庞飞燕，庞太师第三女、庞贵妃胞妹，亦是包拯在隐逸村结识的朋友。
听闻皇上限包拯三日内破案，她怒气冲冲地闯入御书房，直斥天子：“皇上怎能如此！这分明是要置他于死地！”
见皇上置之不理，飞燕竟上前夺过御笔批阅的奏章，执意要皇上收回成命，或是宽限至三月乃至三年。
“鱼与熊掌不可兼得，”皇上抬眸冷声道，“若要很长时间才能破案，朕何必倚重一个无名小子？”
飞燕这才惊觉，自己当初举荐包拯，反倒弄巧成拙将人推入险境。
她又气又急，扭头便拂袖而去，全然不知皇上的真正筹谋——借包拯之手，彻底挣脱庞太师的权柄枷锁。
待飞燕走后，贴身太监轻声道：“陛下，如今朝堂大半是庞太师党羽，您确实需招揽贤才与之抗衡。
若包拯能破此案，您便可名正言顺委以重任，为江山社稷用些非常手段，绝非自私无情。”
皇上轻叹颔首：“朕也是别无他法。逍遥侯李莲花倒是聪慧又有能力，可惜他不愿入朝为官，如今八王叔不在京中，只希望他能尽力帮包拯渡此难关。”
另一边，飞燕悄悄往包拯下榻的客栈递去纸条，以“凶手线索”为引，将人诱至郊外。
她早已备好一匹千里马，甚至偷出父亲庞太师的出关令牌，一心要包拯逃走，免得三日之期一到，落得个发配充军的下场。
可这份好意，终究被包拯断然拒绝。
入夜后，包拯正伏案推敲案情，窗外又飘进一张纸条。
他以为仍是飞燕胡闹，依约赶往千里湖边，却未料暗处的张京突然扑出，掐住他的脖子。
“你约我来，竟是要杀我？”包拯艰难地问道。
“没错。”张京眼底淬着光，“上次说遇鬼，不过是骗你的幌子。
在这里杀你，人人都会以为是女鬼作祟，谁会怀疑到我头上？”
千钧一发之际，展昭疾步赶到，只几招便将张京制服。
包拯惊魂未定，喘息着问：“展……展昭，你怎会在此？”
“我见了那张纸条，放心不下，便跟来看看。”
展昭扶住他，“包大哥，现在怎么办？”
“把他押去开封府。”
可到了开封府，张京只认蓄意谋杀包拯之罪，对另外两名考生的死却喊冤不认。
府尹何大人耐不住性子，当即就要下令大刑伺候，包拯却突然出声阻拦：
“张京并非真凶。第二个死者向天问才学远不及他，他若只为争状元，根本无需对向天问下手。”
“包拯啊包拯！”何大人沉下脸，“如今认定张京是凶手，你能交差，我也能交差，否则两日后掉脑袋的就是你！”
包拯眼神坚定，寸步不让：“人命关天，岂能敷衍了事？”
府尹见他油盐不进，只得暂且将张京收监，等着包拯查出真凶再行再审。
另一边，庞太师府内烛火沉沉。
明冲垂手而立，语气难掩叹服：“包拯心智之敏，实属年轻一辈中的翘楚。”
庞太师指尖摩挲着玉扳指，眼底掠过一丝算计：“他聪明有余，却迂腐得紧，得好好点拨，方能为我所用。老夫瞧他平日对你颇为信服，此事便交予你了。”
他这话，字字都藏着拉拢之心——借女婿崔明冲的情面，将包拯这颗“好苗子”收进自己的阵营，是他最边才出现的念头。
然而这夜，包拯刚要睡觉，眼角余光忽见一道黑影掠过窗棂，他心头一凛，当即追了出去。
可刚绕到房角阴影处，头上便猛地袭来一股力道，他踉跄着险些栽倒，亏得楚楚及时赶来扶住他，才堪堪稳住身形。
“中原，怎会是你？”包拯捂着后颈，满眼诧异。
赛中原却涨红了脸，支支吾吾：“我不是……我没有……”
话音未落，公孙策、展昭与庞飞燕已闻声赶来。
庞飞燕一瞧见赛中原，便指着他嚷嚷：“定是你杀了阮文浩和向天问！”
话刚出口，就被公孙策反驳道：“哪有凶手半夜行凶，穿件寝衣拿着枕头的？”
赛中原这才喘着气解释，说自己也是瞧见黑影追出来，情急之下连外衣都没顾上穿，手里攥着的枕头还是随手抓的。
包拯见他神色不似作伪，只当是场误会，便没再多问。
待众人回去换枕头时，店老板捧着瓷枕打趣：“客官这头可真硬，这可是上好的定窑瓷枕，你的头竟然没事。”
包拯揉着头也玩笑道：“我这头打小就出了名的硬，砸核桃都不在话下，何况个瓷枕。”
说着便抬手去摸，指尖却触到一片黏腻的温热——竟是渗了血。
他身子一软，作势要晕，展昭连忙上前扶着，半扶半搀地送他回了房。
转天清晨。
公孙策过来时，包拯刚起，只见他的头用白纱布裹得层层叠叠，样子看起来像只兔子。
公孙策瞥见他这模样，嘴角便忍不住勾起，却很快敛起笑意，沉声道：“又出事了，千鲤湖边发现了尸体。”
月瑶和李莲花听闻昨晚包拯遇袭，所以一早便赶来探望，刚到门口就听说出了人命，便先一步到了案发现场。
发现是店小二周八斤的尸体，就是之前嚷嚷着“发了笔财要辞职”的那个。
展昭见两人过来，忙打招呼：“李大哥，月瑶姐，你们怎的来得这样早？”
“听说包拯昨夜受了伤，本想过来瞧瞧，”月瑶语气轻缓，“刚到就听闻出了人命，便先过来看个究竟。飞燕也来啦？”
一旁的庞飞燕抢着答：“嗯，我来寻包拯玩的！”
展昭补充道：“包大哥只是头破了点皮，大夫看过了，并无大碍。”
“他是怎么死的？”庞飞燕看着受害人尸体，语气里带着点好奇。
展昭指着湖：“今早发现时，人就漂在那儿，具体死因还没查清。”
庞飞燕顿时咋舌：“莫不是失足淹死的？”话音刚落，就看见包拯来了。
头顶的“兔子造型”在晨光里格外扎眼。展昭惊讶道，“包大哥，你这睡了一夜，怎的变作一只兔子了？”
月瑶与李莲花见他精神尚可，悬着的心稍稍放下，望着那纱布忍不住相视一笑。
包拯被笑得耳根发烫，沉声道：“查案就查案，扯这些做什么！”
他蹲下身查看尸体，指尖刚触到周八斤的衣袖，李莲花便在一旁开口：“死亡时间在昨夜子时到寅时之间。”
这时，一旁发现尸体的老翁插了句嘴：“这小子，定是喝多了！
他本就嗜酒如命，前几日得了笔横财，指不定是夜里喝晕了，失足掉进湖里的。”
这话一出，围观的人顿时议论起来，有人点头附和，也有人小声嘀咕：
“可我听说，今早捞他的时候，湖边围了好多鱼，绕着尸体转了半天都没散开。”
庞飞燕眼睛一亮，猛地想起什么：“这跟三年前云霜死的时候一模一样！难不成真是女鬼索命？”
这话像颗石子投进水里，人群里的议论声瞬间大了起来，“是啊，当年云霜死的时候，也是鱼群围着不肯走……”
月瑶与李莲花对视一眼，眼底同时掠过一丝了然——能引鱼群聚集的，除了鱼饵，还有“千日醉”。
再细细查看一遍周八斤的尸体后，发现并非溺水身亡，显然是中了千日醉的毒，死后才被抛进湖里的。
“先回去再说。”李莲花压低声音，拉着月瑶往后退了退，避开了喧闹的人群。
楚楚这时才匆匆赶来，一眼就瞧见包拯的“兔子头”，惊得差点跳起来：“你这是……发生什么了？还有你这头……”
包拯没好气地打断她：“兔子！我乐意这样，不行吗？”
这话逗得月瑶几人又笑起来，他恼得转身就走，留下楚楚站在原地一脸茫然。
庞飞燕捂着嘴偷笑：“我就说他肯定喜欢。”
回到鲤跃居，众人围坐在桌边，气氛凝重起来，周围士子们议论纷纷。
展昭语气里带着点不安：“难不成真有女鬼？要不咱们换个地方住吧？我不是怕，是怕影响你们考试。”
庞飞燕翻了个白眼：“怕什么，不过是场意外，别自己吓自己。”
包拯却没接话，指尖轻轻叩着桌面，眉头紧锁：“若只是意外，凶手为何连店小二都要杀？
这说明我们之前的推断错了——他杀人的目的，根本不是为了功名。”
“我倒觉得，周八斤的死与前两起案子无关，”
公孙策端着茶杯，语气冷静，“阮文浩、向天问是考生，周八斤是店小二，三人之间毫无交集，哪来的共通之处？”
“未必没有。”
李莲花忽然开口，目光扫过桌上的茶杯，“千鲤湖、女鬼传说、还有碑上那首诗——这三人的死，都绕不开这三样。”
包拯猛得想起之前他们分析的高官泄题，杀人灭口，喃喃道：“难道周八斤也发现了什么秘密，才被人灭口？”
庞飞燕凑过来追问：“什么秘密？”
包拯却含糊着岔开了话——庞飞燕的父亲是庞太师，这事牵涉甚广，还是暂且瞒着她为好。
不多时，包拯便起身往外走，月瑶与李莲花也跟了上去。
三人一路走到案发现场，树下的水缸空了，包拯径直走进去，蹲在缸底凝神思索。
月瑶与李莲花便立在缸边，不说话，只静静陪着——怕他因走神再出意外。
忽听得头顶传来孩童的叫嚷：“大哥哥，要不要吃梨？”
包拯抬头，见树上坐着个穿粗布衣裳的小孩，手里举着个黄澄澄的梨，不等他回话，梨便直直扔了下来。
他伸手接住，指尖触到梨皮上一抹暗红。
李莲花见状，对着树上喊道：“小心些，上面危险，我抱你下来。”
话音未落，他足尖一点，已轻飘飘落在树枝上，单手将小孩抱了下来。
这时，管事大伯匆匆跑来，一边接过孩子一边道谢：“多谢李大人，这孩子太调皮了。”
恰在此时，崔明冲走了过来，目光落在孩子身上，温声道：“这是你的孙儿？”
他与月瑶、李莲花对视一眼，微微颔首，算是打过招呼。
管事连忙应道：“回崔大人，正是小孙子，让大人见笑了。”
崔明冲笑着摇头：“孩童顽劣，本是常事。”说着，目光落在孩子头上的暗红上，眉梢微挑：“这是何物？”
“回大人，是红漆，”管事解释道，“树上生了虫，便涂了些红漆防虫，定是方才爬树时蹭到的。”
包拯这时已从水缸里站起身，崔明冲瞧见他的头，忍不住打趣：“包拯，你怎的也在这里？这模样，倒像只兔子。”
月瑶在一旁抿唇轻笑，李莲花忍着笑意回话：“我们一同过来的，他方才在缸里琢磨案情。”
包拯有些不好意思地挠挠头：“只是不小心碰破了头。”
“又来查现场？”崔明冲语气温和，眼底却藏着一丝探询，“查得怎么样了？离皇上给的三日之期，可只剩一天了。”
“至今毫无头绪，倒像桩无头公案。”包拯坦诚道。
两人并肩往前走，低声交谈起来，月瑶与李莲花留在原地，虽隔的距离不短，却将两人的对话听得真切——崔明冲话里话外，都在试探包拯的心思。
“皇上限你三日破案，不少人都说这是强人所难。”崔明冲放缓脚步，语气带着点关切。
“难是真的难，但谈不上勉强——是我自己应下的。”
包拯语气坚定，“多拖一日，或许就多一个受害者，我总得尽力。”
崔明冲点点头，忽然话锋一转：“我身后的座位空了有些时日了，每日上衙、用饭，都觉得冷清。”
包拯愣了一下，没明白他的意思。
崔明冲继续道：“礼部侍郎刚告老还乡，举荐的人不少，我都没应——我想找个能为社稷出力的人。
包拯，有没有兴趣，陪我一同用饭？”
这话里的拉拢之意，已是昭然若揭。包拯怔了怔，含糊着答：“等我先破了这案子再说吧。”
远处的月瑶与李莲花对视一眼，瞬间明白了崔明冲的用意——这是想“雪中送炭”，若包拯应了，便是投了庞太师的阵营；
若是不应，恐怕就要“落井下石”了。只是不知，这是崔明冲自己的主意，还是庞太师的授意。
“破案如猜谜，有时要慢慢来，有时却需灵光一闪。”崔明冲没再纠缠，只淡淡一笑，“时间长短，未必是关键。我先走了。”
“大人慢走。”包拯目送他离去，转身便见月瑶与李莲花走了过来。
三人往鲤跃居走的路上，李莲花将自己的发现一一告知：“周八斤定是中了千日醉的毒——这毒药能引鱼群聚集，与三年前云霜死时的情形一模一样。
还有阮文浩的死，我猜凶手是用文库里的书册堆成了书架的模样，挡住了管事的视线，才制造了不在场证明。”
包拯脚步一顿：“若真是这样，那所有人都有作案的可能。”
“还有那首诗。”
月瑶补充道，“凶手处处想把案子往‘女鬼索命’上引，前两个死者的房间里都发现了云霜的诗，周八斤又死在千鲤湖——线索或许就藏在诗里。
说不定云霜的诗里藏着凶手的名字，而阮文浩、向天问与周八斤，都是因为发现了这个秘密，才被灭口的。”
包拯猛地攥紧了拳头：“走，找公孙策去！解谜这事，他最擅长。”
回到鲤跃居，四人围着那张抄录下来的诗稿，公孙策指尖点着字句，细细推敲。不多时，他猛地抬头，眼神凝重：“是他。”
包拯与公孙策交换了个眼神，彼此都已明了——凶手是谁，终于水落石出。
月瑶与李莲花见此案已有眉目，便没再多插手，只静候他们找到确凿证据。
果然，第二日午时，便传来消息——包拯已将案子查透，还让人去请了皇上驾临开封府公堂。
显然，他是怕庞太师的势力从中作梗，要借皇权的威慑，让凶手无从抵赖。
开封府外挤满了百姓，庞飞燕、楚楚与公孙策站在大堂外，神色各有不同。
公堂内，皇上高坐于案后，何大人、庞太师分坐两侧，李莲花与月瑶立在一旁。
包拯站于堂下，崔明冲也垂手立在那里，神色平静得有些异常。