“将军快走，这里交给咱家！”刘恩赐脚步迅疾地赶来，手中长鞭再次挥出，如灵蛇般缠向黑衣人。
凌川稳住身形，摇了摇头，目光坚定：“在关外面对胡羯千军万马，末将都未曾后退半步，何况一个藏头露尾的宵小之辈！”
面对刘公公刁钻的长鞭，黑衣人急忙挥剑格挡，然而长鞭这类软兵器对刀剑本就有所克制，只见鞭身一抖，巧妙地避开剑锋，如毒蛇般缠上了他握剑的手腕。
刘公公手腕猛地一沉，长鞭随之震荡，一股暗劲如波浪般沿着鞭身传递，重重抽在黑衣人胸前。
“啪！”
衣衫应声破裂，一道血痕赫然显现，黑衣人忍痛挥剑割断鞭梢，但凌川已抓住这转瞬即逝的机会，脚下发力，身形如离弦之箭再次蹿出，又是一记重拳轰向对方！
“轰！”
这一拳结结实实地砸在黑衣人胸口，他闷哼一声，身体如断线风筝般倒飞出去，一口鲜血喷出，浸透了蒙面黑巾。
见凌川再度逼近，黑衣人不敢恋战，扬手打出一片暗器，随即强提一口气，迅速退入街旁的黑暗巷弄之中。
“将军小心！”
刘恩赐舞动断鞭，将密集的飞镖尽数击落，随即快步回到凌川身边，关切地问道：“将军，您没事吧？”
凌川微微摇头，平息着体内翻涌的气血：“多谢公公出手相救！”
“哎呦，将军要是稍有闪失，老奴这项上人头可就保不住了！”刘恩赐心有余悸。
凌川弯腰拾起一枚落地的飞镖，这是江湖常见的制式，并无特殊标记。
但他敏锐地察觉到，对方投掷飞镖的手法发力方式，与中原常见流派略有不同，带着一种异样的刁钻。
很快，一队巡城禁军闻讯赶来，刘恩赐简明交代情况后，禁军立刻展开搜捕。
二人则选择步行前往皇宫，所幸此地距宫城已不远。
尽管入神都已有数日，但凌川只是远远望见过皇宫的轮廓，从未如此靠近。
随着脚步临近，一股庄严恢弘、令人心生敬畏的气息扑面而来。
皇宫宛如一头沉睡的太古巨兽，静卧于神都中轴之上。
九丈高的朱红宫墙巍然耸立，墙头覆盖的琉璃瓦在夕阳余晖下流淌着沉黯的金色光泽，那是历经千年风霜与烟火淬炼出的独特色彩。
层层飞檐如重峦叠嶂，无数殿宇次第铺展，连绵不绝，仿佛一片凝固了的金色波涛。
整座皇城，便是权力法则的具象化体现，其巍峨使人敬畏，其严密的秩序令人顺从，那沉淀了无数历史的重压，足以碾碎任何天真的理想。
它屹立于此，见证了太多的皇权更迭与王朝兴衰，用最宏大、最沉默的建筑语言，诉说着某种近乎永恒的真理。
古往今来，不知有多少人梦想着能踏入这座天下权柄的中枢。或许，只有身在其中的人方能真正体会到，这座在外人看来威严神圣的皇宫，其本质亦是一座无形的牢笼。
二人并未从正中的承天门进入，而是绕行至西侧的西华门。
宫门守卫显然认得刘恩赐，验过腰牌后便恭敬放行。
踏入宫门，凌川才算真正见识到何为‘天子居所，人间极致’。脚下的宫道以两尺见方的特制金砖墁地，砖面光滑如镜，历经数百年打磨，接缝处细密如发丝，几乎难以辨认。
穿过西华门，首先映入眼帘的是一片开阔的广场，远处是蜿蜒如玉带的金水河，一座座精雕细琢的汉白玉石桥横跨其上。
刘恩赐引着凌川沿主道前行，似乎并不着急，反而是在沿途中低声向凌川介绍：
“将军，前方那重檐庑殿顶的宏伟殿宇，便是武英殿！陛下时常在此召见武将，阅示兵阵图。殿前那对铜狮，乃是太祖皇帝立国时，收缴天下兵器熔铸而成，意在止戈平乱。”
凌川抬头望去，只见武英殿匾额乃是以遒劲的楷书写就，他虽不懂书法，但也能感受到那一笔一划间蕴含的气韵。
绕过武英殿，穿过一道月华门，景色豁然开朗，一条更宽阔的御道笔直延伸，两侧古柏参天，枝干虬龙般探向天空。
刘恩赐指着路旁那些需数人合抱的巨木，“这些柏树多是太祖与太宗皇帝亲手所植，至今已逾三百年。陛下每年清明，都会亲至此处，抚树追思先祖创业之艰。”
继续前行，路过一处名为‘奉先殿’的宫院，门口石碑上刻着劝课农桑的诗文，笔力沉雄，刘恩赐告知此为世宗皇帝御笔亲题。世宗皇帝以勤俭爱民着称，这块碑文意在警示后世子孙勿忘根本。
沿途所见殿宇，无不雕梁画栋，斗拱层层叠叠，彩绘绚丽。
琉璃瓦在夕阳下闪烁着柔和而富丽的光泽，檐角蹲兽形态各异，默默守护着这片皇家禁地。
不时有身着统一服色的太监宫女低头敛目，步履轻悄地经过，见到刘恩赐皆恭敬避让行礼，整个宫城秩序井然，安静得只能听到风声和自己的脚步声。
最终，刘恩赐引着凌川来到一处相对僻静的宫殿前，殿门悬挂的匾额上写着‘养心殿’三字，字体清秀雅致，与一路所见的雄浑风格迥异。
“将军，请在此稍候，咱家进去通传！”刘恩赐示意凌川在殿外廊下等候，自己则整理了一下衣冠，迈着悄无声息的步子走进了殿内。
凌川立于廊下，目光扫过庭院中精心修剪的花木和嶙峋的假山，心中对即将面见的皇帝，以及这深不可测的皇宫，充满了复杂的思绪。
曾经还在北疆之时，他曾坚定地认为，大周之所以腐朽到这种地步，朝堂之上的权臣、各地拥兵自重的武将，以及不断吸食帝国血肉的世家豪门皆是元凶，但真正的罪魁祸首，还得是做早龙椅之上的皇帝。
加之苏璃一家的悲惨遭遇，导致他对于当今圣上从无好感，甚至不止一次动过杀心。
可到了神都之后，种种迹象表面，陛下并非像传言中的那般昏聩，就像昨晚一直持续到中午的那场清洗，便充分展现出其铁血手腕。
可凌川实在想不明白，若对方真是一位德才兼备的帝王，又为何会将偌大的帝国治理成这副模样，又为何会残害忠良，将苏大将军这等帝国柱石处死？