亚平宁半岛七丘之上的永恒之城，正被一种来自遥远东方的、近乎神话的饥渴所啃噬。
金碧辉煌的元老院穹顶下，空气粘稠得如同凝固的橄榄油。来自埃及亚历山大港的商人首领，那个皮肤被烈日烤成深褐色、指关节因常年操弄绳索而粗大的尼科马库斯，正竭力压抑着声音里的颤抖，试图描述他亲眼所见的神迹。他粗糙的双手捧着一件定海城出产的玻璃杯，举得高高的，让穹顶缝隙漏下的阳光毫无阻碍地穿透它那薄如蝉翼、纯净无瑕的壁身，在镶嵌着马赛克的地面上投下一片变幻不定的、近乎液态的光斑。
“……诸位尊贵的元老，看啊！”尼科马库斯的声音带着一种朝圣般的虔诚，“这就是‘海之泪’！轻盈、透明，胜过最纯净的泉水，坚硬，却又如此……脆弱！它们从东方的熔炉中诞生，价值连城！”
他放下玻璃杯，动作小心翼翼如同捧着一捧随时会溜走的清水，又从随身的皮囊里取出一只小小的陶罐，拔开塞子。一股浓烈刺鼻、令人隐隐不安的气味立刻弥散开来，让前排几位穿着考究托加的元老微微蹙眉，身体下意识地向后倾了倾。“这就是‘地狱之火’！漆黑如墨，粘稠似蜜。只需一点火星，”他做了一个夸张的、抛掷的动作，“轰！它能烧穿最坚固的船板，把海水都点燃！东方的战士用它守卫他们的‘神石之城’！”
“神石之城？”一个低沉而充满权势感的声音响起。老资格的元老卢修斯·科尔涅利乌斯·西庇阿身体前倾，鹰隼般的目光锐利地刺向尼科马库斯，“说下去，商人。那所谓的‘神之路径’，又是什么？”
尼科马库斯深吸一口气，仿佛在调动灵魂深处最深刻的记忆。“大人，那是一座……无法用言语形容的坚城！定海城！它的城墙，不是我们所知的任何巨石垒砌。那是一种灰色的粉末，加水调和后，倾倒在地，竟能自行凝固！坚硬如铁，平滑如镜！他们称之为‘水泥’，是‘神之路径’的基石！整个港口码头，宽阔得足以容纳上百艘大船，都用这‘神之路径’铺就，平整得能让战车在上面全速奔驰！更可怕的是它的城墙，用这水泥层层浇灌，坚不可摧，高耸入云，仿佛泰坦巨人亲手筑就！我们的攻城槌，我们的弩炮，在那样的城墙面前，恐怕……”他艰难地咽了口唾沫，声音低了下去，“……恐怕连一道划痕都无法留下。”
死寂。元老们互相交换着眼神，贪婪的光芒在那些老于世故的眼眸深处疯狂滋长。玻璃杯折射的光斑在他们华贵的托加袍上跳跃，仿佛跳动的金币。地狱之火的气味似乎还萦绕在鼻端，带着一种毁灭性的诱惑。神石之城的传说，则像一剂猛烈的春药，刺激着他们脑海中黄金、香料、丝绸的幻象，以及……对那未知力量的巨大恐惧和更巨大的征服欲。
“利润……”一个肥胖的元老喃喃自语，粗短的手指无意识地在镶着宝石的扶手上敲击着，计算着那玻璃、那香料、那丝绸所能带来的、足以填满整个国库的金币洪流。
“力量！”另一个声音嘶哑地接口，带着军人的铁血，“那种‘地狱之火’，那种‘神之路径’！若能掌握在我们手中，迦太基的废墟将再次被我们踏平！帕提亚的铁骑将在罗马的烈焰下哀嚎！”他眼中闪烁着帝国扩张的狂热。
“荣耀归于罗马！”西庇阿元老猛地站起身，苍老的声音带着一种不容置疑的决断，在宏伟的殿堂里激起回响，“诸神将指引我们！不能让这样的财富和力量，沉睡在世界的尽头！我们必须得到它，无论付出什么代价！”
“无论付出什么代价！”元老们群情激昂，低沉的吼声汇成一片贪婪与野心的风暴，在穹顶之下汹涌澎湃。阳光透过高窗，将元老们狂热的影子投射在描绘着罗马征服史的巨大壁画上，那些壁画上的军团士兵和倒下的敌人，仿佛也在无声地注视着这场新的、指向遥远东方的征服决议。
帝国庞大的战争机器，因为这来自东方的诱惑，悄然转动了它的巨轮。目标，直指传说中那片蕴藏着神迹与财富的迷雾海域。
***
数月之后，无情的烈日灼烤着印度洋浩瀚无垠的蔚蓝。咸腥的海风卷起浪沫，扑打着马可尼·塞普蒂米乌斯饱经风霜的脸庞。他站在旗舰“朱庇特之矛”高耸的艉楼上，紧握着冰冷的青铜舵盘，指节因用力而泛白。脚下的庞然大物——一艘经过仓促改装、勉强具备远洋能力的巨大商船——正随着涌浪起伏，龙骨发出不堪重负的呻吟。它庞大的身躯两侧，三列沉重的木桨在底舱划桨奴隶们粗野的号子和监工皮鞭的脆响中，艰难地、有节奏地拍打着深绿色的海水。船帆吃满了风，鼓胀如孕妇的肚腹，推动着这支由六艘船组成的、打着醒目鹰旗的舰队，在风浪中竭力前行。
马可尼的身躯依旧如退役前一样挺拔，像一尊罗马军团训练营里走出来的青铜雕像，但紧抿的薄唇和深陷在眼窝里的、布满血丝的灰色眼睛，却泄露了漫长的、地狱般的航程所带来的深重疲惫与压抑的暴戾。他那身曾经光鲜的百夫长环片甲，如今蒙着一层厚厚的盐霜和海水的锈迹，黯淡无光。这身象征着昔日荣耀的铠甲，此刻更像是一副沉重的枷锁。
“左舷！注意涌浪！”他嘶哑地吼道，声音被海风撕扯得破碎。一个巨浪猛地撞在船头，激起浑浊的白沫，冰冷的海水兜头浇下，打湿了他花白的短发和脸颊。他狠狠地抹了一把脸，唾出一口咸腥的海水，目光扫过甲板上那些同样疲惫不堪的“海军陆战队”。这些所谓的精锐，大多是他用罗马鹰旗的荣誉和亚历山大港商人们许诺的东方黄金，从港口酒馆、角斗士训练场甚至地痞流氓中临时招募来的亡命之徒。他们穿着五花八门的皮甲或简陋的锁子甲，蜷缩在相对干燥的甲板角落，眼神空洞或充满戾气。只有少数几个真正跟随他征战过的老兵，还能勉强保持着警戒的姿态，紧握着手中的重型标枪（pilum）和军团方盾（Scutum），但盾牌上的鹰徽也已斑驳。
“该死的风暴……该死的季风……”大副，一个满脸横肉、曾在埃及舰队服役过的希腊人，低声咒骂着，他粗糙的手指在羊皮海图上焦躁地移动，“马可尼大人，马六甲的风暴带比传说中还要凶险十倍！我们偏离得太远了！补给……淡水快见底了，划桨的牲口昨天又死了六个，再这样下去……”
“闭嘴，狄奥尼索斯！”马可尼粗暴地打断他，灰眼睛里燃烧着近乎偏执的火焰，那是对东方财富的贪婪，也是对自身荣耀的孤注一掷，“风暴？那是朱庇特在考验我们的勇气！缺水？让那些奴隶再节省！死人？把他们丢下海喂鱼！想想亚历山大港元老们的承诺！想想定海城里的‘海之泪’和‘神之路径’！想想那堆积如山的黄金和香料！那足以让我们每个人都成为罗马的贵族！”他的声音带着一种煽动性的狂热，试图重新点燃这支疲惫之师心底的贪婪之火。“我们带着橄榄油和玻璃器皿，带着罗马的友谊与力量而来！那东方的城主，只要见识到我们方盾和短剑的锋芒，见识到我们蝎弩的威力，”他指了指船艏和船艉那几架用油布覆盖、闪烁着金属寒光的弩炮，“他们就会像所有被征服的蛮族一样，匍匐在地，献上他们的珍宝！这是诸神赐予我们的使命！”
狄奥尼索斯看着马可尼眼中近乎疯狂的执念，张了张嘴，最终还是把更悲观的话咽了回去。他默默地望向东方，那片被风暴蹂躏后显得异常平静、却更加深不可测的海域。远方，海天相接之处，一片模糊的、深绿色的海岸线轮廓，如同蛰伏的巨兽，渐渐浮现在视野的尽头。未知的定海城，就在那片深绿之后。舰队在沉默中，拖着疲惫的身躯，怀着各自的心思，朝着那传说之地，义无反顾地驶去。
几乎就在同一时刻，万里之外的定海城，沐浴在南海特有的、湿润而明亮的晨光之中。咸鲜的海风拂过坚固得超乎想象的灰色城墙，城头那面巨大的、绣着狰狞睚眦图腾的“甘”字帅旗，在风中猎猎作响，如同猛兽的低吼。
港口内桅杆林立，帆影如云。巨大的福船、灵巧的走舸井然有序地停泊在用灰色“神之路径”（水泥）浇筑的宽阔码头上。码头上人流如织，搬运货物的号子声、商贩的吆喝声、船板撞击的钝响交织成一曲充满生机的晨曲。远处，格物院高大的烟囱里，几缕青烟袅袅升起，那是新一批玻璃器皿正在窑炉中淬炼成形。
城中心，戒备森严的将军府邸内，气氛却与外界的喧嚣截然不同。
甘宁端坐于主位，一身玄色劲装，外罩精炼的鱼鳞细甲，未戴头盔，任由几缕桀骜不驯的黑发垂落额角。他面前的巨大木案上，摊开的不是寻常的竹简或帛书，而是一幅幅线条精确、标注详尽的图纸——港口扩建的布局、新型海鹘战船的龙骨结构、猛火油柜喷射装置的改良草图……阳光透过高大的木窗棂，照亮了他棱角分明的脸庞和那双锐利如鹰隼般的眼睛。此刻，这双眼睛里正跳跃着专注而兴奋的光芒，手指快速地在图纸上划过，与坐在下首的徐庶激烈地讨论着。
“元直先生请看此处，”甘宁的声音洪亮，带着一种对技艺本身的纯粹热忱，“若将投石机的绞盘轴承换成格物院新淬的钢件，再配合这加了配重箱的设计，射程起码能再增三十步！霹雳火球的威力，也能更上一层楼！”他手指重重地点在图纸的一个关键节点上，仿佛已经听到了巨石破空的呼啸。
徐庶，一袭洗得发白的青衫，面容清癯，眼神却深邃如古井。他捋着颔下短须，沉吟道：“兴霸将军此计甚妙。钢件坚韧，确能承受更大扭力。然则，造价不菲，且新工艺良品率尚低。当务之急，还是应确保现有城防火力，尤其是港口外围十二处预设霹雳火球阵地与猛火油柜的覆盖无虞。”他指尖轻轻点在另一张详尽的城防图上，那里密密麻麻标注着各种符号和射程弧线。“海防无小事，一丝疏漏，便是滔天之祸。”
“先生老成谋国，宁受教。”甘宁爽朗一笑，眼中锐气不减，却也认同徐庶的稳健。他随即转向侍立一旁的甘瑰，自己那英气勃勃的儿子，“瑰儿，前日让你督造的‘镇海营’新配藤牌与短刃，可曾分发到位？操演如何？”
甘瑰立刻挺直了腰板，声音洪亮如金铁交鸣：“禀父亲！三百面新牌，五百柄利刃，昨日已尽数配发！镇海营将士日夜操演‘登船跳帮’与‘结阵御矢’之法，士气高昂！只等父亲一声令下，必叫任何敢犯之敌，有来无回！”年轻的脸庞上，洋溢着与父亲如出一辙的勇烈和初生牛犊的锐气。
另一侧，一直沉默如山的句扶，身披重甲，像一尊铁塔般矗立着。他忽然开口，声音低沉而带着金铁摩擦般的质感：“将军，了望塔……西南偏角，视野略有遮蔽。末将建议，增设一处暗哨于礁石群后的望楼。”
甘宁与徐庶对视一眼，均看到对方眼中的赞许。句扶素来寡言，但于城防细节，观察之敏锐无人能及。甘宁大手一挥：“好！句扶，此事由你即刻去办！要快，要隐蔽！元直先生总说防患于未然，此言大善！”
厅堂内，弥漫着一种紧张而高效的务实气息。将军、谋士、勇将、少帅，心思皆系于这南海明珠的安危之上，将这座用智慧与汗水浇筑的坚城，打磨得更加无懈可击。图纸上的线条，演武场上的呼喝，了望塔上的目光，共同构筑着定海城无形的、却比水泥城墙更为坚韧的屏障。