沙原枯绿：象群的迁徙之约
“探索号”驶出北大西洋的冰寒，穿越地中海，进入非洲西北部海域时，海风彻底褪去了极地的凛冽，裹挟着滚烫的沙砾扑面而来。萧凡站在甲板上，扯下防风外套，望着远处渐渐清晰的黄褐色地平线——那是撒哈拉沙漠的边缘，阳光炙烤下的沙丘泛着金属般的光泽。林夏抱着一叠沙漠科考资料快步走来，指尖在照片上干裂的河床处反复摩挲，声音带着难以掩饰的急切：“孙教授刚发来电报，撒哈拉边缘的古绿洲‘卡法’已经彻底干涸，上周他们跟踪的象群为了找水，迁徙路程比往年多了两百公里，有两头小象因为体力不支倒在了半路，没能撑到下一个水源地。”
船在摩洛哥阿加迪尔港靠岸时，正午的阳光像火一样烤在皮肤上，空气里弥漫着沙尘的味道。孙教授穿着浅灰色的防沙服，戴着宽檐帽，身后跟着当地生态保护者穆罕默德，穆罕默德手里握着一根檀木手杖，杖头刻着栩栩如生的非洲象图案。“萧凡，你们可算到了，”孙教授摘下墨镜，眼角的皱纹里还沾着细沙，“昨天无人机在东部沙丘发现了‘首领象’玛莎带领的象群，它们已经三天没找到充足水源了，玛莎的右前腿还被沙漠里的尖石划破，走路时明显一瘸一拐。”穆罕默德接过话，语气里满是心疼：“我小时候跟着祖父在卡法绿洲见过玛莎，那时候它才刚成年，绿洲里的泉水能没过脚踝，象群在枣椰树下乘凉，可现在，连最深的井都挖不出水了。”
科考站设在离阿加迪尔港八十公里的半沙漠地带，几座土黄色的帐篷搭在稀疏的骆驼刺旁，帐篷外的太阳能板在阳光下反射着微光。孙教授领着众人走进主帐篷，地上铺着一张巨大的沙漠地图，上面用红笔标注着象群迁徙路线和干涸的水源地。“我们在沙漠里布设了十个水质监测点，”孙教授指着地图上的蓝点说，“数据显示，过去五年里，撒哈拉边缘的降水量减少了60%，原本的季节性河流全变成了干河床，象群的迁徙范围被迫扩大了三倍，很多老象和小象根本撑不住长途跋涉。”
萧凡走到帐篷门口，望着远处起伏的沙丘，忽然看到一道灰褐色的身影从沙丘后缓缓走出——是玛莎，它正领着象群在干河床里刨土，长长的鼻子卷起碎石，似乎在寻找地下水源，可刨了半天，只扬起一阵沙尘。“玛莎是这片沙漠里最年长的象，已经快四十岁了，”孙教授轻声说，“它记得所有古老的水源地，可现在，连它记忆里最深的井都干了，上个月它还试着带象群去卡法绿洲，结果只看到一片枯树。”
第二天清晨五点，天刚蒙蒙亮，萧凡就跟着孙教授、穆罕默德驾驶越野车前往东部沙丘。越野车在沙地上颠簸前行，车轮卷起的沙尘遮天蔽日，远处的沙丘在晨光中呈现出柔和的金红色。穆罕默德握着方向盘，时不时停下来查看地面的象蹄印：“象群昨晚应该在这里停留过，蹄印还很清晰，不过看方向，它们是朝着北边的艾尔阿伊纳泉去的，那是现在唯一可能还有水的地方。”
行驶了约三个小时，穆罕默德突然踩下刹车：“前面有象群！”众人立刻下车，拿起望远镜望去——只见玛莎正领着二十多只大象在干河床上缓慢行走，几只小象紧紧跟在母象身边，走几步就停下来喘气，玛莎的右前腿上还缠着干涸的血痂，每走一步都微微颤抖。“你们看，那只最小的象，”孙教授指着队伍末尾的小象，“它叫‘小枣’，才刚满一岁，昨天就已经开始掉队了，要是今天还找不到水，恐怕撑不过去。”
萧凡拿出相机，镜头里的小枣正努力跟着母象，可脚步越来越慢，突然，它腿一软，瘫倒在沙地上，发出微弱的叫声。母象立刻停下脚步，用鼻子轻轻蹭小枣，试图把它扶起来，可小枣挣扎了几下，还是没能站起来。玛莎也转过身，走到小枣身边，用身体挡住灼热的阳光，长长的鼻子卷起一块湿布（应该是之前穆罕默德他们留下的），轻轻盖在小枣身上。
“我们得赶紧送水过去！”萧凡立刻让队员们把车上的桶装水搬下来，穆罕默德则拿出特制的输水软管，朝着象群慢慢走去。象群看到他们，立刻警惕地围成一圈，将小枣护在中间，玛莎站在最前面，鼻子高高扬起，发出低沉的嘶吼。“别害怕，我们是来送水的，”穆罕默德放缓脚步，轻声对着玛莎说话，同时慢慢放下输水软管，“还记得我吗？我是穆罕默德，小时候在卡法绿洲见过你。”
玛莎盯着穆罕默德看了片刻，似乎想起了什么，慢慢放下鼻子。穆罕默德趁机将输水软管接到水桶上，打开阀门，清澈的水流立刻涌了出来。几只小象率先忍不住，小心翼翼地走到软管旁，低下头喝水，母象们见没有危险，也纷纷围了过来。玛莎走到水桶边，先是用鼻子碰了碰穆罕默德的手，然后才低下头喝水，干裂的嘴唇沾到水时，它发出了一声满足的低吼。
小枣也被母象扶了起来，慢慢走到软管旁，小口小口地喝水，喝完后，它还用鼻子轻轻蹭了蹭萧凡的裤腿，像是在道谢。众人趁机给玛莎处理伤口，孙教授拿出药膏，穆罕默德小心翼翼地抬起玛莎的右前腿，萧凡则用干净的纱布擦拭伤口，玛莎很配合，一动不动地站着，眼里满是信任。
回到科考站后，萧凡和队员们立刻分成两组：一组跟着孙教授研究人工补水方案，尝试在象群迁徙路线上挖掘临时水井，并用太阳能抽水机抽取地下水；另一组跟着穆罕默德去寻找新的水源地，同时在干涸的绿洲里种植耐旱的枣椰树和骆驼刺，为象群提供食物和遮荫处。
在挖掘临时水井时，队员们遇到了不少困难。沙漠里的沙子流动性强，刚挖好的井壁很快就会坍塌，孙教授和队员们只能用钢板加固井壁，一点点往下挖。“这里的地下水位比我们预想的还要深，”孙教授擦了擦脸上的汗水，“不过好在水质不错，只要能挖到水，就能解决象群的饮水问题。”
与此同时，穆罕默德带领的寻水组也有了收获。在南部的一处山谷里，他们发现了一处隐蔽的泉眼，虽然水量不大，但足够象群饮用。“这是祖父告诉我的‘秘密泉眼’，”穆罕默德兴奋地说，“以前只有当地的牧民知道，现在终于能派上用场了！”他们立刻在泉眼周围搭建了防护栏，防止沙子堵塞泉眼，还在旁边种了几棵枣椰树苗。
一周后，第一口临时水井终于挖成了。当太阳能抽水机抽出清澈的地下水时，众人都激动地欢呼起来。孙教授立刻联系无人机团队，引导玛莎带领的象群前来饮水。当象群走进水井旁时，看到源源不断的水流，都兴奋地扬起鼻子，发出欢快的叫声。小枣跑到水边，一口气喝了好几分钟，还在水里打了个滚，溅起一阵水花。
离开撒哈拉的前一天，萧凡和穆罕默德一起去看新种植的枣椰树苗。树苗虽然还很矮小，但已经冒出了嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇晃。“等这些树苗长大了，象群就能在这里乘凉、吃枣椰果了，”穆罕默德笑着说，“我们还和当地牧民达成了协议，一起保护泉眼和树苗，不让任何人破坏。”
萧凡拿出笔记本，在最新一页画了幅撒哈拉沙漠的画：起伏的沙丘旁，临时水井的水流潺潺，玛莎领着象群在水边饮水，小枣在沙地上打滚，科考队员们正在种植枣椰树苗，穆罕默德站在泉眼旁微笑。旁边写着：“每一片干涸的沙原，都期盼着绿意；每一次对象群的守护，都是与沙漠的共生之约。”
第二天清晨，“探索号”准备驶离阿加迪尔港。孙教授、穆罕默德和当地牧民都来送行，穆罕默德给萧凡送了一个用枣椰木雕刻的小象挂件，挂件上的小象鼻子卷着一颗枣椰果，栩栩如生：“这是我亲手刻的，希望你下次来的时候，能看到小枣长成和玛莎一样强壮的大象。”
萧凡接过挂件，郑重地挂在背包上，和之前的红毛猩猩毛发挂件、鹦鹉螺贝壳、鲸鱼骨北极熊挂件放在一起。他站在甲板上，挥手向大家告别，直到他们的身影变成远处沙丘上的小点。林夏走到他身边，递来一份新的资料：“下一站，亚马逊雨林。科考站的周教授说，那里的非法砍伐和森林火灾越来越严重，美洲豹的栖息地被破坏，很多濒危植物也面临灭绝，我们得去看看。”
萧凡接过资料，照片上的亚马逊雨林布满了砍伐后的树桩，黑色的过火区像一块丑陋的伤疤，一只美洲豹在树桩间徘徊，眼神里满是警惕。“走吧，”他对林夏说，“去赴下一场与生命的约定。”
“探索号”的汽笛声响起，缓缓驶离阿加迪尔港。阳光洒在海面上，波光粼粼，远处的撒哈拉沙漠在沙尘中若隐若现，像是在向他们告别，也像是在等待着下一次的重逢。萧凡知道，这场守护生命的旅程永远不会结束，从加里曼丹的焦土到澳大利亚的蓝海，从斯瓦尔巴的冰原到撒哈拉的沙原，再到即将前往的亚马逊雨林，只要还有生命在呼唤，他们就会带着希望，继续前行。
海风裹挟着沙尘，吹过甲板，也吹过萧凡的脸颊。他摸了摸背包上的四个挂件，每一个都承载着一段守护的记忆，每一段记忆都坚定着他的信念——与地球的共生之约，从来不是一句口号，而是一步一步走出来的承诺，是一次一次为生命挺身而出的勇气。而这份承诺与勇气，会指引着他们，走向每一片需要守护的土地。