“国公此言差矣。”他放下茶杯，身体微微前倾，眼中闪烁着锐利的光芒，“依下官看，陛下对这陈锋，可不止是‘用刀’这么简单。”
“国公爷，您别忘了，这陈锋，与武安侯府过从甚密。据闻，秦元那两个儿子，与此子交情莫逆，甚至以兄弟相称。”王柬一字一句地说道，“还有镇北侯府的叶家兄弟，结拜为异姓兄弟。秦元待他，也颇为看重。这其中的关系，可就耐人寻味了。”
李善眉头微皱，『秦元那头倔驴，眼高于顶，能让他看上眼的年轻人，可不多。』
王柬仿佛看穿了他的心思，继续道：“陛下在位三十余年，最擅长的，便是制衡之术。”
“如今朝堂之上，我们文臣世家与军中勋贵，泾渭分明。秦元手握京畿兵权，门生故旧遍布军中，虽忠心耿耿，但功高震主，终是陛下心头的一根刺。陛下对这陈锋的看重，既是爱其才，也是在试探秦元，甚至是在秦元身边，安插一枚自己人。”
李善终于来了兴趣，停下了捻动佛珠的手。
“你的意思是……陛下有意栽培此子？”
“岂止是栽培！”王柬眼中闪过一丝阴狠与算计，“依我看，陛下是将他视为未来制衡朝堂的一枚重要棋子！所以，国公爷，这个陈锋，我们不仅不能小看，反而要……主动‘帮’他一把！”
“帮？”李善眉毛一挑。
“不错！”王柬嘴角勾起一抹智珠在握的笑容，缓缓道来：“陈锋如今远在西南，根基浅薄。他那套‘新税法’的理论，看似高明，实则与虎谋皮，必然会触动地方豪强的根本利益。”
“他要想在永安站稳脚跟，必然要与地方势力发生剧烈的冲突。”
“而永安县，是什么地方？那是冉家的地盘！冉家在巴蜀经营百年，根深蒂固，是西南最大的地头蛇！他们连巴郡太守都不放在眼里，又岂会怕一个八品的娃娃县令？”
“我们就暗中派人，给冉家递个话，给他们一些支持。比如，在朝堂上，为他们说几句话；在钱粮上，给他们行些方便。总之，就是给他们撑腰，壮他们的胆！让他们把事情闹大！闹得越大越好！最好是闹到刀兵相见，不可收拾的地步！”
王柬说到这里，眼中闪烁着兴奋而残酷的光芒。
“国公爷您想，届时会出现什么结果？”
“其一，如果陈锋斗不过冉家，灰溜溜滚出永安，甚至不明不白地死在西南。”
“那自然是好事！等于陛下自断一臂，也等于替我们，替太子殿下，除掉了一个心腹大患！武安侯也必然因此与陛下生出嫌隙，此乃一箭双雕！我们只需在朝堂上，装模作样地弹劾几句地方官吏，便可置身事外。”
“其二，如果陈锋真的有通天之能，把冉家这块硬骨头给啃下来了，那更是天大的好事！”王柬的笑容更加阴冷，“那等于他替我们，替太子殿下，拔掉了西南最大的一颗钉子！冉家一倒，巴蜀震动，其留下的盐井、商路、田产，将出现巨大的权力真空。届时，我们再派太子殿下的人去接管，岂不是一举两得，兵不血刃就将势力伸入了西南腹地？”
“而无论哪种结果，对我们都有百利而无一害。至于那陈锋，他在这场争斗中，必然会彻底得罪西南所有的士绅豪强，成为一个真正的孤家寡人！一个没有根基、四面树敌的孤臣，无论他有多大的才华，最终都只能依附于我们，依附于太子殿下！到那时，是杀是留，是为我所用，还不是全凭我们一句话？”
这个一石二鸟，借刀杀人，驱虎吞狼的连环毒计，让英国公李善听得都有些心惊。他看着眼前这个比自己年轻了近二十岁的太子太傅，第一次感觉到了一丝后生可畏的寒意。
“好！好一个‘借刀杀人’，好一个‘坐收渔利’！”良久，他抚掌赞道：“王太傅此计，环环相扣，滴水不漏。无论胜败，我等皆是渔翁。”
他重新拿起那串佛珠，缓缓盘动起来。
“此事，就依太傅所言去办。务必做得隐秘，不留痕迹。让冉家……放手去做！告诉他们，只要能把事情闹大，捅破了天，自有京城的高个子替他们顶着！”
暖阁内，两个老谋深算的政客，相视一笑，一切尽在不言中。
同一时刻，皇宫深处，昭阳公主萧明月的寝宫——昭阳宫，却笼罩在一片压抑的清冷之中。
宫殿内，每一件陈设都极尽奢华。地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去悄无声息。墙边摆着一人多高的珊瑚树，桌案上是来自西洋的自鸣钟，发出清脆的滴答声。
然而，这满室的富丽堂皇，却更衬得此地异常冷清。
昭阳公主萧明月，穿着一身月白色的素雅宫装，未施粉黛，乌黑的长发也只是用一根简单的玉簪松松地挽着。她失神地坐在窗前的软榻上，目光放空，看着窗外那片被宫墙圈住的四方天空。
她手中，无意识地撕扯着一朵开得正盛的金丝皇菊，金黄色的花瓣，被她一片片地扯下，散落在她素色的裙摆上，如同她此刻凌乱的心绪。
自金殿赐婚被拒以来，这位向来骄傲得如同一只孔雀的公主，便将自己关在了昭阳宫中，不见任何外人，整日里不是发呆，就是无故发脾气。
她想不通，也无法接受。
她是大乾最受宠爱的公主，是父皇的掌上明珠，是天下所有男子梦寐以求的金枝玉叶。她自认容貌、才情、家世，无一不是顶尖。
可为什么，她会输？
输给一个她从未见过的、名不见经传的乡下女子。
这不仅仅是求而不得的失落，更是深入骨髓的羞辱和不甘。
贴身侍女采薇，端着一盅刚炖好的冰糖燕窝粥，小心翼翼地走了进来。她看着地上的残花，和公主那落寞的背影，心中一阵心疼。
“公主，”她轻声劝道，“您都一天没怎么吃东西了，好歹用点燕窝粥吧。为了一个陈状元，这么折磨自己，不值得啊。”
“谁说本宫是为了他！本宫只是……只是不甘心！”她胸口微微起伏，白皙的脸颊因为激动而泛起一丝红晕，“他陈锋不过是一个寒门出身的状元郎，侥幸得了父皇几分青眼罢了！竟敢……竟敢当众拒婚，让本宫颜面扫地！”
“两次，接连两次啊！本宫就这么让人嫌弃吗？那谢靖仗着自己谢氏的背景敢拒绝也就罢了，那陈锋凭什么！”
她猛地站起身，在殿内烦躁地踱了两步，华丽的宫装裙摆在地毯上扫过，发出轻微的沙沙声。
她的眼中，闪烁着愤怒和委屈的泪光。
采薇吓得连忙跪下，不敢再多言。
公主殿下从小到大，都是要风得风，要雨得雨，何曾受过这等委屈。这次的打击，对她来说，实在太大了。
昭阳公主发泄了一通，似乎也觉得有些无趣。她走到梳妆台前，看着镜中自己那张略显憔悴却依旧绝美的脸，心中更是烦躁。
采薇低着头，大气都不敢出。她知道公主此刻正在气头上，任何劝解都可能火上浇油。但有些话，她又不得不说。
“公主……奴婢听说，那陈状元……今日又上了陛下的奏章。陛下还为了他，严惩了一名七品县丞呢。”
“你说什么？”昭阳公主猛地回头。
采薇将御书房传出的消息，一五一十地说了一遍。
“公主息怒。奴婢……奴婢今日听说，那陈状元……在赴任途中，又惹了事端。他途径安康县汉江渡口，发现当地县丞纵容亲族盘剥商旅，便仗义执言，引经据典，逼迫那恶霸退钱，还收集了证据，直呈御史台。”
她偷偷抬眼看了看公主的脸色，继续道：“陛下……陛下今日已经下旨了。将那县丞冯敛革职查办，锁拿进京，交三司会审。那恶霸黄世仁，抄没家产，秋后问斩。还……因为陈状元越权干涉，罚俸三月。”
采薇的本意，是想说陈锋又惹了麻烦，让公主消消气。然而，昭阳公主听完，非但没有解气，反而如同被点燃的爆竹，瞬间炸了！
“什么！”她猛地转身，柳眉倒竖，美眸圆睁，指着采薇，声音都气得有些发颤，“父皇他……他是不是老糊涂了！”
“那个陈锋！他当众驳了父皇的面子，拒了本宫的婚事！父皇不重重罚他，将他流放三千里，反而还……还处处维护他？为了他这点芝麻绿豆大的事，大动干戈，严惩七品官员？还特意下旨申饬？罚俸三月？这算什么惩罚？本宫可是知道他如今富得流油！”
她气得在殿内来回疾走，裙裾飞扬。
“难道父皇也觉得，本宫比不上那个乡野村妇吗？难道在父皇心里，一个不知天高地厚的寒门状元，比他亲生女儿的脸面还重要吗！”
委屈、愤怒、不甘、还有一丝被至亲之人“背叛”的伤心，种种情绪交织在一起，让这位天之骄女眼圈泛红，声音也带上了哽咽。
她越想越气，越想越委屈，抓起梳妆台上的一支玉簪，就要往地上摔去。
“住手！”