大雨过后。
雨水浸透的土地泛着黑红的泥泞，像被血反复浇透后又晒干的破布。
秦知县——哦不，现在是秦同知，踩着黏稠的淤泥，满脸悲苦地往前走了几步。
几日前还冒着炊烟的村落，如今只剩焦黑的骨架。
几根未烧尽的房梁斜插在废墟里，雨水顺着焦木滴落，坑里积着暗红色的水，不知混了多少血。
尸体横七竖八地歪着。
有个妇人蜷在井台边，半边身子焦黑，另半边却苍白如纸。井绳断了，轱辘上缠着半截发辫，不知是她的，还是孩子的。
秦同知蹲下身，望向黝黑的深井。几具孩子的身体漂浮在下面，已经看不出模样。
随行的衙役中，已经有人干呕了起来。
那气味确实令人窒息。
雨后的空气本该清新，此刻却蒸腾着令人恶心的味道。那是焦糊的皮肉、沤烂的粮食、还有浸泡在雨水里慢慢膨胀的尸体，所有味道糅在一起，扯得人肠胃翻搅。
山坡上传来马蹄踏碎枯枝的声响。
三名骑士立在林边，为首者一袭青衫，在这脏乱的世界里干净得刺眼。秦同知眯起眼睛，看见那人正用毛笔在册子上勾画。
“知府大人从监察院请来的。”老衙役低声道，缺了门牙的嘴漏着风，“专司绘录战祸……”
“绘录战祸？”秦同知皱起眉头。
老衙役嘿嘿一笑，露出黄黑的牙根：“战祸越惨，朝廷银子拨的就越爽快。去年大旱，知府大人让灾民在城门口排着队饿死，监察院画了三日，最后拨下来三十万两赈灾银……”
秦同知沉默地点点头。
山风突然转向，送来断断续续的对话。
“……那边树上……”青衫人用笔杆指点着，“再多吊几具尸体……看着更凄惨些……”
秦同知的手猛地攥紧。
他看见两名随从翻身下马，走向村口那棵老槐树。树上已经吊着三具尸体，在风中轻轻摇晃。随从们从泥泞里拖起两具孩童的尸首，麻利地系上绳索。较小的那个孩子最多五六岁，脑袋软绵绵地耷拉着。
“大人……咱们该走了。”老衙役催促道。
秦同知抬手止住他的话。他的目光钉在那青衫人身上。对方正专注地调整画本角度，时而皱眉摇头，时而满意颔首，像个在斟酌画作的文人雅士。
“再往左挪半尺……”青衫人比划着，“对，就这样……”
孩童的尸体被风吹得转了个方向，露出青紫的小脸。
秦同知闭上眼睛，努力平复着心情。
“大人？”老衙役的声音有些焦急，“知府大人该等急了。”
秦同知转过身，表情恢复如初。
“走吧。”他语气平静道。
青衫人听见动静抬头，看见个满身泥点的官员正带人离开。
他合上册子，眉头皱起。
“那是谁？”他问道。
“新上任的秦同知。”身边的随从显然知晓秦同知的身份。
“就是张参将提到的那位秦知县？”
青衫人微微一愣，嘴角勾起一抹笑意。
……
“大人，前方就是青州城了。”
马车碾过官道最后一道山梁，老衙役的声音响起。
秦同知掀开车帘，青灰色的城墙陡然撞进眼帘。
三年前他押解税银入城时，只记得城楼上的戍旗猎猎作响。
如今以同知身份赴任，才真正看清这座边塞雄城的全貌。
五丈高的城墙全用黑石垒就，女墙齿堞间探出密密麻麻的弩床铁戟；护城河引的是活水，河面浮着带刺的铁蒺藜网；城门洞上方，“镇山门”三个漆金大字已斑驳剥落。
“大人，这就是镇山门。”老衙役指着城门上方的匾额，“上月刚换了新的千斤闸。”
秦同知微微颔首。清平县的城墙不过两丈高，城门是用厚木板包铁皮做的。而眼前这座边塞雄城，光是瓮城就比清平县衙还要大上三倍。
马车在城门前停下。
秦同知取出吏部文书，守门的把总仔细验看后，突然恭敬起来：“原来是秦大人。张参将吩咐过，您到了直接去府衙，不必排队。”
秦同知心头一动。
他不过是个新上任的同知，张参竟然特意关照。
想来，是因为此前与张员外的关系……
目光扫过城门处，发现寻常百姓入城都要解衣搜检，而几个军汉却畅行无阻，领头的还朝把总抛去一袋铜钱。
入得城内，喧嚣声扑面而来。
沿街店铺的幌子在风中翻飞，铁匠铺里传来叮当的打铁声。街上人头攒动，卖菜的、挑着柴的、抱着孩子的、要饭的。一队府军押着十几辆粮车往北而去，青石板上已经碾出了深深的辙印。几个税吏正在茶肆前清点账目，算盘珠子打得噼啪作响。
这与清平县的市集截然不同。
那里最热闹时也不过是粮行前的讨价还价，何曾见过这般车马粼粼、兵甲森严的景象？
“让开！让开！”
一队骑兵疾驰而过，行人纷纷避让。秦同知注意到他们腰牌上的纹饰。
是西梁军的标记。
这些人马虽不在城中常驻，但影响力显然无处不在。
转过鼓楼，府衙的黑漆大门已遥遥在望。
门前两尊石狮怒目圆睁，比清平县衙那对年久失修的石兽威严得多。
秦同知整了整衣冠，手心微微沁出汗来。
“大人……”老衙役小声提醒，“知府派人来迎了。”
一个师爷模样的人快步走来，满脸堆笑：“秦大人一路辛苦！知府大人已在二堂备茶相候。”
秦同知深吸一口气。
这座边城的气象远非清平可比，这里的暗流，想必也更加凶险。
他摸了摸袖中的吏部文书，又想起林川托女儿带给他的话，深吸了一口气。
“有劳引路。”
穿过长长的廊院，二堂内，知府周亭儒正用银签子剔着茶盏里的浮沫。
见他进来，周知府笑着搁下茶盏：“秦大人来了，坐。”
“下官拜见府尊。”秦同知躬身行礼。
“诶，又不是外人，不必多礼。”周知府推过一盏茶。
“府尊，规矩下官还是懂的。”
秦同知嘴角带着恰到好处的笑意，抬手朝身后轻轻一挥。两名年轻衙役应声而入，抬着两个沉甸甸的樟木箱，落在地上，发出沉重的闷响。
“哎呀，秦大人，你这却是见外了！”
周知府朗声大笑，站起身，盯着那两个箱子，嘴上笑道，“张参将早就说你要升迁，我还不信，哈哈哈……他如今掌着青州府军粮械，你们故人重逢，定有许多话说。”