西城别院的清晨本该被蒸笼掀开的白雾唤醒，木甑子顶开的刹那，糯米香混着桂花甜能飘满整条巷子。苏桃却被春桃杀猪般的尖叫惊得从拔步床上骨碌下来，额头\"咚\"地磕在雕花床沿上，疼得她龇牙咧嘴时，睡衣下摆还簌簌掉落着昨晚啃剩的桂花糕碎屑。
\"小姐！出大事了！水井干了！\"春桃举着漏底的水桶冲进门，木桶底沾着的枯黄落叶在青砖地上拖出刺啦声响，像极了王氏指甲刮过窗棂的动静。苏桃揉着发疼的额头爬起来，睡眼惺忪地瞪她：\"大清早嚎什么丧？井干了就干了，难不成还能长出金子？\"
\"不是普通的干啊！\"春桃把水桶倒扣在梨花木桌上，震落半层薄灰，\"井里塞了块酸枝木板，底下沉着半筐石灰！我拿钩子捞了半天，木板上还刻着个歪歪扭扭的‘王’字呢！\"
这话像盆冷水浇在苏桃头上。她趿拉着绣鞋冲到院中，那口百年老井黑洞洞的，井底果然躺着块崭新的酸枝木板，边缘用刀刻的\"王\"字还挂着新鲜木屑。她蹲下身，指尖刮过井壁上的白色粉末凑近鼻尖——正是王氏熏衣必用的西湖龙井配石灰香粉味，熏得她打了个响亮的喷嚏。
\"呵，老王妃又作妖了。\"苏桃拍掉手上的灰，鞋底碾过木板时木屑簌簌掉落，\"春桃，把东厢房那口装粮食的柏木大桶扛出来，再把我记账的象牙算盘挂上。\"
\"小姐，您这是要...\"春桃看着她眼里闪烁的精光，突然想起上次苏桃扛着扫帚去堵王寡妇家猪圈的场景，心里咯噔一下。
\"去继母那儿接水啊。\"苏桃咧嘴一笑，后槽牙上还沾着未擦净的糖霜，在晨光里闪着细碎的光，\"侯府规矩不是写着嫡庶同权吗？她揽月阁的井水，我这嫡女也该尝尝甜头——顺便算算她的‘水资源占用费’。\"
柳姨娘抱着刚浆洗好的衣物追出来，袖口还滴着水珠子：\"小姐，侯府规矩森严，夫人院里的水井向来不许旁支染指...\" \"规矩？\"苏桃回头时正咬着块冷透的桃花酥，碎屑喷在晨雾里像撒了把盐，\"在我这儿，能气死王氏的就是最大的规矩。哦对了，\"她晃了晃腰间的算盘，珠子碰撞发出清脆声响，\"等会儿得让她按市价赔偿我井水的‘精神损失费’。\"
王氏的揽月阁飘着昂贵的龙涎香，苏桃扛着半人高的柏木水桶踹开垂花门时，正撞见王氏指挥两个婆子往井里倒石灰。雪白的粉末撒在青石板上，惊飞了廊下挂着的七彩鹦鹉，扑棱棱撞翻了王氏精心修剪的蟹爪兰，花盆碎落的声音混着她尖利的呵斥：\"轻些！砸了我的兰草要你们赔！\"
\"继母好雅兴，\"苏桃把木桶往地上一磕，震得游廊下的铜铃叮当作响，惊得檐角麻雀扑棱棱飞起，\"听说您这儿的水甜过蜜，特来借点洗洗茅房——我那口井啊，被不明人士塞了‘留言板’，现在只能委屈继母了。\"
王氏捏着鎏金手炉的手猛地一颤，炉盖\"哐当\"掉在地上，龙涎香灰撒了月白色裙摆一片。她转身时脸上堆起贤良淑德的笑，金镶玉的护甲刮过木栏发出刺耳声响：\"桃儿说什么胡话，侯府的水源向来...\" \"侯府的水源？\"苏桃弯腰从旁边荷花池舀起一勺浑水，水面映出她额角的红印和沾着面粉的脸，\"您瞧这颜色，跟您昨天赏我的那碗‘安神汤’挺配，都是喝了能让人立刻躺平的好物呢。\"
周围洒扫的小厮们憋笑憋得满脸通红，有个新来的没忍住，\"噗嗤\"一声笑喷了手里的茶水，被王氏狠狠瞪得缩到柱子后。她深吸一口气，帕子绞得快要裂开：\"放肆！定是你自己院子里的井年久失修，休要在此胡搅蛮缠！\"
\"哦？\"苏桃突然把木桶往前一推，桶身撞在王氏脚边的青石栏上，溅起几点泥星子落在她精致的裙角，\"那请继母解释下，我家井里为何会有您梳妆台掉下来的边角料？上面这‘王’字刻得可真俊，比您账本上的签名还工整三分呢。\"
王氏脸色煞白如纸，余光瞥见木桶上用朱砂写的\"镇北王妃专用\"六个大字，护甲几乎要嵌进掌心。她正要呵斥，月洞门外突然传来清脆的马蹄声，萧策翻身下马时墨色锦袍还沾着城郊的晨露，手里拎着个食盒，正是西街李记新出的鲜肉月饼，热气透过油纸散出诱人的香味。
\"王爷怎么有空莅临寒舍...\"王氏堆起笑，话未说完就被苏桃拽到一边。
\"王爷您来得正好！\"苏桃立刻蹭过去扒拉食盒，月饼的热气熏得她鼻尖发红，\"继母嫌我水井旧，特意派人送了块‘留言板’，现在我只能来她这儿‘蹭水’维持生计了。\"
萧策挑眉，指尖在她腰间软肉上捏了把，趁她吃痛惊呼时顺走半块月饼。他看向井边未扫净的石灰痕迹，又扫过王氏慌乱闪躲的眼神，语气平淡无波，却带着不容置疑的冷意：\"本王瞧着，是侯府的规矩该好好‘洗洗’了。\"
\"洗规矩？\"苏桃眼睛一亮，突然把木桶往王氏面前一推，桶身映出她狡黠的笑靥，\"继母您看这桶多大，够装下您院里所有的‘规矩’不？哦对了，\"她故意拔高声调，尾音拖得老长，像极了说书人敲醒木的腔调，\"thank you for your generosity！\"
\"Generosity？\"王氏张着嘴，金箔贴面的牙齿在晨光下闪着诡异的光，脸上的粉被气得簌簌掉落，\"你...你说的是哪国的胡话！\"
\"就是感谢您大方啊！\"苏桃笑得像只偷腥的猫，绕着木桶转了圈，衣摆扫过王氏精心打理的苔藓，\"以后我天天来接水，您可别锁门——毕竟，独乐乐不如众乐乐，水资源可是public property！\"
\"public...什么？\"王氏被这串洋文绕得头晕眼花，气得浑身发抖，保养得宜的手指指向苏桃，却抖得像秋风中的落叶。旁边的小丫鬟偷偷掐自己大腿，憋笑憋得脸色发青，差点当场厥过去。
萧策轻咳一声，从袖中抖出张明黄地契拍在石桌上，皇家印玺在晨光下熠熠生辉：\"西城别院新挖了温泉井，本王的王妃自然...\" \"等等！\"苏桃突然举起算盘，珠子打得噼啪响，像极了过年放的小鞭，\"王爷，这桶上的字还能再加个‘rent-free’吗？我算过了，按侯府水价，继母十年内的月例都得抵给我当‘污染赔偿费’...\"
\"够了！\"王氏终于撑不住，眼前一黑差点栽倒，幸好被旁边的婆子扶住。她指着苏桃，声音尖利得能刺穿耳膜：\"你...你简直是个无赖！泼皮！\"
\"彼此彼此。\"苏桃笑嘻嘻地把算盘往王氏面前一递，算珠在阳光下闪着银光，\"来，继母您先签个‘水资源共享协议’，按个手印就行——用您最新的胭脂红按，我不嫌弃颜色太艳。\"
萧策无奈地将她拎起来，食盒塞进她怀里：\"别闹了，太后还等着你的辣椒巧克力蛋糕。\"他转身时目光扫过王氏，冷得像腊月寒冰，\"侯府的水源，本王会让京兆尹彻查。若再让本王发现有人动了不该动的心思...\"
后半句话没说出口，王氏却已吓得瘫软在婆子怀里，面如死灰。苏桃趁机把木桶往她脚边一放，拍了拍桶身：\"继母您瞧，这桶多配您，以后接水就靠您老人家了！\"
回西城别院的路上，春桃看着苏桃腰间晃荡的算盘：\"小姐，您真要收继母的水费啊？\"
\"当然！\"苏桃掰着热乎的月饼往萧策嘴边塞，饼皮掉在他墨袍上，\"按她往井里倒的石灰量算，十箱金子都不够赔我井水的‘精神损失费’。哦对了王爷，\"她突然凑近他耳边，热气拂过他颈侧，\"刚才那句‘public property’帅不帅？我跟说书人学的！\"
萧策耳根微不可察地红了，伸手揉乱她的头发，指尖触到她额角的红肿：\"以后少看些杂书，净学些没用的。\"
夕阳西下时，新挖的温泉井已经汩汩冒起热气，硫磺味混着水汽弥漫在小院里。苏桃蹲在井边数银票，春桃捧着账本汇报：\"太后说井水甜，预付了十年‘water fee’；王爷把前街水铺都买了，说以后咱家用水全free...\"
\"知道了知道了，\"苏桃头也不抬，指尖划过萧策刚送来的温泉图纸，上面用朱砂画着个歪扭的火锅，\"先给我换个能煮麻辣火锅的紫铜大木桶。\"她突然想起什么，拽住路过的说书人钱掌柜，\"钱老哥，今天的段子得加段‘继母断水记’，就说她...\"
\"说我什么？\"萧策不知何时站在身后，手里提着个食盒，打开是她最爱的麻辣兔头，红油香气瞬间盖过了温泉味。他看着她亮晶晶的眼睛，突然俯身，温热的气息拂过她耳廓：\"在算计本王的井水钱？\"
苏桃憋笑，故意板起脸：\"王爷这是来收‘water rent’？\"
\"不。\"萧策拿走她手里的算盘，指腹擦过她沾着墨汁的指尖，触感细腻温热，\"来收你这个‘troublemaker’。\"
木桶里的温泉水汽氤氲开来，模糊了两人交缠的影子。苏桃看着他耳尖的微红，突然觉得，没水喝好像也不是坏事——至少，能把高冷王爷变成随身\"饮水机\"，顺便还能赚上一笔不菲的\"水资源费\"。
而此刻的揽月阁里，王氏对着铜镜摔碎了祖传的玉梳。镜中映出她扭曲的脸，鬓边的金钗歪斜，粉黛狼藉。旁边婆子小心翼翼递上账本，声音抖得像秋风中的落叶：\"夫人，西城别院的水费...镇北王说要从您往后十年的月例里扣，还要另加一千两白银的水源污染赔偿费...\"
\"噗——\"王氏气得喷出一口血，正溅在账本\"水费\"二字上，像滴开了一朵妖异的红梅。窗外传来西城别院方向隐约的笑声，混着新出炉桂花糕的甜香，还有说书人清亮的嗓音飘过：\"侯府嫡女真会玩，扛着木桶要水钱，继母气成猪肝脸，王爷买单笑开颜...\"
王氏猛地抓起妆奁砸向窗户，却不偏不倚砸中了刚送来的账单，上面用朱砂写着的\"白银一千两整\"刺得她眼前一黑，直挺挺向后倒去，倒在满地的碎玉梳齿和香灰里，活像具被弃置的破布娃娃。而西城别院里，苏桃正指挥着柳姨娘往温泉里放辣椒，萧策倚在门框上看着她手舞足蹈的模样，嘴角噙着笑，眼底的寒冰早已化作绕指柔。