济州城的城墙上，吴拱正与贾瑞查看城防。
阳光洒在新加固的城墙上，砖石缝隙里还留着新鲜的浆糊痕迹。
吴拱伸手摸了摸城墙，指腹沾了些白灰，他点点头：“贾将军，这城墙加得够厚，可再在城头多架些强弩，金军攻城队人多势众，需多备守城物资。”
贾瑞连忙应道：“将军放心，昨日已从粮库调出五十张强弩，今日就架在城头。另外，城壕里埋了三千颗铁蒺藜，还准备了二十桶火油，若金军来攻，定让他们有来无回。”
他指着城下的百姓，“城里的乡亲们也在帮忙，有的在做守城的滚木，有的在缝补铠甲，连孩子们都在帮着搬运箭矢。”
吴拱顺着他指的方向看去 —— 城墙下的空地上，百姓们忙碌着，一个白发老叟正带着孩童们削木头，做成滚木的形状。
几个农妇坐在树下，手里拿着针线，缝补着破损的义军战袍。
他心里一暖，对着贾瑞道：“民心如此，何愁金狗不破？咱们守住山东，就是守住了义军的后路，守住了山东百姓的希望。”
两人沿着城墙往前走，走到北门时，正好遇到一队义军士兵在操练。
他们握着长矛，动作整齐划一，喊着 “杀金狗” 的口号。
吴拱停下脚步，看着士兵们黝黑的脸庞，高声道：“弟兄们！辛苦你们了！金狗虽凶，可咱们有百姓支持，有义军主力在后，定能守住城池！”
“愿随将军杀敌！” 士兵们齐声呐喊，声音震得城墙上的砖块都在颤动。
吴拱满意地点点头，转身对贾瑞道：“我明日带五千将士去济南，那里是山东的要冲之地，可快速援救山东各地。济州就交给贾将军了，若遇紧急情况，派人快马传信，我即刻回援。”
次日清晨，吴拱率领五千淮西军离开济州，向济南进发与守将赵六汇合。
沿途的百姓们早已在官道旁等候，有的捧着麦饼，有的提着水囊，将队伍团团围住，直到队伍收下粮食才罢休。
队伍继续前行，百姓们跟在两侧，有的帮着搬运粮草，有的给士兵们塞平安符，直到队伍消失在官道尽头。
贾瑞站在济州城头，望着远去的队伍，心里满是坚定 —— 有这样的将士和百姓，济州定能守住。
与此同时，临安的深宫深夜，烛火在殿内摇曳。
赵构穿着一身便服，坐在椅子上，手里捧着一杯冷茶，目光落在窗外的月色里。
宋孝宗站在他面前，脸上带着疑惑：“父皇，今日召儿臣来，可是有要事吩咐？”
赵构转过身，目光扫过宋孝宗，声音带着几分苍老却依旧锐利：“昚儿，你以为，接到辛卿的计划后，朕为何在上朝前暗示你，让你派吴拱去支援山东？”
宋孝宗愣了愣，答道：“儿臣以为，是因吴拱善战，能助辛弃疾守住济州，为奇袭汴梁稳住后路。”
赵构冷笑一声，放下茶杯，茶杯与案几碰撞发出清脆声响。
“你只知其一，不知其二。那辛弃疾的义军，虽打着抗金旗号，可麾下多是归正人，包括他自己 —— 这些人早年曾仕金，如今虽归宋，却未必真心归附。如今辛弃疾威望日高，若让他拿下汴梁，声望更盛，将来恐难节制。”
宋孝宗眉头微蹙：“父皇，辛弃疾忠勇可嘉，且主动让朝廷驻军山东，足见其并无私心。”
“无私心？” 赵构站起身，走到宋孝宗身边，手指点了点案上的舆图。
“他若无私心，为何不将义军编入朝廷禁军？为何山东、河北的政务，还是由义军亲信掌控？昚儿，你记住，皇权之道，在于平衡。那吴家军在陕西经营多年，吴璘、吴拱等将威望甚高，陕西军民只知吴家，却不知朝廷 —— 这难道不可怕？”
宋孝宗沉默了，这些深层的权谋他还是考虑的少了一点。
赵构继续道：“朕当初让吴拱去中路军，现在又让吴拱去山东，一来是让他支援义军，二来是让他制衡辛弃疾 —— 吴家军与义军都是武将势力，让他们共处山东，若辛弃疾威望过高，吴拱自然会制衡；若吴家军想扩张，义军也能牵制。如此一来，无论是那归正人还是吴家军，都无法威胁皇权。”
他拿起案上的茶杯，递给宋孝宗：“你是大宋的皇帝，不是义军的元帅，也不是吴家的家主。你的眼里，不能只有抗金，更要有皇权的稳固。今日让你派吴拱，明日或许要让你调辛弃疾，这都是帝王之术。若不能平衡各方势力，就算收复中原，将来也会重蹈晚唐藩镇割据的覆辙。”
宋孝宗接过茶杯，杯壁的凉意让他清醒了不少。
他看着赵构苍老却依旧锐利的眼睛，终于明白父皇的苦心：“儿臣明白了。父皇是想让儿臣通过调遣将领，平衡各方势力，确保皇权稳固。”
“正是。” 赵构点头，目光重新落在舆图上，“辛弃疾奇袭汴梁若成，你需即刻派朝廷官员及大军去接管汴梁政务，不得让义军染指；吴拱在山东站稳脚跟后，可让他继续北伐或者再调回淮西，再派其他将领去山东 —— 武将不可久居一地，否则易生异心。”
殿内的烛火渐渐暗淡，赵构的声音在寂静的夜里显得格外清晰：“昚儿，抗金是大事，可皇权稳固更是咱们大宋的根本。你要记住，水能载舟，亦能覆舟 —— 这‘水’，不仅是百姓，更是那些手握兵权的武将。”
宋孝宗躬身道：“儿臣谨记父皇教诲。”
他走出御书房时，月色已深，临安的夜空格外寂静，可他的心里却翻涌着复杂的情绪 —— 原来帝王之路，远比他想象的更复杂，更艰难。。。
此时的河北、河南、山东大地，正笼罩在大战前的紧张氛围中。
徒单合喜的十万精锐已离开中都；完颜彀英的南路军已从汴梁出征，却不知义军主力早已南下；辛弃疾与李宝的水师正在海上疾驰，朝着汴梁进发；吴拱在山东加固城防，贾瑞守着济州，义军和百姓们则在河北的坚城里做好了守城的准备。
沧州城的 “宋” 字旗依旧在风中猎猎作响，河间城的守军正在擦拭兵器，汴梁的金军还在沉睡，临安的皇宫里烛火未熄。
一场决定大宋、金国、义军各自命运的大混战，即将在这片饱经沧桑的土地上，拉开序幕。