唐军自进入撒马尔罕以来，进军异常顺利，几乎未遇像样抵抗，一路如入无人之境。
偶尔遭遇零星大食残军，也无一例外被唐军迅速歼灭，命运极为凄惨。
踏入撒马尔罕后，唐军却仿佛被狠狠上了一课，他们第一次真切体会到大食的血腥统治竟到了如此令人发指的地步，愤慨之情难以抑制。
“大食狗实在可恨！这些粟特人仅仅因为不信奉他们虚无的‘安拉’，就被折磨到这种地步！”
“折磨还算轻的，多少人因此家破人亡、身首异处！”
“这些天进军途中，我们亲眼目睹大食兵残杀粟特人的惨状，即便我们这些久经沙场、见惯血腥之人，也难以忍受！他们用小刀一刀一刀凌迟折磨，不是速死，而是慢慢挑断经脉，比凌迟更残忍！”
“还有更甚的，不仅挑断经脉，还将人戮得千疮百孔，敷药令其愈合，而后继续施虐。我们解救的一名粟特人，竟被这样反复折磨了整整三年！”
“更有妇人落入他们手中，遭遇更为凄惨……不仅受尽凌辱，还被想尽办法百般摧残。我们曾遇到一位妇人，在大食兵对她失去兴趣后，竟被迫与獒犬、猪、牛、马……这已非人所为！是一群畜生！”
行军途中，唐军将士怒声不绝，纷纷痛斥大食暴行。
连日所见所闻，令这些沙场铁汉也终生难忘。惨烈之状，触目惊心。尽管他们惯于刀头舔血，杀人见血如常，却仍忍不住愤然咒骂。
大食每征服一地，便推行铁血政策，以刀与火强推宗教。凡不信安拉者，皆被视为异教徒，须“接受神的惩罚”，因此丧命者不计其数。大食铁蹄所至，必是一片血雨腥风。
这对唐军而言，是难以理解的。唐朝虽也有佛道二教流传，但信与不信，全凭自愿，从无人强迫。武则天崇佛，李唐皇室又以老子后人自居尊道，却从未强令百姓信教。
更从未像大食这般，采取“不信即杀”的酷烈手段。
若仅止于此，唐军或只是不解，尚不至于如此愤慨。但大食为推行这套铁血宗教，不断衍生出更多骇人听闻的暴行，即便以唐军之强悍、见惯生死，也不禁为之心悸。
一路上，唐军说得最多的一句便是：“若不想让人活，一刀了结便是，何至于如此折磨？”
大食的暴行彻底激起了唐军的杀意。凡遭遇的大食兵士，无不被斩为碎片，唯有如此，才能稍泄心头愤恨之万一。
随着进军深入，唐军对大食的仇恨日益炽烈，恨不能将其屠戮殆尽。
“轰隆隆——！”
一队唐军正疾速推进，马蹄踏处烟尘漫卷，如一片垂天的乌云压地而前，黑压压令人窒息。
李乾立马道旁，凝望奔涌向前的唐军，心下甚慰。照此速度，不日便可兵临撒马尔罕城下。
一旦攻克该城，便等于叩开了进军波斯故地的大门，唐军的铁蹄，将真正踏入大食腹地。
李乾目光扫过行进中的唐军，随后缓缓移向地面，凝视着那片新翻的黑土，泥土芬芳扑面而来。
“大帅在看什么？”身旁的李泌笑着问道。
“李泌，你看这土地何等肥沃。”李乾扬鞭指向地面，赞叹不已。
“确实，一看便是丰饶之地。粟特人称撒马尔罕为‘肥沃之乡’，果然名不虚传。”李泌同样感慨。
“待拿下撒马尔罕后推行新政，此地必成粮仓。届时纵有百万大食军驻于西方，我军亦无粮草之忧。”李乾眼中精光闪动，语气笃定。
“大帅深谋远虑，所言极是。”李泌深表赞同，继而感慨：“自张骞通西域、凿空蕃夷，已逾千年。华夏虽据西域千年，却始终未能更向西拓，最关键便是粮草难题。”
博学多识的李泌对唐代西域政策素有研究，见解深刻：“西域地广人稀，就地筹粮极难；若从内地转运，又必劳民伤财。想当年汉武帝为伐贰师城，天下震动，便可知运粮之艰。”
他略作停顿，继续道：“而今只要拿下撒马尔罕，将其变为我军粮仓，则千年困局可破。大唐西扩，再无后顾之忧。”
占据一处富饶产粮之地，一直是唐朝经营西域的战略核心，可惜千年未成。如今唐军踏入沃野千里的撒马尔罕，解决这一千年难题的时刻终于到来。
“李泌，此事恐怕还需劳你费心。”李乾含笑分派。
“大帅放心，李某责无旁贷。”能解决这千年难题，实为人生大幸，李泌欣然领命。
正说间，一阵急促马蹄声传来，只见裴厚飞驰而至，远远便喊：“大帅！喜讯！天大的喜讯！”
“何事？”李乾眉峰一扬，出声相询。
“各部按大帅部署，正顺利向预定地点进发，异常顺利！”裴厚勒马停驻，高声禀报，“郭将军与李将军已直取波斯边境，即将切断侯赛因·优福的退路！此番看他往哪里逃！必将他生擒活捉！”
侯赛因·优福作为大食东方总督，是唐军头号大敌。龟兹一战让他逃脱，将士们一直愤懑难平，立誓要将其擒获。
若能生擒此人，确是无上荣光。
“裴厚啊，别想得太简单，此事极难。”李乾虽也想活捉侯赛因·优福，却心知希望渺茫。
“大帅，这是为何？”裴厚面露不解。
“猛虎虽失爪牙，依然是猛虎。侯赛因·优福纵使兵败，他仍是侯赛因·优福，绝不会坐以待毙。”李乾十分清醒，要生擒这等人物，谈何容易。
“可大派郭、李二位将军赶往边境，不正是要断他退路吗？”裴厚仍感困惑。
“大帅此举，并非奢望活捉侯赛因·优福，”李泌笑着解释道，“而是为他逃回波斯旧地增设障碍，延迟他返抵总督府的时间。他越晚回去，对我军越有利。”
东方总督真正的驻地在波斯旧地，而非撒马尔罕或中亚。即便唐军封锁边境，侯赛因·优福仍有办法逃脱。
若能令他延迟返回波斯，对唐军大局极为有利，这才是李乾的真正用意。
撒马尔罕是一座宏伟巨城，占地数十里，城墙高耸、壁垒坚固，堪称易守难攻的雄关。
若在太平年月，此地商旅云集、繁华非常，无数商队携四方货物汇聚于此，再转运天下，川流不息，热闹非凡。
然而眼下的撒马尔罕却城门紧闭，行人绝迹，一片死寂。
自侯赛因·优福逃回城中，他立即下令调兵遣将，誓要死守此城。可现实残酷：驻守撒马尔罕的大食军总数不过十余万，且分散各处，难以迅速集结。
城中实际兵力仅六万余人，且多为老弱，精锐早已被他调往西域，并在龟兹一战中全军覆没。
以此残弱之师，如何抵挡数十万汹涌而来的唐军？
即便侯赛因·优福才智超群、精通兵法，此刻也一筹莫展。再卓越的将领，也无法指挥无兵之仗，他怎能不忧？
更令他焦头烂额的是，坏消息仍接连传来，一个比一个紧急：
先是怛罗斯失守，这本在他预料之中，唯一出乎意料的是丢城之速：依他预想，怛罗斯至少能坚守十天半月，谁知半日即陷，令他无言以对。
怛罗斯既失，唐军兵锋直指撒马尔罕。果然，紧急军情如雪片般飞至：唐军已攻入境内，如入无人之境。
最让他愤慨的是，粟特人竟纷纷起事响应唐军，为其引路、供粮，竭力相助。
“早该把这些烦人的虫子赶尽杀绝！”侯赛因·优福恨声骂道，“我还是太过仁慈！”
“大人！唐军距撒马尔罕仅一日路程！我们该如何应对？”亲卫匆忙入内，急声禀报。
“撤！”侯赛因·优福虽极不甘心，却不得不接受现实，“放弃撒马尔罕……我必须尽快赶回呼罗珊。”