然而，郑玄话锋一转。
“只是……陛下，这探花之位，给了裴宽……臣，以为稍有不妥。”
皇帝哦了一声，饶有兴致地看着他：“郑爱卿有何高见？”
郑玄毫不畏惧地直视着皇帝，朗声道：“陛下，臣看过所有贡士的会试卷宗。裴宽此子，文章确有灵气，文笔清丽，今日殿上那首诗，也颇有风骨。然，其经义根基，比之赵景行，乃至被黜落的卢子瑜，都稍显浅薄。若单论文章才学，将其擢为探花，恐难服众，亦……有损科举之公允。”
这位郑老大人，依旧是从他那“唯才”和“守规矩”的准则出发，即便面对皇帝，也敢于直言。
张柬之和陆明轩都为他捏了一把汗。
不料，皇帝听完，非但没有半分不悦，反而露出了赞许的笑容。
“郑爱卿能有此言，不愧是朕亲选的主考官。”
他示意三人坐下，然后才端起茶杯，轻轻呷了一口，缓缓开口。
“郑爱卿所虑，朕明白。若单论文才根基，裴宽确实比之赵景行，乃至其他几位，都稍逊一筹。但朕今日选的，不只是三篇文章，更是三个人，是三面旗帜！”
此言一出，三位大臣都是一愣。
皇帝放下茶杯，拿起陈锋的试卷，目光变得锐利起来：“陈锋为状元，因其经世之才！其策论，其胆魄，如同一柄锋利无匹的宝剑！朕欲以其为利刃，破开眼前这盘根错节、死气沉沉的困局！朕需要的，就是他的锐气，他的胆魄，他那一往无前的冲劲！所以，他必须是状元！”
他又拿起赵景行的试卷，语气变得沉稳：“赵景行为榜眼，因其学识扎实，为人沉稳，不偏不倚。他这样的人，是国之磐石。陈锋这柄利刃在前方冲杀，难免会伤人伤己，甚至会用力过猛而折断。朕需要赵景行这样的磐石，在后方稳固根基，守成持重，查漏补缺。利刃与磐石，相辅相成，方能走得长远。”
最后，他拿起了裴宽的试卷，目光变得悠远而深邃。
“而裴宽……朕以其为探花，并非因其文采天下第三。而是因其出身！”
他声音微微一沉，目光扫过三人：“裴宽，出身寒微，农家子弟，无依无靠，全凭十年苦读，方有今日。朕将他点为探花，就是要为天下所有的寒门士子，立起一面希望的旗帜！”
“朕要让天下人都知道，在我大乾，在朕的治下，只要你有真才实学，只要你心怀社稷，纵使你出身再微末，亦可一朝成名，位列三甲！朕要告诉天下人，世家大族，已非天命所归！朕要的，是千千万万个裴宽的归心！”
“此，乃‘千金买马骨’之意！郑爱卿，你现在，还觉得不妥吗？”
皇帝一番话说完，御书房内，落针可闻。
郑玄、张柬之、陆明轩三人，听得是心神剧震，额上汗出。
他们这才明白，皇帝不仅仅是在定三甲名次，他是在布局！是在向整个天下，宣告他的用人标准，宣告他的政治决心！
一柄破局的利刃。
一块守成的磐石。
一面收拢寒门人心的旗帜！
这等帝王心术，这等深谋远虑，简直是……恐怖如斯！
吏部侍郎陆明轩反应最快，他立刻起身，叩首在地，声音因为激动而微微颤抖：“陛下圣明！陛下此举，既得经世之才，又得守成之臣，更得天下寒士之心！一举三得，实乃万世之圣君所为！臣等，拜服！”
郑玄和张柬之也恍然大悟，连忙跟着跪倒在地，叩首道：“陛下深谋远虑，远非臣等所及！陛下圣明！”
郑玄更是满脸羞愧，他为自己方才只着眼于文章，而未能体会到皇帝的深意而感到汗颜。
皇帝看着跪在下面的三位心腹重臣，满意地笑了。
“都起来吧。”他笑道，“既如此，此次殿试三甲，便如此定下。三日后，传胪大典，昭告天下。”
“臣等遵旨！”
皇帝又看向陆明轩，沉吟片刻，抛出了一个更让三人震惊的决定。
“陆爱卿，陈锋此人，才堪大用。但其锋芒太露，少年得志，心性还需磨砺。朕意，殿试之后，不循常例，不授其翰林院修撰或编修之职。”
不入翰林？这可是状元的不二之选，是储相的阶梯！陆明轩心中一动，连忙试探着问道：“不知陛下圣意为何？”
皇帝眼中闪过一丝精光：“宝剑锋从磨砺出。他的策论，说得再好，终究是纸上谈兵。朕要让他，去真正的沙场上，去最艰苦的地方，亲手将他的理论，付诸实践！”
“朕，要将他外放！让他去做一县之父母官！”
“外放？”三人再次大惊。
哪有状元不入翰林，直接外放当县令的道理？这简直是闻所未闻！
“朕欲……外放他为一方亲民官，置于州县繁杂实务之中，使其知民生之艰难，晓吏治之弊病，将其所学之策，于小处试行，磨练其心性，积累其经验。诸位爱卿觉得如何？”
陆明轩最先反应过来皇帝的深意，他叩首道：“陛下圣裁，臣无异议。只是……外放为官，固然能磨炼心性，然京中乃是非之地，陈锋今日殿上，已成众矢之的。若将其外放，远离天子羽翼庇护，恐朝中阻力……”
他是在担心，陈锋一旦外放，柳越等人会不择手段地在地方上给他下绊子，甚至下杀手。
皇帝闻言，发出一声冷笑，那股属于帝王的霸气，再次展露无遗。
“朕钦点的状元，朕自有安排！朕就是要看看，谁敢多言？朕的天下，朕的人才，还轮不到他们来指手画脚，设置藩篱！”
“臣等遵旨！”陆明轩不再多言，深深叩首。他知道，皇帝决心已定。
郑玄与张柬之交换了一个眼神，心中更是波澜起伏。
陛下对陈锋的期许和保护，远超他们的想象。外放看似远离中枢，实则是以退为进，既让其暂避京城锋芒，又使其深入基层，积累实实在在的政绩资本，将来一旦召回，必是重用！
“好了，夜色已深，三位爱卿且回去歇息吧。”皇帝挥了挥手，脸上露出一丝倦色。
“臣等告退。”
三位大臣退出御书房，走在深夜冰冷而空旷的宫道上，只觉得后背一阵阵发凉，冷汗早已浸透了内衫。
他们知道，从今夜皇帝做出最终决定的那一刻起，大乾的朝堂，乃至整个天下的格局，都将迎来一场巨变。
御书房内，灯火依旧通明。
大太监张德海小心翼翼地续上烛火。皇帝没有再看奏折，也没有就寝。他再次拿起陈锋那份厚重的策论，翻到最后一页。
昏黄的烛光下，他修长的手指缓缓抚过“大乾皇家钱庄”那几个力透纸背的字迹，一遍又一遍。