萧承锋当场懵了。
他瞪大了眼睛，看着自己的母亲，几乎以为自己听错了。
“母妃？您……您这是什么意思？难道我们要……帮柳越？”
宁贵妃看着儿子那副震惊、茫然、甚至带着点委屈的表情，忍不住又叹了口气，伸出纤纤玉指，带着几分宠溺和无奈，轻轻点了点萧承锋的额头。
“笨蛋！”她嗔怪道，“母妃是让你顺水推舟，不是让你去帮柳越！”
“你也知道，那陈锋在去西南的路上，便遭遇了截杀，九死一生。可见，那西南之地，山高路远，匪患是何等的猖獗。”
萧承锋下意识地点了点头：“是……是啊，的确很乱。”
宁贵妃的眼中，闪过一丝令人心悸的寒光。
“既然这么乱……”
“那么……朝廷派去的钦差大臣，在半路上，被一伙不知从哪里冒出来的‘穷凶极恶’的匪徒，给杀了。”
“这也是……合情合理的事情吧？”
……
第二日，清晨。
御书房。
清晨的阳光透过精致的雕花窗棂，在地面上投下斑驳的光影。空气里弥漫着淡淡的墨香和龙涎香的气息，庄重而肃穆。
乾帝萧景贞并未穿着繁复的朝服，只着一身明黄色的常服，坐在宽大的紫檀木书案后。他面容清俊，眼神深邃，看不出喜怒，只是平静地翻阅着手中的奏折。
右丞相柳越与武安侯秦元，一左一右，垂手侍立在御案前。
柳越身着一品仙鹤补子朝服，须发梳理得一丝不苟，神情恭谨而沉稳。秦元则是一身紫色麒麟武官常服，腰背挺直如松，面色平静，眼神锐利。
气氛看似平和，实则暗流涌动。这御书房内的单独奏对，远比金銮殿上的公开辩论，更显压力，也更能窥探到各方真实的想法和底线。
“陛下，”柳越率先开口，打破了沉寂。他微微躬身，声音沉稳有力，“关于巴郡钦差人选，老臣思虑再三，以为吏部右侍郎张昭，实乃不二人选。”
他抬起头，目光坦然地迎向皇帝审视的目光，开始陈述理由，语气恳切，条理清晰：
“其一，张昭曾在益州、荆州等地担任过知府、通判，前后历时近十载，对地方民情、吏治运作，可谓了如指掌。由他前往巴郡，必能迅速融入地方，查清匪患根源。”
“其二，张昭出身户部，精于钱粮核算，善于统筹规划。巴郡剿匪，涉及兵马调动、粮草转运、犒赏抚恤等，耗费巨大。由他总理后勤，必能精打细算，开源节流，最大限度地减轻国库负担，做到‘不劳国库’。”
“其三，也是最重要的一点。”柳越的语气加重了几分，带着一种为朝廷大局着想的深意，“张昭乃纯粹的文官出身，性情稳重，处事公允。由他主持剿匪事宜，可避免武人一味好勇斗狠，滥杀无辜，激化民变。当以安抚怀柔为主，剿抚并用，方为上策。此乃长治久安之道。”
龙椅之上，乾帝萧景贞不置可否，只是将目光，转向了另一边的秦元。
“秦爱卿，你的意思呢？”
“回陛下，”秦元的声音洪亮而沉稳，“柳相所言，老臣深以为然。巴郡匪患日炽，流民失所，确需朝廷派遣得力钦差，前往整饬。”
他这开场白，让柳越和御座上的乾帝都微微有些意外。柳越心中更是冷笑，这秦老匹夫，莫非是认栽了？
然而，秦元话锋陡然一转：
“只是，”他目光如炬，看向柳越，“剿匪安民，终究是军务为先。巴蜀之地，山川险峻，匪徒狡诈，藏匿于深山老林之中，非寻常剿匪可比。若派遣一位不通兵事、不识战阵的文官前去主持大局，恐会……”
他顿了顿，语气加重，带着一种不容置疑的忧虑：“恐会外行指挥内行，贻误战机！轻则损兵折将，徒耗钱粮；重则……打草惊蛇，反令匪徒坐大，甚至可能引火烧身，危及钦差自身安危！此非危言耸听，实乃老臣征战半生，深知兵凶战危之理！”
他没有直接反对张昭，也没有推荐任何具体人选。他只是在陈述一个事实，一个无法回避的核心问题——剿匪，需要懂军事的人！
“陛下！老臣以为，此任钦差，无需位高权重，但必须满足两点”
“其一，此人必须懂兵事。不必精通，但至少要能看得懂军报舆图，知晓何为兵马未动粮草先行。”
“其二，此人必须为人公正，不拉帮结派，能够以国事为重。如此，方能与巴郡地方将士，尤其是那位身处剿匪第一线的永安县令陈锋，通力协作，早日荡平匪患。”
他这番话，同样说得滴水不漏。他没有攻击张昭，甚至没有提张昭的名字。他只是提出了两个看似再也正常不过的“选拔标准”。
然而，这两个标准，却如两把精准的利剑，直直地插向了张昭的死穴！
不通兵事，刻薄寡恩，拉帮结派。张昭哪一条占了？
这是一记漂亮的回马枪！直接将柳越所有的冠冕堂皇，都堵了回去！
柳越的脸色，瞬间沉了下来。
……
随后的几日，朝堂之上，围绕着钦差人选，文武两派展开了更为激烈的交锋，几乎到了白热化的程度。
柳越一派的文官集团，不断推出新的人选。今日推举某位“素有清名”的翰林学士，明日又举荐某位“精于刑名”的按察使。但无一例外，都被将门勋贵们以“不通兵事”、“纸上谈兵”、“恐误军机”等理由，毫不留情地驳回。
而将门这边，也并非没有动作。他们也曾试探性地推举过几位与军方关系密切、又有些文官履历的将领，如兵部职方司的某位郎中。但立刻就被文官集团以“武将粗鄙，恐滥杀无辜”、“不懂地方政务，难以安抚民心”等理由，群起而攻之，批得体无完肤。
双方你来我往，唇枪舌剑，吵得不可开交。偌大的金銮殿，俨然成了菜市场。
乾帝萧景贞高踞龙椅之上，大部分时间只是静静地听着，偶尔会询问几句，脸上始终带着一种被争吵困扰的“烦恼”和“犹豫不决”。他仿佛真的被这纷争搞得头疼不已，难以决断。
文官集团仗着人多势众，又占据着“大义”名分，渐渐占据了上风。柳越虽未再发言，但其沉稳的姿态，让所有人都感觉到，他已是胜券在握。
就在所有人都以为，今日的朝会又将在这无休止的争吵中结束，钦差人选最终还是要落到柳越一系手中时。
一直沉默的武安侯秦元，突然出列了。
“陛下！连日争论，臣等皆是为国分忧，然则巴蜀匪患日亟，百姓翘首以盼王师，朝廷实不宜再拖延不决！”
他抬起头，目光扫过柳越，又看向龙椅上的皇帝，语气带着一种“顾全大局”的妥协：
“既然……柳相与诸位大人，皆以为吏部右侍郎张昭，熟悉地方，精于钱粮，乃是上佳之选。而张侍郎本人，亦愿为国分忧，不惧艰险……”
秦元顿了顿，声音似乎有些艰涩，但还是说了下去：“老臣……细思之下，亦觉张侍郎或有其过人之处。剿匪安民，钱粮调度，抚恤流民，亦是重中之重。或许……张侍郎确能胜任。”
他再次深深一揖：“老臣……附议柳相之荐！请陛下……准奏！”
此言一出，满朝哗然！
所有人都惊呆了！无论是柳越一党的官员，还是将门勋贵，甚至那些中立的大臣，都难以置信地看着殿中那个低着头的魁梧身影。
武安侯秦元……服软了？他……他竟然同意了让张昭去当钦差？
柳越的眼中，也闪过一丝难以掩饰的错愕和意外。他太了解秦元了，这老匹夫向来是茅坑里的石头，又臭又硬，宁折不弯。今日……这是怎么了？太阳打西边出来了？
短暂的死寂之后，柳越一党的官员们，脸上瞬间爆发出狂喜之色！赢了！彻底赢了！连最难啃的骨头都低头了！
他们立刻纷纷出列，山呼海啸般附和：
“陛下！武安侯深明大义！臣等附议！”
“请陛下册封张侍郎为钦差大臣，即刻启程，赴巴郡剿匪安民！”
而将门一派的武将们，则是个个面露错愕与不解，纷纷看向秦元，不明白他为何要临阵退缩。
龙椅之上，乾帝萧景贞的眼中，也闪过一丝诧异。他深深地看了一眼面色平静的秦元，沉吟片刻，似乎是在权衡其中的利弊。
最终，他缓缓开口，一锤定音！
“既然武安侯亦无异议……那便如此吧。”
他目光转向吏部右侍郎张昭：“张昭。”
张昭强压着心中的狂喜，立刻出班跪倒：“臣在！”
“朕命你为钦差大臣，代天巡狩，督办巴郡剿匪安民事宜！赐你天子节钺，准你节制巴郡及周边州府兵马，调拨钱粮，便宜行事！遇贪官污吏、通匪奸宄，可先斩后奏！”
张昭激动得浑身发抖，声音都带着颤音：“臣！张昭！领旨谢恩！必不负陛下重托！鞠躬尽瘁，死而后已！”
柳越强压住心中的狂喜，与张昭对视一眼，两人眼中，皆是抑制不住的得意！
他们赢了！
赢得了这场关键的胜利！
然而，就在柳越躬身领旨，以为大局已定之时。
乾帝那平淡的声音，又一次，响了起来。
“嗯……巴郡路途遥远，山势险峻，匪患猖獗。钦差办案，安全为重。”
他看似随意地，将目光转向了秦元。
“秦爱卿，你便从京营玄武卫中，挑选五百精锐，由你亲自挑选的将领统带，一路护送张钦差，前往巴郡上任吧。”
“务必，要确保张爱卿，万无一失。”
此言一出，柳越脸上的笑容，瞬间僵住！
这是保护？
还是……监视？！
是给钦差的仪仗？
还是……给陈锋送去的援兵和护身符？！
他猛地抬起头，看向御座之上的皇帝，眼中充满了震惊与不可思议！
而一直沉默不语，仿佛已经认命的秦元，则缓缓地抬起头，那双古井无波的虎目之中，闪过一丝璀璨的精光！
他上前一步，对着御座，重重抱拳，声如洪钟！
“臣，遵旨！”
退朝之后，百官心思各异，纷纷三三两两地离去。柳相一派，虽然成功地安插了自己的人，并手握大义和实权，但每个人的脸上，都带着一丝难以言喻的凝重。
皇帝最后那句轻描淡写的命令，如同一根看不见的鱼刺，狠狠地卡在了他们的喉咙里。
柳越一派的官员们，脸上虽然还挂着胜利的笑容，但那笑容之下，却多了一丝难以言喻的阴霾和不安。看似他们取得了压倒性的胜利，成功安插了自己的人，并手握大义和实权。但皇帝最后那轻描淡写的一句话，却像一根无形的刺，扎在了所有人的心头。
少数心思缜密、嗅觉灵敏的官员，则从皇帝那看似随意、实则意味深长的命令中，嗅到了极其不寻常的味道。他们交换着眼神，沉默着快步离开，心中翻江倒海。
派京营的精锐护送？还是玄武卫的精锐？
这是保护，还是监视？
这是给钦差的仪仗，还是……给陈锋的援兵？！
皇帝的这一手，实在是太高明了。他像一个最高明的棋手，看似随手落下的一颗闲子，却瞬间让整个棋局，变得更加扑朔迷离，杀机四伏。
武安侯府的马车上。
秦元闭着眼睛，靠在柔软的坐垫上，一言不发。
但他的嘴角，却缓缓地，勾起了一抹冰冷的、如同刀锋般的弧度。
『陛下啊陛下……您这帝王心术，当真是玩得炉火纯青。』
『只是，您大概也想不到。这盘棋，除了您和柳越，还有人……也想入局吧？』
他脑海中，浮现出昨夜，十四皇子府里，那个年轻人眼中，闪过的同样冰冷而决绝的光芒。
好戏，才刚刚开始。