时序之钥投射的画面如同一记重锤，将三人刚放松的神经再度绷紧。那些黑色齿轮在星云间转动时，竟将途经的恒星生生碾成齑粉，而被吞噬的星光则化作齿轮表面流转的幽蓝纹路，仿佛在为某种庞大的机械装置充能。
“这些齿轮的律动...和之前熵之主宰的能量频率一致。”陆瑶推了推重新修复的眼镜，镜片上跳动的数据流将画面放大千倍，“但规模至少扩大了三个数量级，它们正在构建某种超巨型的时间囚笼。”苏然的机械义肢自动展开探测仪，金属表面泛起冷光：“根据能量波动测算，时墟核心距离我们大约三十万光年，以常规跃迁技术靠近，囚笼就会提前启动。”
林夏握紧时序之钥，钥匙表面的星辰纹路突然流动起来，在她掌心映出一条闪烁的暗金色轨迹。“这是钥匙指引的路线。”她的目光扫过轨迹尽头，那里是一片被紫色雾霭笼罩的星域，“但沿途分布着七个时间旋涡，每个旋涡都对应着一种时间悖论——因果倒置、无限循环、记忆抹除......”
当他们驾驶改装的星舰踏入第一条路线，舰体周围的空间突然如水面般泛起涟漪。林夏透过舷窗，惊恐地看见无数自己从虚空中浮现，有的手持光剑，有的化作数据流，甚至还有白发苍苍的老者形态。“是平行时空的残影！”苏然猛拉操纵杆，试图避开这些虚影，却发现星舰的航迹开始自我重叠，形成永无止境的闭环。
陆瑶的手指在全息键盘上疯狂敲击：“这是‘莫比乌斯循环’悖论！我们的行动正在创造因，而这个因又成为触发循环的果！”她突然调出星舰日志，发现最新记录显示他们已在此处盘旋了整整三百年——但舰内的时间流速却依旧正常。林夏凝视着手腕上的青铜齿轮纹章，三色光芒突然逆向旋转，在虚空中勾勒出一道打破闭环的裂缝。
“原来破解悖论的关键，是制造‘意外变量’！”林夏将平衡核心的力量注入裂缝，当光芒触及循环的节点，所有残影同时发出光芒消散。然而，星舰刚冲出漩涡，导航系统便发出刺耳警报：前方紫色雾霭中，数以万计的黑色齿轮组成了蜂巢状的巨型结构，最中央的齿轮空洞处，悬浮着一颗不断坍缩又膨胀的“时间心脏”。
就在此时，星舰的通讯频道自动接入一段扭曲的音频，黑袍人的声音混着齿轮咬合声传来：“守衡者们，欢迎来到时墟的‘终焉齿轮阵’。看见那颗心脏了吗？它每跳动一次，就能吞噬一个星系的时间。而你们，将成为启动它的最后燃料。”话音未落，无数黑色锁链从齿轮缝隙射出，瞬间缠住星舰。
苏然立即启动应急能源，机械义肢化作等离子切割器试图斩断锁链，却发现锁链越切越多；陆瑶全力释放数据病毒，代码却在接触齿轮表面的瞬间被转化成加固材料。林夏举起时序之钥，钥匙突然脱离她的手掌，悬浮着飞向齿轮阵核心，在距离时间心脏仅剩百米时，钥匙表面裂开缝隙，从中探出半截布满锈迹的青铜钥匙——正是平衡密钥缺失的另一半。