亲兵来报：“慕容先生求见。”
只见慕容义翩然入帐，身后跟着一人，竟是面色平和了许多的铁骨上人。慕容义拱手道：“大帅，国师。铁骨上人自那日败于在下，又蒙国师与尊者点化，已然顿悟。他深感昔日执着武力，误入歧途，昨夜竟夜访少林营地，欲斩断尘缘，皈依佛门，潜心忏悔。”
沐英与宋青书皆感意外。慕容义继续道：“少林高僧觉其心诚，然因其出身复杂，未敢遽然收录，让在下前来禀明大帅与国师。不过，在下来时，却想到一事。梁王封锁虽严，但对来自北方，尤其是与明军为敌的势力，或许戒备稍松。铁骨上人深知卜纳剌内部情状，若假扮成卜纳剌派往大理联络抗明的密使，或有机会混入城中。”
铁骨上人上前一步，合十道：“阿弥陀佛。贫僧往日罪孽深重，蒙慕容先生与诸位不杀之恩，又得佛法点化，愿以此残躯，戴罪立功。若能为大军入滇略尽绵薄，亦是功德一件。”
宋青书与沐英对视一眼，均看到对方眼中的亮光。沐英抚掌笑道：“此计大妙！虚则实之，实则虚之！梁王绝料不到我们会从北面‘敌营’中派人进去！”
宋青书亦点头：“慕容先生机变百出，铁骨上人迷途知返，此乃天助我也。”
他当即从怀中取出一个锦囊，小心拿出一半块温润的虎形玉佩，郑重交给慕容义：“慕容先生，此乃当年我与段宝约定的信物，见佩如见人。你二人此行，关乎数万将士性命与云南百姓福祉，务必谨慎！”
慕容义接过玉佩，肃然道：“国师、大帅放心，慕容义定不辱命！”铁骨上人也深深一揖。
次日，慕容义与铁骨上人便扮作风尘仆仆的西域客商，带着“卜纳剌王爷的密信”，朝着被重兵围困的云南大理方向，悄然进发。一场关乎西南大局的暗战，就此拉开序幕。而沐英与宋青书，则开始紧锣密鼓地筹备正面进攻，只待城内佳音。
慕容义与铁骨上人一路南行，越是接近云南，盘查越是严密。所幸铁骨上人对吐蕃、羌塘乃至滇西北的地形、部族关系极为熟悉，更兼慕容义机变百出，二人或假扮成贩运药材的商贾，或伪装成朝圣的喇嘛，几经周折，终于有惊无险地穿越了梁王布下的外围防线，抵达大理城下。
此时的大理城，已是风声鹤唳，戒备森严。城头元军旗帜林立，巡逻队往来不绝。慕容义与铁骨上人并未直接求见段宝，而是按照计划，首先亮明“卜纳剌王爷密使”的身份，求见梁王把匝剌瓦尔密。
梁王闻报，心中疑窦丛生。卜纳剌败逃西北，音讯全无，此时突然派来密使，是真是假？他生性多疑，即刻下令将二人带入王宫偏殿，并召来麾下赤焰卫统领、以精明狡黠着称的哈日勒，以及数名心腹高手，名为陪同，实为监视试探。
偏殿之内，烛光昏暗，气氛凝重。梁王高踞主位，目光如鹰隼般扫视着殿下二人。慕容义从容不迫，呈上伪造的密信，信中言辞恳切，言及卜纳剌欲与梁王结盟，共抗明军，并愿提供吐蕃方向的牵制。
“卜纳剌如今自身难保，还有心思与本王结盟？”梁王冷笑一声，语带讥讽。
铁骨上人上前一步，合十道：“阿弥陀佛。王爷明鉴，我主虽暂受挫折，然根基未失，西北广袤，足以周旋。明军火器虽利，然补给漫长，只要梁王殿下能凭借天险坚守，耗其锐气，我主在后方袭扰，届时内外夹攻，未必不能扭转战局。”
他言辞沉稳，更关键的是，他对卜纳剌军中的细节、乃至一些只有高层才知的秘辛都了如指掌，不由得梁王不信了几分。
然而，梁王并未完全放心。他忽设夜宴，席间频频劝酒，更有意让麾下武士“以武助兴”。一名赤焰卫高手佯装醉酒，舞动弯刀，刀光霍霍，直逼慕容义面门，看似失手，实为试探。慕容义面色不变，手中折扇似无意间一抬一拨，使的正是斗转星移的巧劲，那凌厉的刀锋竟被引得偏向一旁，削去了桌角，而慕容义衣袂未损。他淡然一笑：“壮士好刀法，只是酒须慢饮，刀宜稳持。”
这番从容气度，更让梁王觉得此二人深不可测。此后数日，赤焰卫的监视如影随形，慕容义与铁骨上人仿若未觉，言行谨慎，只是暗中观察大理城防与段宝府邸的方位守卫，苦于没有合适时机接触。