“一晃眼，已是数月没见。”姬昭宁笑着，目光在叶青鸾身上多停留了片刻，“青鸾这丫头，是越来越俊俏了，这要是走在京城大街上，不知要迷倒多少王孙公子。”
叶青鸾被夸得有些不好意思，脸上微微泛红，低声道：“姬伯母谬赞了。”
就在此时，秦元换了一身玄色劲装，带着秦云、秦安两兄弟，大步流星地从后堂走了进来。
叶凡和叶青鸾立刻起身，对着秦元，恭恭敬敬地行晚辈礼。
“小侄叶凡，见过秦伯父！”
“青鸾见过秦伯父！”
“免了免了，都是自家人，不必多礼。”秦元摆摆手，目光落在叶凡身上，那张素来严肃的脸上，难得地露出一丝笑容。他上前重重地拍了拍叶凡的肩膀，力道之大，让叶凡身子都晃了晃。
“嗯，不错！几年不见，倒是瘦了不少！什么时候到的？你娘也一起来？”
叶凡揉着被拍得生疼的肩膀，苦着脸恭敬回答：“回伯父，侄儿与小妹昨日刚到京城。母亲说，她身体不适，不便远行，便让侄儿与小妹代为问候伯父伯母。”
说着，他示意下人将带来的礼物呈上。
“一点薄礼，不成敬意。这是家父特意为您准备的冀州老窖，还有一些北地的特产，是家母让带来给姬伯母和月颜妹妹尝尝鲜的。”
随从将几个礼盒恭敬地放在姬昭宁手边的案几上，又将两个不大的酒坛子，放在了秦元面前的桌上。
给秦元的，是两个半人高、用牛皮包裹得严严实实的大酒坛。
而给姬昭宁和林月颜的礼物，却堆满了半张桌子。北地最好的貂皮，上等的山参，精致的玉器首饰，还有各种风干的野味，琳琅满目。
秦元看到给自己的礼物，只有孤零零的几坛烈酒，而给自家夫人的那一大堆奢华的礼物，脸上的笑容顿时有些挂不住了。
他撇了撇嘴，嘀咕道：“哼！叶老抠！还是这么小气！就会拿这些不值钱的玩意儿糊弄我！”
厅堂内的气氛，瞬间有了一丝尴尬。
姬昭宁见状，没好气地白了秦元一眼，拿起团扇轻轻拍了他手臂一下，嗔道：“你这人！一把年纪了，还跟孩子们置气！也不怕丢人！”
她又打趣道：“再说了，当年也不知道是谁，嫌弃人家叶侯爷千里迢迢送来的削铁如泥的宝刀太俗气，硬是给退了回去，还回赠了一套文房四宝，气得人家叶侯爷三天没吃下饭。”
这件陈年糗事被当众抖了出来，秦元老脸一红，梗着脖子强行辩解：“我那是……那是激励他多读点书！免得一天到晚就知道舞刀弄枪，像个莽夫！”
“还有，”姬昭宁笑着对叶凡和叶青鸾道：“当年你们伯父过四十大寿，你们父亲派人送来了整整十坛上好的西域葡萄美酒。结果呢？你们猜怎么着？”
姬昭宁故意顿了顿，看着秦元瞬间变得不自在的脸色，嘴角勾起一抹促狭的笑意：“你们这位伯父，嫌那酒太甜，不够烈，不够‘男人味’，居然原封不动地给退回去了！还写了封信，把你们父亲好一顿数落！说他是‘娘们唧唧’！气得你们父亲回信骂了他整整三页纸！说他是‘不识货的莽夫’！”
她绘声绘色地将当年那桩“糗事”抖了出来。
厅堂内瞬间安静了一瞬。
随即，秦云第一个忍不住，“噗嗤”一声笑了出来。秦安也以扇掩面，肩膀微微抖动。就连侍立在一旁的下人们，也都拼命忍着笑意。
秦元老脸一红，如同煮熟的虾子，他瞪了姬昭宁一眼，又不好发作，只能无奈地摸了摸自己的鼻子，瓮声瓮气地辩解道：“那……那本来就不够劲嘛！当水喝还差不多……”
厅堂内的气氛瞬间变得轻松热络起来。
一番寒暄过后，众人分主宾落座。
姬昭宁拉着叶凡的手，让他坐在自己身边，仔细端详着，眼中满是慈爱：“好孩子，一段时间不见，真是越长越精神了！瞧这身板，练得结实！比你大哥当年还强些！”
“哪有？比云大哥差远了。”叶凡被夸得有些不好意思，挠了挠头。但一听到“练”字，他立刻像是找到了倾诉对象，对着这位慈祥的“姬伯母”大倒苦水。
“伯母，您是不知道啊！我爹他……他简直不把我当亲儿子！而是把我当牲口练啊！天不亮就把我从被窝里踹起来，让我跟那些老兵一起跑操，一跑就是十里地！回来还得练一上午的马槊！下午是箭术！晚上还得学兵法！一天到晚，连口喘气的时间都没有！”
“还有我妹！”他指着一旁端坐的叶青鸾，声泪俱下地控诉，“她比爹还狠！我爹不在的时候，就是她监督我！我动作稍微慢点，她就拿小鞭子抽我！伯母您看，我胳膊上还有印子呢！”他作势要撸袖子。
叶青鸾原本安静地听着，嘴角还带着一丝若有若无的笑意。但当听到叶凡告状，还提到“小鞭子”时，她眉头微不可查地一蹙，随即抬起眼，冷冷地扫了叶凡一眼。
“哥。”叶青鸾只是淡淡地叫了一声，声音不大，却让叶凡如同被掐住了脖子的鸭子，瞬间没了声音。
他立刻一个激灵，话锋一百八十度大转弯，猛地挺直了腰杆，一脸义正言辞地说道：“当然！这一切，都是为了磨练我的意志，强健我的体魄！是为了日后能更好地保家卫国，报效陛下！是我自愿的！我心甘情愿的！我感谢父亲和妹妹对我的严格要求！”
他这变脸比翻书还快，强行挽尊的表演，配上那一本正经的表情，瞬间逗得全场哄堂大笑。
连秦元都忍不住咧开了嘴。
姬昭宁看着这对活宝兄妹，更是笑得前仰后合，指着叶凡道：“你这孩子！跟你爹当年一个样，都是个活宝！”
叶青鸾满意地收回目光，端起茶杯，轻轻抿了一口，但那微微上扬的嘴角，却暴露了她内心的笑意。
笑过之后，姬昭宁又关切地问起叶青鸾在北境的生活，问起叶擎苍夫妇的身体。叶青鸾一一作答，声音清脆，条理清晰，举止大方得体，引得姬昭宁连连点头，眼中喜爱之色更浓。
话题渐渐从北境转到了京城。
在聊到京城近来的趣闻时，叶凡看似不经意地，问起了关于陈锋的事情。
“对了，秦伯父，姬伯母，我大哥……陈锋他，现在如何了？我与他许久未见，甚是想念。我听说，他因拒婚之事，被陛下贬去了西南永安县？那地方……听说很是偏远贫瘠啊。”
他这话一出，厅堂内的气氛，瞬间有了一丝微妙的变化。
一直安静喝茶的叶青鸾，端着茶杯的手，几不可查地顿了一下。她看似在低头欣赏着杯中的茶叶，但那微微竖起的耳朵和悄然挺直的腰背，却暴露了她内心的紧张与期待。
而秦家这边，一提到陈锋，话匣子立刻就打开了。
“陈锋那真是文能提笔安天下，武能上马定乾坤！”秦云一拍大腿，唾沫横飞，“你们是不知道！他那篇《新税法策论》，在金殿之上，把那些尸位素餐的户部老官驳得哑口无言！连陛下都拍案叫绝！还有那首《破阵子》，‘醉里挑灯看剑，梦回吹角连营’！听听，听听！这气魄！这意境！光是念出来，就让人热血沸腾，恨不得立刻提刀上马，杀敌报国！”
秦安则摇着折扇，等秦云说完了，才不紧不慢地补充道：“大哥所言，只及其一，未及其二。陈兄之能，不止于文才武略，更在于其心智与格局。”
他看向叶凡兄妹，慢条斯理地分析道：“他深知新法触动利益，必遭反噬，却仍敢在殿试之上直言不讳，此乃大勇！”
他顿了顿，话锋一转，意有所指地说道：“他拒绝公主赐婚，甘愿被贬西南，看似愚蠢，实则保全了林家小姐，也保全了自己在陛下心中的位置，此乃大智！更难得的是，他重情重义，为了发妻，宁肯舍弃驸马之位，得罪皇室，此等情义，在当今之世，实属凤毛麟角！”
『为发妻……舍弃驸马之位……』这几个字，如同一根根细小的针，轻轻扎在叶青鸾的心上。她端着茶杯的手，微微一颤，一滴茶水溅出，落在她湖蓝色的裙摆上，晕开一小片深色的痕迹。她却浑然不觉，只是低着头，让人看不清她脸上的表情。
姬昭宁将一切看在眼里，心中暗叹一声。她笑着接口，话却是对着叶青鸾说的：“安儿说的没错。我见过月颜那孩子，温婉贤淑，是个好姑娘。陈锋能在那样的富贵荣华面前，不忘糟糠之妻，坚守本心，足见其人品贵重。一个男人，连自己的妻子都能抛弃，那他又如何能忠于国家，忠于君王呢？”
最后，一直沉默不语，只是在喝酒的武安侯秦元，放下了杯，发出了沉闷的声响。
所有人的目光，都汇集到了他的身上。
秦元的目光扫过众人，最后落在虚空处，仿佛看到了那个远在西南的年轻人。
“此子，有经天纬地之才，亦有杀伐决断之心。”
“他懂权谋，却不沉迷权谋；知进退，却又不失锋芒；重情义，却又不为情义所困。”
“外放西南，看似贬谪，实则是猛虎归山，潜龙入海。西南那片天地，困不住他。”
“假以时日，此子必成国之栋梁，擎天之柱！”