亚历山大港的灯塔，依旧指引着地中海的航船，却再也无法照亮马可尼·塞普蒂米乌斯心中那片被恐惧和屈辱浸透的黑暗。他率领着仅存的四艘伤痕累累、帆破桅折的战舰，如同被拔光了羽毛的秃鹫，狼狈地蹒跚进港。船体上焦黑的灼痕、被爆炸撕裂的创口、以及空气中若有若无的焦糊与硫磺气味，无声地诉说着在遥远东方遭遇的灭顶之灾。
消息如同瘟疫般在港口蔓延，随即以更快的速度传遍了整个埃及行省，最终化作一道沉重的急报，被快船送抵了亚平宁半岛七丘之上的永恒之城——罗马。
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元老院宏伟的穹顶下，空气凝滞得如同铅块。高窗射入的阳光，照亮了镶嵌着黄金与象牙的座椅，照亮了元老们华贵的托加袍，却无法驱散弥漫在殿堂中的震惊与死寂。
马可尼·塞普蒂米乌斯，这位曾经骄傲的百夫长，此刻站在元老们审视的目光下，如同一个受审的囚徒。他身上的环片甲黯淡无光，沾满了海盐和污渍，花白的短发凌乱，深陷的眼窝里布满了血丝，残留着无法磨灭的恐惧。他沙哑的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都像冰冷的石块砸在地上：
“尊敬的最高贵的元老们……我们……遭遇了神罚……”他的声音因后怕而颤抖，“那不是人类的力量！那是……来自地狱的深渊！”
他语无伦次，却又无比清晰地描绘着那个被称为“大夏帝国”的东方国度：
* **“神石之城”定海城：** “它的城墙……不是石头！是一种灰色的粉末……他们用水调和，然后……它就变成了比最坚硬的花岗岩还要坚固的壁垒！光滑得像打磨过的大理石！我们的蝎弩……在上面连一道划痕都留不下！还有那些道路……宽阔、平整、坚硬如铁！马车可以在上面全速奔驰，没有一丝颠簸！”
* **“地狱之火”：** “他们会喷吐……喷吐出粘稠的、漆黑的油！像蛇一样缠上你的船！然后……一点火星！轰！！！整个海面都在燃烧！船变成了巨大的火把……士兵们……在火里哀嚎，像蜡烛一样融化！还有……还有会飞的陶罐！它们会爆炸！像最可怕的雷霆！火光、铁片、碎石……撕碎一切！我们的船……像纸糊的一样被炸开！”
* **“海神的战象”：** “巨大的……披着厚重铠甲的巨兽！站在城墙上，像移动的山丘！它们的吼声……让大地都在颤抖！我们从未见过……”
* **无与伦比的财富：** “香料！堆积得像小山一样高！丝绸……比最轻的云彩还要柔软，闪烁着金子一样的光芒！瓷器……洁白细腻，上面画着精美绝伦的图案！还有……还有那‘海之泪’（玻璃）！纯净无瑕，像凝固的泉水！在我们这里价值连城的珍宝……在那里，被做成窗户！随处可见！还有……还有……”
马可尼的描述，与其说是军事报告，不如说是一场光怪陆离、令人窒息的噩梦。元老们最初因他的惨败而升腾起的愤怒和鄙夷，渐渐被一种更深沉、更复杂的情绪所取代——那是一种混合着难以置信、毛骨悚然，以及……一种被强行压抑下去的、如同火山熔岩般灼热的**贪婪**！
死寂被打破。元老们交头接耳，嗡嗡的议论声越来越大。那些关于“神石”（水泥）、“地狱之火”（猛火油和火药）、“海之泪”（玻璃）以及堆积如山的香料、丝绸、瓷器的描述，如同魔鬼的低语，钻进了他们灵魂深处最贪婪的角落。
“无法摧毁的城墙？光滑如镜的道路？这……这简直是神迹！”一个以贪婪闻名的元老低声惊呼，眼中闪烁着金币的光芒。
“喷火的武器？会爆炸的罐子？如果……如果罗马军团掌握了这样的力量……”另一个出身军旅世家的元老呼吸变得粗重，想象着罗马军团手持这种“地狱之火”横扫迦太基、踏平帕提亚的景象。
“香料！丝绸！瓷器！还有那可以做成窗户的‘海之泪’！诸神在上，那是何等庞大的财富！”商贾背景的元老几乎要流下口水。
耻辱？失败？在足以让整个罗马富可敌国、让罗马军团无敌于天下的巨大诱惑面前，马可尼的失败带来的那点耻辱感，如同投入熔炉的雪花，瞬间消融殆尽！尤其是当马可尼提到，这个刚刚建立（他们如此认为）、名叫“大夏”的帝国，根基未稳，且正与北方一个同样强大的“魏帝国”（曹魏）处于敌对状态时，元老们的眼中，贪婪彻底压倒了理智，点燃了疯狂的征服欲！
“够了！”元老院首席，卢修斯·科尔涅利乌斯·西庇阿，这位以铁腕和野心着称的老贵族，猛地站起身。他的声音如同洪钟，瞬间压下了所有嘈杂。“失败的马可尼·塞普蒂米乌斯，他的懦弱和无能玷污了罗马鹰旗的荣光！他应当受到惩罚！”
马可尼脸色惨白，身体晃了晃。
西庇阿话锋一转，眼中迸射出比鹰隼更锐利的贪婪光芒：“然而！诸神庇佑罗马！他带回的消息，揭示了一个更伟大的机遇！一个让罗马超越亚历山大，成为真正世界主宰的机会！东方那个‘大夏’，拥有着神赐的财富和力量！但他们刚刚立足，内忧外患！这是诸神赐予罗马的礼物！我们绝不能像懦弱的马可尼一样退缩！我们要去！去征服！去夺取那神石之城！去掌握那地狱之火！去将那无尽的财富和至高的荣耀，带回罗马！”
“为罗马夺取无尽财富与荣耀！”西庇阿振臂高呼。
“为罗马夺取无尽财富与荣耀！”
“征服大夏！”
“夺回属于罗马的神力！”
元老们如同被注入狂热的兴奋剂，纷纷站起，挥舞着手臂，发出震耳欲聋的咆哮！贪婪、野心、对力量的渴望，汇集成一股席卷整个元老院的滔天巨浪！一个庞大而狂妄的征服计划，在这狂热的氛围中迅速形成：
* **舰队规模空前：** 任命经验丰富、以稳健和勇猛着称的海军统帅 **盖乌斯·杜伊里乌斯** 为远征军总指挥。倾地中海所有船坞之力，集结一支史无前例的庞大舰队：超过 **两百艘战舰**！其中包括：
* 50艘装备了最新改良型**扭力蝎弩**的主力三层桨战舰（trireme）——这些蝎弩经过重新设计，绞盘更大，弩臂采用复合木材与金属加固，射程和威力远超马可尼舰队所装备的旧型号，足以在更远距离对城墙和舰船构成威胁。
* 30艘装备了“**乌鸦吊桥**”（corvus）的巨型五层桨战舰（quinquereme）——这种沉重的接舷战利器，如同巨大的铁喙，一旦钩住敌船，精锐的罗马军团步兵便能如履平地般冲上敌舰甲板，进行他们最擅长的肉搏战。
* 120艘大型运输船，满载人员、补给、攻城器械和奴隶。
* **精锐军团：** 舰队将搭载 **四个满编的罗马军团**（Legion），约两万名身经百战的重装步兵精锐！他们身着精锻的**板甲**（Lorica Segmentata）或锁子甲（Lorica hamata），手持巨大的长方形**军团方盾**（Scutum），腰挎致命的**罗马短剑**（Gladius）和用于投掷的**重型标枪**（pilum）。辅以五千名弓箭手、投石手组成的辅助部队（Auxilia），以及两千名精锐骑兵（Equites）。随行的还有数百名经验丰富的**攻城工程师**和大量用于搬运、建造的**奴隶**。
* **科技自信：** 元老们深信，罗马在**机械工程**（巨型攻城塔、配重投石机、弩炮）、**无与伦比的军事组织**（严密的百人队、大队、军团体系）、**成熟的航海技术**（大型战舰建造、相对精确的海图、丰富的远洋经验）、以及**高效的后勤管理**（完善的兵站、道路和物资调配体系）方面，有着足以傲视任何蛮族的深厚积累。他们尤其坚信，罗马军团那钢铁般的纪律、无坚不摧的步兵方阵（testudo）和强大的攻城能力，足以碾压东方那些依靠“奇技淫巧”的军队。马可尼描述的“地狱之火”虽然可怕，但罗马人相信，只要他们的军团登上陆地，用坚盾组成龟甲阵推进，用攻城锤和攻城塔摧毁城墙，那些“妖术”便不堪一击！
* **战略目标：** 首要目标——不惜一切代价**攻占定海城**！夺取这座“神石之城”，将其作为罗马帝国在东方的前进基地和财富中心。以此为跳板，集结力量，沿大夏帝国的海岸线北上，直逼其核心腹地——交州（龙编）。同时，派遣精干的使者团，携带重礼和结盟文书，尝试穿越陆路或海路，联络那个与大夏敌对的北方“魏帝国”（曹魏），建立针对大夏的军事同盟，南北夹击！
宏伟而疯狂的计划敲定，整个罗马帝国这台庞大的战争机器，为了元老院无尽的贪婪，开始以最高效率运转起来。船坞日夜不停，锤声震天；军械库灯火通明，打磨着刀剑盾甲；各个行省的军团接到征召令，精锐的百战老兵开始向意大利半岛的集结港口汇聚；粮仓被打开，堆积如山的谷物、橄榄油、腌肉被装上运输船；奴隶市场人满为患，精壮的奴隶被成批买下，打上烙印，准备为罗马的征服充当苦力。
一个月后，奥斯提亚港（ostia），罗马的主要外港。
海天相接之处，桅杆林立，帆影遮天蔽日！超过两百艘大小战舰和运输船，如同钢铁与木材构成的庞大森林，几乎覆盖了整个海面！盖乌斯·杜伊里乌斯，这位被寄予厚望的海军统帅，身披猩红统帅斗篷（paludamentum），站在旗舰“朱庇特之怒”号（Ira Iovis）高耸的艉楼上。他面容坚毅，目光如同鹰隼般扫视着这支人类历史上空前的远征舰队。甲板上，罗马军团士兵的方盾和矛尖在阳光下反射出一片令人心悸的寒光。战鼓擂响，低沉而雄浑，节奏统一，如同巨神的心跳。
马可尼·塞普蒂米乌斯作为“顾问”，也被迫登上了其中一艘战舰。他站在船舷边，望着眼前这壮观的、代表着罗马最高武力的景象，心中却毫无波澜，只有一片冰冷的死寂和挥之不去的噩梦阴影。他仿佛又看到了那吞噬一切的黑色油龙，听到了那撕裂耳膜的爆炸轰鸣，闻到了那令人作呕的焦臭味……他紧紧攥着栏杆，指节因用力而发白。
杜伊里乌斯拔出腰间的佩剑，高高举起，剑尖直指东方！雄浑的声音通过铁皮喇叭，响彻舰队：
“罗马的勇士们！前方，是流淌着黄金与蜜的东方！是诸神赐予罗马的无尽荣耀！为了元老院与罗马人民（SpqR）！为了财富与不朽的功勋！扬帆！起航！”
“为了元老院与罗马人民！！”
“为了财富与荣耀！！”
山呼海啸般的呐喊声震动了海港！巨大的船桨如同蜈蚣的百足，整齐地插入碧蓝的海水，奋力划动！风帆在强劲的海风中鼓胀！这支承载着元老院无限贪婪与征服野心的庞大舰队，如同一条来自地中海的钢铁巨蟒，缓缓驶离港口，劈开万顷碧波，气势汹汹地再次扑向遥远的东方，扑向那片曾让马可尼魂飞魄散的、燃烧着南海星火的土地。
地中海的雄鹰，带着傲慢与贪婪，将致命的利爪，再次伸向了东方的神龙。一场跨越大陆与文明的史诗级碰撞，即将在南海的波涛之上，轰然爆发！