九曲白玉桥蜿蜒于碧波之上，倒映着雕梁画栋的水榭与池畔扶疏的花木。桥面光洁微凉，踏足其上，足音几近于无。何济月白锦袍拂过栏杆，步履从容，唇角噙着那抹惯常的、三分慵懒七分玩味的笑意，目光却似不经意地扫过水榭。池心八角亭内，明黄袍服的身影端坐主位，气度沉凝，正是大魏天子景隆帝。其下首左右，分坐着数位紫、绯官袍的重臣，或垂眸品茗，或凝神观池，一派君臣和乐的雅集气象。
然何济的眉心深处，那枚隐去的转命珠印记，却传来一丝极其微弱、却如芒刺在背的冰寒感。源头，正是皇帝身侧稍后一步，那位身着深紫蟒袍、面容清癯、正垂首专注研墨的老者——礼部侍郎周显之。他研墨的手极稳，松烟墨块在端砚上徐徐化开，墨香清正醇厚，动作一丝不苟，仿佛天地间唯有这一方墨砚值得他倾注心神。可何济袖中紧贴腕骨的镇海墨神铁，却清晰地感应到，那墨香之下，一丝阴寒污秽、带着无尽贪婪的蚀力气息，正如同最细微的毒蛇，顺着墨锭与砚台的每一次研磨接触，悄然弥散在空气里，无声无息地笼罩着整个水榭！墨尘的手段！
“臣，何济，奉旨觐见。”何济行至水榭阶下，依礼躬身，声音清朗，姿态不卑不亢。
“免礼，赐座。”景隆帝的声音平和，听不出喜怒，目光落在何济身上，带着审视与一丝不易察觉的探究。他抬手指了指水榭一侧，“周卿这墨，研得正是火候。半字侯以‘字’名动天下，今日朕这‘洗墨池’畔的‘天子字宴’，少了侯爷的点睛之笔，岂非憾事？”
立刻有内侍搬来锦凳，置于水榭边缘，与那些紫袍重臣隔开些许距离，位置巧妙，既在宴中，又似游离于核心之外。
“陛下谬赞。济某些许微末伎俩，能入陛下法眼，已是惶恐。”何济含笑谢座，目光却似被那池畔一株开得正盛的玉兰吸引。玉兰树下，一架桐木古琴静静置于石案之上，琴身线条流畅，光润内敛。一道窈窕的月白身影正背对着水榭，素手调弦，纤指拨动间，清越如碎玉的琴音零星逸出，虽不成曲，却已涤人心魄。正是柳如烟。
她似乎并未察觉何济的到来，依旧专注于指尖下的丝弦，月白的裙裾拂过青石地面，与树梢垂落的玉兰花瓣相映成画。只在那清泠的弦音间隙，何济敏锐地捕捉到一丝极其细微、唯有他才能听懂的韵律变化——那是“听风楼”楚晚晴与她约定的紧急示警暗号！内容简洁：周显之，墨尘蚀力傀儡，宴有杀局，勿近墨！
何济心头雪亮，面上却不动声色，反而对着那玉兰树下的背影扬声道：“好琴！好景！好玉兰！柳大家这调弦之音，已得‘空谷幽兰’三分神韵，若是奏上一曲，怕是这满池锦鲤都要羞得沉底了！”声音清朗，带着毫不掩饰的欣赏，瞬间打破了水榭内微妙的沉静。
柳如烟调弦的指尖微微一顿。她缓缓转过身来，一张倾国倾城的容颜沐浴在透过花叶的细碎天光下，眉目如画，肤光胜雪。她并未看何济，而是对着御座方向盈盈一礼，声音温婉似清泉：“陛下面前，如烟不敢献丑。只是见池畔玉兰开得正好，一时手痒，扰了陛下与诸位大人雅兴，还请恕罪。”眼波流转间，却若有若无地扫过何济，带着一丝嗔怪，仿佛在责备他的孟浪，那嗔意之下，又藏着一抹只有彼此才懂的凝重。
“无妨。”景隆帝摆了摆手，目光在何济与柳如烟之间掠过，眼底闪过一丝了然，语气似乎温和了些，“柳大家琴艺冠绝江南，今日能闻雅音，是朕与诸卿之幸。半字侯亦是雅人，此等良辰美景，正该以琴会友，以字言志。”
“陛下圣明！”周显之适时放下墨锭，声音平稳无波，如同他研出的墨汁一般深沉，“老臣这墨已研好，浓淡相宜。不知陛下今日，欲以何字为引，考校半字侯的惊世之才？”他微微抬起眼睑，那双看似浑浊的老眼深处，一点极其隐晦的墨绿幽光一闪而逝，快得让人以为是错觉。他身前的御案之上，一张裁剪得宜、光洁如雪的澄心堂御用宣纸早已铺开，旁边摆放着数支品相绝佳的紫毫。
水榭内的气氛瞬间微妙地绷紧了几分。所有目光都聚焦在景隆帝身上。
景隆帝端起手边的青玉茶盏，轻轻呷了一口，目光投向池心随风微漾的碧波，片刻后，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：
“国。”
一个简简单单的字，从他口中吐出，却重若千钧！仿佛凝聚了万里山河，兆亿黎庶，千年兴衰！
“朕近日时常思虑，何以为‘国’？半字侯，你以字通玄，测断天机。今日，便在这‘洗墨池’畔，御案之前，为朕解一解这‘国’字之谜。让朕看看，你心中之‘国’，是何模样？”
话音落下，整个水榭落针可闻。连池畔柳如烟的指尖都停在了琴弦之上。这题目，太大了！也太险了！解得好，是锦上添花；解得稍有差池，便是万劫不复！尤其在这刚刚经历了皇陵异动、玉玺隐秘曝光的敏感时刻！
周显之垂下的眼睑遮住了眸底深处那抹得逞的阴冷笑意。他身前御案上那方刚刚研好墨的端砚，砚池中平静的墨汁表面，一缕肉眼难辨的墨绿秽气如同活物般悄然升起，无声无息地缠绕上旁边那支蘸饱了墨汁的紫毫笔锋！蚀力为引，恶念为墨，只待何济落笔解字，便要引动心魔，污其神魂，令其狂悖失言！
何济脸上的笑容丝毫未变，仿佛听到的不是一道催命符，而是一句寻常问候。他甚至悠闲地整理了一下自己月白锦袍的袖口，姿态优雅地站起身，对着御座再次一揖。
“陛下垂询，济某敢不尽心？”他声音清越，带着一种奇异的穿透力，瞬间吸引了所有人的心神。他并未立刻走向那张铺着宣纸、摆放着“毒笔”的御案，反而踱步至水榭栏杆边，目光投向池心那倒映着蓝天白云的澄澈碧水。
“国之一字，博大精深。陛下问济某心中之‘国’，济某斗胆，请借陛下这‘洗墨池’一用。”他转过身，对着景隆帝，笑容坦荡，“以水为纸，以指为笔，解字于波光云影之间，岂不比案牍笔墨，更得‘国’之真意？”
此言一出，满座皆惊！以水为纸？这简直是闻所未闻！
周显之握着墨锭的手指微微一紧，眼中阴鸷更甚。这小子，竟不按常理出牌，避开了他精心准备的“毒笔”！
景隆帝眼中也闪过一丝讶异，随即化为浓厚的兴趣：“哦？以水为纸？半字侯果然奇思妙想！准！”
“谢陛下！”何济含笑谢恩。他走到水榭临池的栏杆边，探出右手，修长的手指悬于碧波之上，指尖距离水面不过寸许。他并未立刻动作，而是微微侧首，看向玉兰树下那道月白身影。
“柳大家，”他声音带着一丝慵懒的笑意，仿佛在邀请友人共赏美景，“济某指下解字，恐惊了池鱼。烦请姐姐抚琴一曲，以琴音定风波，安鱼心，如何？”
柳如烟与他目光相接，瞬间读懂了他眼底的深意——琴音，亦是破局之音！她臻首微点，唇角漾开一抹清浅如兰的笑意：“侯爷有命，如烟敢不从？一曲《碧涧流泉》，献与陛下，献与侯爷，献与这满池锦鳞。”言罢，她敛衽端坐于琴前，纤指轻拂。
“叮咚…”
清越空灵的琴音如同山间清泉，自她指尖流淌而出。初时舒缓平和，如溪流潺潺，浸润心田。琴音一起，水榭内那无形中弥漫的肃杀与紧绷，竟似被这清泉洗涤，悄然缓和了几分。
就在这清泉般的琴音流淌中，何济悬于碧波之上的指尖，动了！
没有蘸墨，没有落纸，只有指尖凝聚起一点微不可察、却精纯无比的神墨金芒！他以指为笔，凌空虚划！动作看似随意挥洒，却又蕴含着某种玄奥的韵律，与柳如烟的琴音隐隐相合。
指尖划过之处，平静的池水竟无风自动！水面之下，道道淡金色的纤细水流如同被无形之力牵引，迅速汇聚、凝结、塑形！一个巨大的、由流动的金色水纹构成的“国”字，清晰地浮现在碧波荡漾的池水表面！
水纹凝字，随波光微微荡漾，金光流转，神圣庄严！
“好手段！”水榭中，一位须发皆白的老翰林忍不住低呼出声，眼中满是震撼。
景隆帝身体微微前倾，目光紧紧锁住池面上那个金光流转的水纹“国”字。
何济指尖不停，神墨之力引动水流，在那巨大的“国”字旁边，凌空“书写”：
“‘国’字，外‘囗’内‘或’。”何济清朗的声音伴随着琴音响起，清晰传入每个人耳中，“外‘囗’者，疆域也，如陛下御座之下，万里山河，金瓯无缺！”他指尖引动水流，那“囗”字框金光大盛，轮廓清晰，仿佛勾勒出大魏版图的雄浑边界。
“内‘或’者，从‘戈’守‘一’！”他指尖一转，水流在“囗”内凝聚，化作一柄金光流转的戈矛虚影，戈尖向上，锋芒毕露！“‘戈’者，兵锋也！护国守土之利器！无戈，则国门洞开，外寇可入！”戈矛虚影金光熠熠，散发凛然不可犯的威势。
接着，那戈矛虚影之下，水流再次汇聚，凝成一个浑圆饱满、金光灿灿的“一”字！“‘一’者，何也？”何济声音陡然拔高，带着一种直指人心的力量，“民为邦本，本固邦宁！此‘一’，便是兆亿黎庶！是耕者有其田，织者有其衣，幼有所养，老有所依！是民心所向，如百川归海！”
他指尖引动水流，那个金色的“一”字骤然放大，光华流转，仿佛蕴含着无尽的生命力与希望！而那个代表兵戈的“戈”字虚影，则稳稳悬于“一”字之上，锋芒内敛，如同最忠诚的卫士！
“戈守一！兵锋所指，非为征伐扩张，而为护此‘一’字安宁！兵强，则外敌不敢犯境，此‘一’可安！民心聚，则此‘一’字如磐石，托举‘戈’锋，使其无后顾之忧！此二者，相辅相成，缺一不可！”
“故，‘国’之真意，不在高墙深池，不在玉玺金印！”何济指尖猛地向下一压！池面上那巨大的水纹“国”字连同戈、一虚影骤然下沉，仿佛融入整个洗墨池！刹那间，整个池面都荡漾起柔和而坚韧的金色波光，无数锦鲤受这金光吸引，纷纷浮上水面，在金光中欢快游弋，鳞片折射出七彩光芒，仿佛万民归心，一片祥和昌盛之景！
“而在陛下心中，是否时刻以‘戈’护‘一’，以‘一’固‘戈’！在朝堂诸公心中，所执之‘戈’，所守之‘一’，又是否…名实相符？！”
最后一句，何济声音清越，如同金石交击，在悠扬的琴音衬托下，清晰地敲在每个人心头！他目光似有意似无意，扫过水榭中那些紫袍重臣，最终，若有深意地落在脸色微变的周显之身上！
水榭之内，一片死寂！
景隆帝目光灼灼地盯着池面上那渐渐散去的金色波光与欢游的锦鲤，脸上神色变幻不定，似在沉思，似在震动。
周显之握着墨锭的手指关节捏得发白，他身前的砚台中，那缕缠绕在紫毫笔锋上的墨绿秽气如同被烈阳灼烧，发出无声的尖啸，剧烈地扭曲波动，却始终无法突破那笼罩水榭、由神墨之力与清心琴音共同构筑的无形屏障！他眼中那点墨绿幽光疯狂闪烁，怨毒地盯着何济的背影。
就在这时！
“铮——！”
一声裂帛般的锐响，骤然刺破了《碧涧流泉》的悠扬尾声！
玉兰树下，柳如烟指下那根最细的琴弦，毫无征兆地…崩断了！断弦如鞭，在她白皙的指尖留下一道刺目的血痕！
琴音戛然而止！
柳如烟闷哼一声，指尖剧痛传来，血珠瞬间沁出，滴落在光润的桐木琴身上，晕开一点刺目的红。她猛地抬头，美眸中充满了惊愕与一丝冰冷的怒意，目光如电，直射向水榭之内——目标，正是周显之身前御案上，那方看似平静的端砚！
何济霍然转身！眼底金芒一闪而逝！