渭水码头的晨雾尚未散尽，一支风尘仆仆的驼队便在百骑司密探的暗中监视下，悄无声息地住进了西市旁的四方馆。
队伍规模不大，二十来匹骆驼，载的多是成捆的皮子，风干的肉脯和一些不起眼的西域药材，与传闻中“三千匹良马”的盛况相去甚远。
为首的突厥头领是个面色黝黑的汉子，名叫咄吉.
他递交给市署的文书也规规矩矩，只说是寻常贩货的商队。
态度甚至显得有些过分恭顺。
消息报至东宫，李承乾看着百骑司每日呈报的，记录着这支商队近乎枯燥的日常......都是些看货，议价，还有购买些丝绸瓷器和偶尔去西市酒肆喝几杯，并无任何异常交际......的条陈，眉头微蹙。
他布下的天罗地网，似乎网住了一群真正只知买卖的鱼虾，这反而让他觉得有些不对劲，却又说不出所以然。
“殿下，是否撤掉部分监视？”马周在一旁建议，“或许……此番真是我们多虑了？”
“突厥内部或有变故，此队确为寻常商旅。”
李承乾沉吟片刻，摇了摇头：“王氏刚倒，阿史德死得蹊跷，此时任何与突厥相关的风吹草动都不可轻忽。”
“告诉下面的人，不仅不能撤，还要看得更仔细些！”
“看看他们买的丝绸瓷器是运往何处，与哪些铺子交易，货款如何结算！”
“一丝一毫都不能放过。”
他直觉感到，这平静之下或许隐藏着更深的东西。
“是，殿下。”马周领命，心中对太子的沉稳和细致又添一分敬佩。
与此同时，西市胡商聚居的醴泉坊内，却是另一番愁云惨淡的景象。
昔日与阿史德往来密切的几个大胡商，如热锅上的蚂蚁。
他们赖以发财的私铁，劣钱渠道随着郑伦，王氏的倒台彻底断绝，资金周转立刻捉襟见肘，仓库里积压的货物出不去，外面催债的契单雪片般飞来。
往日车水马门的宅院，如今门可罗雀，债主们的面孔却日益狰狞。
其中，粟特商人康翰达的情况尤为窘迫。
他祖上便是丝路豪商，到了他这一代更是将生意做得极大，与阿史德合作颇深。
他刚倾尽家财，进了一大批精美的波斯银器和镶嵌宝石的匕首，本指望通过阿史德的关系销往草原贵族阶层，牟取暴利，如今全砸在了手里。
沉重的债务压得他喘不过气，伙计人心惶惶，已有好几家债主扬言再不还款便要报官抄没他的货产。
走投无路之下，康翰达想起了天上人间那位手眼通天，却又透着几分神秘的赵东家。
传闻这位赵东家背景深厚，连太子殿下都对其青眼有加，且为人仗义疏财。
他咬了咬牙，将妻子最后一点陪嫁的首饰变卖，备下一份不算丰厚但已是他能拿出极限的厚礼，通过层层关系，辗转求见到了天上人间的管事老钱。
老钱将他引至三楼一处僻静的雅间外，低声道：“康掌柜，话我可以帮你递进去，但东家见不见你，肯不肯伸手，可得看你自己的造化了。”
“毕竟我们东家......可不缺你这点孝敬。”
话里带着提醒，也带着一丝优越，俨然一副背靠东宫的皇商做派。
见状，康翰达也不再有疑，忙连连作揖道：“钱管事您行行好，务必美言几句！”
“康某此生不忘您的大恩！”
片刻后，老钱出来，面色平淡地示意他进去。
雅间内熏着淡淡的冷梅香，赵牧并未坐在主位，而是斜倚在窗边的软榻上，身上随意披着一件月白色的杭绸长袍，领口微松，露出一段清晰的锁骨。
他手里有一下没一下地抛接着一对光泽莹润的羊脂玉球，目光落在楼下中庭正在排练新舞的舞姬身上，神态慵懒至极。
见康翰达进来，他只是漫不经心地扫了一眼，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度：“康掌柜？稀客啊，快坐。”
“听说你最近生意上遇到了点麻烦？”
赵牧语气随意，可康翰达却不敢真坐实了。
他半边屁股挨着绣墩，用带着浓重粟特口音的汉语，将困境一五一十地说了，言辞恳切，声音都因焦虑而带着颤音，甚至带上了几分哀求之意，再无往日大商贾的倨傲。
他极力描绘着自己广阔的商业网络和对大唐的“忠诚”，试图证明自己的“价值”。
赵牧安静地听着，指尖的玉球匀速转动，发出细微温润的摩擦声，脸上看不出丝毫波澜。
直到康翰达因激动而有些语无伦次地说完，屋内陷入短暂的寂静，他才慢悠悠开口，声音带着一种独特的磁性：“生意场上的事，起起落落，本是常情。”
“阿史德那条路断了，浑浊的水被撇清了，未必不是好事。”
“说不定，新的活水就在眼前呢？”
康翰达眼中燃起一丝希望，急忙道：“求赵东家指点迷津！若能渡过此次难关，康某愿奉上三成……不，五成干股！”
赵牧闻言，像是听到了什么有趣的事，轻笑出声，摆了摆手，打断了他的表忠心。
“康掌柜，你看我这儿.....”他目光扫过雅间内价值不菲的摆设和窗外繁华的平康坊，“像缺你那点干股的地方吗？”
他目光扫过康翰达带来的那份略显寒酸的礼物，语气依旧平淡，“这些东西，康掌柜还是拿回去，暂且打点一下门口的债主，图个清静吧。”
康翰达的心瞬间凉了半截，脸色灰败。
却见赵牧话锋一转，仿佛只是随口一问：“不过......康掌柜常年跑西域，对高昌和龟兹那边都很熟？”
“说说看，那边近来情况如何？”
“听说……不太平？”
“做生意嘛......总得知道哪里的路好走。”
康翰达此刻如同溺水之人抓住最后一根稻草，自然是知无不言，言无不尽。
他暂时抛开了自己的困境，将高昌国如何仗着地利频繁加征商税，西突厥部落如何假扮马贼骚扰商队，沿途小国如何左右逢源敲诈勒索的情况倒豆子般说了出来，其中不少细节是官方文书里看不到的，充满了商人的视角和无奈。
赵牧听得似乎很感兴趣，偶尔插问一两句，都问在关键处，比如高昌王庭最近谁得势，军队调动是否频繁，西突厥哪个部落与高昌来往最密等等。