这日。
天上人间的后厨，弥漫着一股不同于往日酒肉气截然不同的味道。
那是一种混合了多种辛香，略带刺激又无比诱人的异域芬芳，霸道地压过了所有气味。
赵牧难得地系上了围裙，袖子挽得老高，正站在一口咕嘟冒泡的陶锅前，手里拿着个小银勺，小心翼翼地往锅里添加着不同研钵里磨好的香料粉末。
新收进来的胡人主厨阿桑在一旁紧张地看着，鼻翼不住翕动，几个帮厨的小徒弟更是大气不敢出，眼睛瞪得溜圆。
“阿桑，你闻闻，现在这味道如何？”
赵牧用勺子轻轻搅动了一下锅里正在小火慢炖的羊肉，头也不抬地问道。
阿桑凑近锅边，深深吸了一口那蒸腾而起的复合香气，脸上顿时露出惊喜又困惑的复杂神色：“东家，这……这味道层次丰富多了！”
“肉豆蔻的暖甜，丁香的辛烈，还有您刚加的那一点点荜拨带来的细微麻舌感……”
“这些全都融合在一起，竟把羊肉那点腥臊气彻底压了下去！”
“引出来的全是勾人食欲的鲜香！”
“就是……就是这几种香料的分量搭配！”
“只是小人愚钝，总拿捏不好火候。”
“不是这种多了抢味，就是那种少了感觉缺了点什么魂儿。”
赵牧放下勺子，擦了擦手：“所以说，火候差一线，味道隔重山。”
“南洋香料性子烈，不像咱们常用的花椒，八角那么温吞。”
“用的好是画龙点睛，用不好就是画蛇添足，反倒坏了食材本味。”
他指着那几个研钵，“记住我刚才下的顺序和分量，尤其是肉豆蔻和丁香的比例，多试几次，务必找到最适合长安老饕们口味的那个平衡点。”
“咱们天上人间，要么不做，要做，就得把这南洋风味，做出独一份的，别人模仿不来的招牌。”
阿桑连连点头，如同得了什么不传之秘的武功秘籍般，赶紧招呼徒弟们拿纸笔记录。
就在这时，阿依娜的身影出现在厨房门口。
她没有进来，只是对赵牧微微颔首。
赵牧会意，解下围裙递给阿桑：“你们接着琢磨，火候到了就起锅，让大家分尝尝尝，都提提意见。”
走出烟火气蒸腾的后厨，来到旁边一间僻静无人的账房，阿依娜才低声道：“公子，岭南急报。”
她递上一枚小巧的，封着火漆的竹管，“夜枭派去南方的人发现，鲲鹏会与岭南节度使麾下的一位姓冯的折冲都尉往来密切。”
“此人在市舶司颇有影响力，据查，鲲鹏会的船只在广州泊岸，往往能享受最快通关，最低抽税的待遇。”
“更麻烦的是，他们正在沿海圈占土地，驱赶原有农户，似乎想广辟园圃，大规模引种肉豆蔻和丁香。”
赵牧捏碎竹管的火漆，抽出里面的纸条快速扫过，眼神随之微冷。
“动作倒是不慢。”
他轻哼一声，“想从源头到渠道，一把抓死？”
“这胃口，确实不小。”沉吟片刻，赵牧思路清晰地下达指令道：“立刻让老钱立刻动用能动用的所有头寸，通过我们之前在江南和福建建立的信誉渠道，抢在鲲鹏会之前，与南洋那些产出顶级香料的小岛，部落签订长期独家供货契约。价格可以比市价高半成，但货品质量必须是最好的上等货，而且要快，抢的就是这个时间差！”
“接着便让我们在岭南的人，设法接触那些被鲲鹏会挤压，但有自己小船队和固定航线的小海商，许以厚利，将他们暗中联络起来，拧成一股绳，或者至少让他们优先为我们运货。告诉老钱，必要的时候，可以许诺提供一定的资金支持，帮他们更新船只，对抗风浪和……”
顿了顿，赵牧幽幽道；“……与人祸。”
赵牧走到窗边，看着楼下熙攘的街道，目光深远，却有突然道：“再去给那个顾青衫去封信，这小子不是正在游历，体察民情吗？”
“就说岭南风光与中原大异，海贸繁盛，番商云集，正是开阔眼界，印证实学的好去处。顺便，也可以看看这海贸繁荣之下，是否有官商勾结，盘剥小民，乃至影响边防治安的现象。”
“这小子如今醉心实学，又有一支能写锦绣文章的利笔，所见所闻，想必不会甘心埋没于行囊之中。”
“到时候，太子的大唐民报，可就又有劲爆的题材了！”
阿依娜眼中闪过一丝了然。
公子这是要让顾青衫这位已有文名，且思想转变后的才子，以士子游历的身份，将岭南可能存在的弊端，特别是那位冯都尉与“鲲鹏会的勾连，用“纪实”的方式，巧妙地公之于众，至少，能引起清流和东宫的注意。
此举既不着痕迹，又可能收到奇效。
“是，公子。我立刻去安排。”
几乎在同一时刻，东宫丽正殿内。
太子李承乾刚刚放下手中一份关于户部讨论增设市舶使的奏章，揉了揉略显疲惫的眉心。
太子右庶子马周手持一份密报，步履沉稳地走了进来。
“殿下，百骑司岭南道千户所急报。”
马周的声音不高，却字字清晰，“近期岭南香料贸易异动频繁，一自称鲲鹏会的商团势力扩张迅猛，与当地驻军将领，尤其是掌部分市舶之权的冯姓折冲都尉过从甚密，已引起部分本土商贾强烈不满。恐长此以往，易生垄断，滋扰地方，甚或影响海防安稳。”
李承乾接过密报，仔细阅看，眉头渐渐锁紧。
这已不仅仅是商业竞争，更关乎朝廷对重要财源和海疆门户的掌控力。
“这个鲲鹏会，还有那个冯都尉……”李承乾手指轻轻敲着紫檀木案几，声音沉稳中透着一丝冷意，“传令百骑司，加派得力人手，给孤盯紧了！”
“重点查清他们之间有无利益输送，有无违法乱纪之举。”
“至于市舶使增设之事，着户部与兵部合议，不仅要考虑税收，更要考量如何加强监管，确保海贸畅通，公平，杜绝军中将领干预商事，以防尾大不掉！”
“臣，遵旨。”
马周躬身领命，快步退出。
一场围绕着南海香料贸易主导权的暗战，在商场与朝堂两条线上，同时悄然升级。而赵牧，已然凭借其敏锐的嗅觉和多样的手段，再次抢占了先机。
天上人间的午后，通常是难得的清静时刻。
姑娘们大多在各自房中歇息或悄悄排练新曲，只有几个负责洒扫的仆役，轻手轻脚地穿梭于空旷的廊庑之间。