话说在古时候，山东曹州，也就是现在的菏泽，那可是天下闻名的牡丹之乡。每到暮春时节，尤其是谷雨前后，整个曹州城就浸泡在浓郁的花香里，城内城外，那牡丹开得是千姿百态，姹紫嫣红，仿佛天上的云霞都落到了人间。
在曹州城大大小小几十个牡丹园里，最有名气的，还得数城东的“曹州牡丹园”。这园子不光占地广，花色全，更有个稀奇的传说。园子深处，有一座小小的土丘，土丘上孤零零地长着一株牡丹。这株牡丹有些年头了，树干比寻常人的手腕还粗，虬枝苍劲，看上去少说也有几百年。可园里的老花匠都说，这哪是几百年，这是株活了一千年的“花神”。
传说，这株千年牡丹颇有灵性，寻常时候，它就跟别的牡丹没什么两样，只是开出的花朵格外硕大，颜色也格外艳丽。但每到谷雨这一天，当第一缕晨曦带着露水洒在花瓣上时，奇迹就会发生。这株牡丹会化作一个身穿五彩罗裙的绝色女子，在园中独自游荡。她不说话，也不与人搭讪，只是静静地走着，看看这朵，闻闻那朵，眼神里带着几分清冷，几分落寞，仿佛在寻找着什么。
这个传说传了一代又一代，有人信，有人不信。信的人说，那是花仙下凡，是曹州的福气。不信的人说，那是无稽之谈，不过是些个文人墨客吃饱了没事干，编出来唬人的。可不管信不信，每年谷雨，曹州牡丹园总是人山人海，大伙儿都抱着侥幸心理，盼着自己能撞上大运，亲眼见一见这位传说中的牡丹仙子。
故事发生的那一年，曹州城里来了个年轻人，名叫阿牛。阿牛不是本地人，他是个孤儿，从小跟着一个走南闯北的货郎长大，学了点吹笛子的手艺。那货郎死后，阿牛就一个人靠着这根竹笛，四处漂泊，卖艺为生。他来到曹州，本是想趁着牡丹花会，多挣几个铜板，好添置一件像样的衣裳。
阿牛为人老实，心地善良。他不像别的卖艺人那样，扯着嗓子吆喝，专挑热闹的地方。他喜欢找个清静的角落，吹一些自己心里想的曲子。他吹奏的笛声算不上技艺高超，但特别干净，特别真诚，听着就像山间的清泉，能洗去人心里的烦躁。
那天，阿牛在曹州牡丹园里转悠了一天，也没找到个合适的地方。天快黑的时候，他不知不觉走到了园子深处，看到了那座传说中的土丘和那株千年牡丹。当时天色已晚，游人都散得差不多了，只剩下他一个人。他看着那株在晚风中轻轻摇曳的牡丹，心里忽然觉得特别宁静，就索性在土丘旁的石凳上坐了下来。
他拿出竹笛，放在嘴边，随手吹奏起来。他吹的，正是他家乡的一支小调，曲子很简单，却带着浓浓的乡愁。笛声在寂静的园子里回荡，月光如水，洒在牡丹花上，一切都显得那么不真实。
一曲吹罢，阿牛心里舒坦多了。他正准备收起笛子找个地方歇脚，忽然听到一个轻柔的声音在身后响起：“你吹的，是什么曲子？”
阿牛吓了一跳，猛地回头。只见月光下，不知何时站着一个女子。那女子身穿一袭淡紫色的长裙，身姿窈窕，长发如瀑。她的美，不像凡间的女子，倒像是画里走出来的，不沾半点烟火气。尤其是她的眼睛，清澈得像一汪深潭，仿佛能看透人的心思。
阿牛看呆了，结结巴巴地说：“没……没什么，就是俺家乡的一支小调，上不得台面。”
女子微微一笑，那笑容如同牡丹初绽，瞬间让整个园子都亮堂了起来。“很好听，”她说，“我叫丹娘，就住在这园子里。你呢？叫什么名字？”
“我叫阿牛。”阿牛的脸都红了，他长这么大，还没跟这么好看的姑娘说过话。
就这样，阿牛和丹娘认识了。从那天起，阿牛每天晚上都会到那株牡丹下，为丹娘吹笛。丹娘总是静静地听着，有时会问他一些外面的世界是什么样子。阿牛就把他走南闯北见到的奇闻异事，一件件讲给她听。丹娘听得入了迷，眼神里总是充满了向往。
阿牛觉得，丹娘就像个不食人间烟火的仙子，干净又纯粹。他不知不觉地爱上了她。可他也知道，自己是个一无所有的穷小子，配不上这么好的姑娘。他把这份感情藏在心底，只希望能每天这样为她吹笛，就心满意足了。
一天晚上，阿牛照旧来到园中，却没看到丹娘。他等啊等，一直等到月亮升到头顶，丹娘才来。可她看起来很憔悴，脸色苍白，连走路都有些摇晃。
“丹娘，你怎么了？是不是生病了？”阿牛焦急地扶住她。
丹娘摇了摇头，靠在阿牛的怀里，声音虚弱地说：“阿牛，我……我不是人。我就是那株牡丹。”
阿牛愣住了，但他一点也不害怕，反而把丹娘抱得更紧了。“不管你是人还是花，我都不在乎。”
丹娘的眼里泛起了泪光：“阿牛，你真是个好人。我实话跟你说吧。我虽是花神，但每隔一千年，就要经历一次‘花劫’。每到这个时候，我的灵力就会衰竭，一旦灵力耗尽，将形神俱灭，除非……”
“除非什么？”阿牛急切地问。
“除非有人能在我最虚弱的时候，为我弹奏一曲《牡丹亭》。”丹娘的声音越来越低，“《牡丹亭》是天下至情之曲，蕴含着生死轮回的力量。只有这曲子里的情，才能唤醒我沉睡的灵根，让我渡过劫难。可是……这曲子早已失传，几百年来，从来没有人能为我奏响。”
阿牛听完，心如刀绞。他看着怀里气若游丝的丹娘，暗暗下定决心，就算是上刀山下火海，也要找到这曲子，救他的丹娘。
他安顿好丹娘，第二天一早就离开了曹州。他一路走，一路打听《牡丹亭》的下落。他问过琴师，问过乐师，问过私塾的老先生，可所有人都只是摇头，说只听过这曲子的名字，却从未见过曲谱。
阿牛没有放弃。他风餐露宿，走遍了附近的州县。他的鞋子磨破了，衣服也变得褴褛，但他怀里那根竹笛，却擦得锃亮。有好几次，他饿得头晕眼花，差点倒在路上，但一想到丹娘那苍白无助的脸，他就又咬着牙爬了起来。
几个月过去了，阿牛还是一无所获。他身上的钱早就花光了，只能靠帮人干点零活换口饭吃。这天，他流落到一个江南小镇，身上又冷又饿，实在走不动了，就缩在一座破庙的屋檐下。
这时，庙里走出来一个白发苍苍的老道士。老道士看到阿牛，叹了口气，递给他一个热腾腾的馒头。
阿牛狼吞虎咽地吃完，才缓过神来，连忙跪下道谢。
老道士扶起他，打量了他一番，说：“年轻人，你心里有很重的执念啊。你这是在找人，还是在找物？”
阿牛见老道士仙风道骨，不像凡人，便把自己的遭遇和盘托出。
老道士听完，沉默了许久，才缓缓开口：“《牡丹亭》……老道倒是听过。这曲子并非凡间之物，而是当年一位痴情才子，为悼念亡妻所创。曲谱共分三卷，藏于天下三处险地。一卷在东海之滨的‘听涛阁’，一卷在西域大漠的‘鸣沙山’，还有一卷，就在这南疆的‘忘情谷’。这三处地方，都是九死一生，你一个凡人，如何去得？”
阿牛听完，眼中没有丝毫畏惧，反而燃起了希望的火焰。“道长，只要能救我心爱之人，就算是刀山火海，我也要去闯一闯！”
老道士看着阿牛坚定的眼神，点了点头，从袖中取出一张泛黄的地图，交给了他。“也罢，你我算是有缘。这地图上，标明了去往三地的路线。你好自为之吧。”
阿牛千恩万谢地告别了老道士，踏上了寻谱的征程。
他先去了东海之滨。那听涛阁建在悬崖峭壁之上，终年被海浪拍打。阿牛靠着采药人教的攀岩技巧，冒着生命危险，在阁楼的夹层里找到了第一卷曲谱。接着，他又西行进入大漠，在漫天黄沙中差点被渴死，最后靠着跟随骆驼队的商旅，才在鸣沙山的石窟里找到了第二卷。
最后，他来到了南疆的忘情谷。这谷中瘴气弥漫，奇花异草遍地，每一种都有剧毒。阿牛凭着之前采药学到的知识，小心翼翼地避开毒物，终于在谷底的一座石碑上，找到了第三卷曲谱。
当三卷曲谱合而为一时，阿牛激动得热泪盈眶。他顾不上身体的疲惫，立刻日夜兼程，往曹州赶去。
当他回到曹州牡丹园时，已经是第二年的谷雨了。园里的牡丹开得正盛，可当他跑到那座土丘前时，心却沉到了谷底。
土丘上，那株千年牡丹已经完全枯萎了，花瓣凋零，叶子焦黄，整株花就像一丛干柴，毫无生机。
“丹娘！丹娘！”阿牛跪在地上，哭喊着。
他知道，自己还是来晚了一步。丹娘的灵力已经耗尽，就算有《牡丹亭》的曲谱，又有什么用呢？他的丹娘，已经永远地离开他了。
巨大的悲痛笼罩了阿牛。他抱着那枯萎的牡丹，一遍又一遍地呼喊着丹娘的名字，直到嗓子嘶哑。
夜深了，月亮升了起来。阿牛痴痴地看着怀里的牡丹，忽然想起了什么。他颤抖着拿出那三卷曲谱，又拿出了他那根跟了他多年的竹笛。
或许，已经没有用了。但他想为丹娘再吹奏一次。就算她听不见了，他也要把这首曲子，这首他用生命换来的曲子，吹给她听。
阿牛深吸一口气，将笛子放到嘴边。
悠扬的笛声，在寂静的夜里响起。那曲调，时而如泣如诉，充满了生离死别的悲伤；时而婉转缠绵，诉说着海誓山盟的深情；时而又激昂高亢，仿佛在呐喊着冲破生死界限的渴望。
这已经不是简单的笛声了，这是阿牛用他全部的爱、全部的思念、全部的生命，在奏响的一曲恋歌。他的眼泪一滴滴落在枯萎的牡丹上，他的每一个音符，都饱含着他最真挚的情感。
就在这时，奇迹发生了。
那株已经枯死的牡丹，在阿牛的笛声中，竟然开始散发出淡淡的微光。焦黄的叶子以肉眼可见的速度变得翠绿，干枯的枝干也重新变得饱满。
一曲终了，阿牛已经筋疲力尽，昏了过去。
当他再次醒来时，发现自己躺在石凳上，晨曦正照在他的脸上。他猛地坐起，看向土丘。
只见土丘之上，那株牡丹已经完全恢复了生机，比以往任何时候都更加茂盛，更加娇艳。而在牡丹花丛中，站着那个他日思夜想的身影。
是丹娘！
她穿着一身鲜红的罗裙，容光焕发，美得不可方物。她正微笑着看着阿牛，眼里的爱意，浓得化不开。
“阿牛……”她轻声呼唤。
“丹娘！”阿牛冲过去，紧紧地将她拥入怀中，仿佛要将她揉进自己的骨血里。“你回来了！你真的回来了！”
“我回来了。”丹娘在他怀里，幸福地笑着，“是你的情，你的笛声，救了我。阿牛，谢谢你。”
两人相拥良久，才依依不舍地分开。丹娘拉着阿牛的手，走到那株牡丹前。她伸出纤纤玉手，在最大的一朵花苞上轻轻一点。
那花苞缓缓绽放，一朵红得像玛瑙、晶莹剔透的牡丹花出现在阿牛眼前。最奇特的是，这朵花没有半点香气，却散发着柔和温暖的光芒。
“阿牛，这是‘千年花心’，是我用千年修为凝结的精华。”丹娘将这朵花摘下来，递给阿牛，“它永远不会凋谢。而且，它能治百病，解百毒。你拿着它，以后就不用再过苦日子了。”
阿牛看着手里的花，又看了看丹娘，却摇了摇头，把花又塞回了丹娘的手里。“丹娘，我找曲谱，不是为了什么宝贝，只是为了你。现在你回来了，对我来说，就是得到了全世界的宝贝。这花，还是你留着吧。”
丹娘的眼眶湿润了，她知道，自己没有爱错人。
从此以后，阿牛再也没有离开曹州。他和丹娘，就守着那株千年牡丹，过着平淡而幸福的日子。阿牛依旧每天吹笛，丹娘依旧每天聆听。只是那笛声里，再也没有了乡愁，只有满满的幸福和爱。
而那朵“千年花心”的传说，也渐渐地在曹州传开了。人们都说，只要心够诚，情够真，就能得到花神的赐福。虽然再也没有人见过丹娘，但每年谷雨，曹州牡丹园里的那株千年牡丹，总是开得比任何一年都要灿烂，仿佛在向世人讲述着那个关于爱与奇迹的，永恒的故事。