夜枭的身影如同融入水汽的影子，悄无声息地出现在汤池边，低声道：“先生，第一批流民四百七十二人，已随车队离京北上。魏王府那边，王福今日又请了一位游医入府，开的方子加了曼陀罗子和闹羊花，分量不轻。药材是从城南济世堂走的，掌柜是荥阳郑氏旁支一个管事的小舅子。”
赵牧眼都没睁，嘴角却勾起一丝极淡的弧度，像是嘲讽，又像是了然。
“曼陀罗…闹羊花…呵，这是要把那死胖子彻底弄成真傻子，还是…让他睡得更安详些？”他声音懒洋洋的，“盯着那游医和济世堂的掌柜，看看他们背后的人，尾巴藏得够不够干净。至于流民…告诉我们在草原上的眼睛，重点看李安期怎么接招，怎么把这群包袱变成钉子。尤其是…看看降俘营里那些怨气，会不会被这钉子刺激得跳起来。”
“是。”夜枭应道，迟疑了一下，“先生，定北城那边…条件太苦，流民过去，怕是要死不少人。”
“而且李主簿那边压力极大，关陇的人也在等着看笑话。”
“若非英国公的大军镇守，怕是早就出乱子了。”
赵牧终于睁开眼，那双眸子在氤氲水汽中显得格外深邃，平静无波。
“死人是必然的。天灾，人祸，哪一样不要命？”
“但活下来的人，就是种子。”
“种子一旦扎了根，再苦寒的地，也能长出东西来。”说着，他端起温热的酒杯，浅浅抿了一口，“希望那李安期是聪明人，有太子的尚方宝剑，有河西的经验，还有…我们时不时递过去的小抄。”
“只要他自己不慌，这盘棋，就乱不了。”
“至于关陇想看笑话？”赵牧冷笑了一声，“那就让他们先笑几声，毕竟笑到最后，才见真章不是？”
他目光投向窗外，龙首原下，长安城在风雪中轮廓模糊。
“流民是子，降俘是劫，而定北城是眼。”
“这盘棋.......真是越来越有意思了。”
“对了小小......”赵牧像是想起什么，话锋一转道，“庄子后面那片坡地，看着还算向阳。”
“开春后，便让人试着种点西域来的胡瓜和波斯菜种子。”
“看看这龙首原的水土，养不养得活这些娇贵玩意儿。”
夜枭愣了一下，随即应道：“是，先生。”
他有些不明白，先生为何突然对种菜感兴趣。
但先生的心思，他向来只执行，也不多问。
赵牧重新闭上眼，手指的敲击声与远处飘渺的丝竹声奇异地融合在一起，“去准备一下，咱们一会儿就回吧。”
“这庄子春夏来才有意思，冬天跟这儿待着也没甚意思。”
“好的，先生，我这边去准备。”夜枭应声退了下去。
长安的风雪，草原的酷寒，朝堂的暗涌。
似乎都被隔绝在这温暖如春的汤池之外。
但夜枭知道，先生看似慵懒的每一句话，都如同无形的丝线，悄然牵引着千里之外的风云变幻。
定北堡西南五里，背风坡。
数百名流民挤在用木头、草毡和冻土块勉强搭建起的窝棚里。
比起降俘营的牲口棚，这里条件已算“优渥”，至少能挡些风，地上铺了厚厚的干草。
几口大铁锅里熬煮着浓稠的粟米粥，混杂着少用病死的牲畜宰杀的肉，散发出诱人的，救命的香气。
一个名叫陈石头的中年汉子，曾是河南道的府兵，因伤退役回乡，又遭了水灾，家破人亡，只剩他带着十岁的儿子狗剩逃难至此。
他体格还算魁梧，脸上带着风霜和一道浅浅的刀疤，眼神锐利，在一群麻木的流民中显得格格不入。
他默默帮着一个瘦弱的老妇人领了粥，又护着儿子挤到避风的角落。
狗剩捧着粗陶碗，小口吸溜着滚烫的粥，身体还在微微发抖：“爹，这里…比长安城外还冷。”
陈石头把身上一件破旧的、打满补丁的皮袄裹紧儿子，低声道：“有粥喝，有地方躲风，比冻死在路边强。太子爷给咱活路，就得咬牙挺住。开春就好了，爹有力气，给你挣块地，盖间屋！”
他的目光扫过窝棚外持戈巡逻的唐军士兵，又望向远处风雪中若隐若现的定北堡轮廓，心中那点微弱的希望之火，在寒风中顽强地燃烧着。
与此同时，降俘营。
气氛压抑得如同冰封。
窝棚里挤满了沉默的薛延陀人，眼神空洞或充满怨毒。
每日最低限度的稀粥仅能吊命，刺骨的寒冷无时无刻不在侵蚀着身体和意志。
工分榜挂在营地中央的木杆上，上面寥寥几个名字和后面的数字，是唯一的盼头，却又显得那么遥不可及。
几个原薛延陀小部落的头人子弟聚在角落，低声咒骂着。
“该死的唐人！把我们当牲口！”
“听说又弄来一群南边的乞丐！粮食都给他们了！”
“那个叫李安期的狗官！假仁假义！工分？呸！累死累活也换不到几口肉！”
一个年轻的降俘声音带着哭腔，看向角落里一个沉默的壮汉：“侯莫陈大哥…我们…我们难道就这样等死吗？”
此人名叫侯莫陈咄苾，曾是夷男亲卫队的一个百夫长，作战勇猛，被俘后一直沉默寡言，但眼神深处藏着一股桀骜和隐忍。
侯莫陈咄苾抬起头，脸上有一道狰狞的箭疤，他看了看外面呼啸的风雪，又看了看远处流民窝棚方向隐约透出的火光和粥香，喉结滚动了一下，最终只是沙哑地吐出两个字：“…忍着。”
另一个降俘激动起来：“忍到什么时候？冻死？饿死？”
“等！”侯莫陈咄苾眼中闪过一丝厉芒，“等风停！等机会！唐人自己…也快撑不住了！别忘了，我们还有人…”
他的声音压得更低，几乎微不可闻。
营地里，一些看似麻木的眼睛，在黑暗中悄然交换着眼神。