演武场上那凝滞的枪尖，仿佛抽干了所有声响。尘沙缓缓飘落，秦元的目光越过冰冷的锋芒，死死钉在陈锋脸上。那眼神像深潭，翻涌着惊涛骇浪，最终归于一片沉寂。
“好枪法。”秦元的声音干涩，打破了死寂。他缓缓抬手，用两根手指轻轻拨开了咽喉前的枪尖。
陈锋收枪后退一步，心头也是狂跳。刚才那一瞬间的福至心灵，那涌入脑海的破碎画面和声音……太真实了。他不敢深想，只抱拳道：“晚辈侥幸，承让。”
叶承终于憋不住，猛地跳起来，拍着大腿嚷嚷：“赢了！陈哥你赢了武安侯！我的天！侯爷，您……您没让着他吧？”
秦云快步上前，扶住身形似乎有些摇晃的父亲，目光复杂地看了陈锋一眼，低声道：“爹……”
“无妨。”秦元摆摆手，深吸一口气，脸上竟扯出一个有些僵硬的笑容，“老了，筋骨是生锈了。后生可畏，后生可畏啊！云儿，吩咐下去，备宴！老夫今日要与陈公子，不醉不归！”
中午，武安侯府的正厅之内。
一张紫檀圆桌，摆满了精致却不铺张的菜肴。席间，秦元坐在主位，一改白日里那副渊渟岳峙、不怒自威的军神模样，显得颇为随和亲切。
演武场上那一场惊心动魄的切磋之后，秦元心中的那份猜测，已然变成了九分的肯定。
他亲自夹起一块焖得酥烂的蹄髈，放到陈锋面前的碗里：“来，陈锋，尝尝这个。府里老厨子的手艺，云儿他们小时候最爱吃。”
陈锋连忙道谢：“侯爷客气了，晚辈自己来就好。”
“来，陈锋，尝尝这个。这是府里厨子拿手的菜，你尝尝合不合口味。”
“来，陈锋，尝尝这个鹿筋，是北地特产，最是滋补。”
他又夹起一只硕大的蟹钳，放到叶承碗里，笑道：“叶家小子，老夫听闻你食量惊人，今日可得放开了吃，千万别跟老夫客气！”
“嘿嘿，多谢侯爷！”叶承嘴里塞得满满的，含糊不清地道谢，引得众人一阵的哄笑。
“叫侯爷生分。”秦元抿了口酒，“今日不讲官阶。老夫痴长几岁，托大叫你们一声贤侄可好？”
秦云坐在陈锋对面，闻言端着酒杯的手几不可察地顿了一下，随即笑道：“父亲说的是，陈兄弟你们不必拘礼。”
“秦叔好！”叶承正跟一只肥硕的烧鸡腿较劲，吃得满嘴油光，闻言含糊道：“陈哥，侯爷都叫你贤侄了，你还不赶紧敬酒！”
关无情坐在叶承下手，默不作声地吃着菜，目光却不时在秦元、秦云和陈锋三人之间扫过，若有所思。
席间气氛渐渐热络。秦元问起冀州风物，陈锋便挑些清河村打猎的趣事来说，却反而逗得叶承哈哈大笑。
秦云则频频向陈锋和关无情敬酒，与他们探讨着枪法戟术中的精妙变化。他看向陈锋的眼神，早已没了初见时的试探与审视，取而代之的，是一种发自内心的欣赏与一种难以言喻的复杂情感。
叶承更是彻底放开了，他本就对秦元崇拜得五体投地，此刻见军神如此平易近人，更是受宠若惊。他端起酒碗，站起身，对着秦元和秦云，瓮声瓮气地说道：“侯爷！呃，秦叔！秦大哥！我叶承是个粗人，不会说那些文绉绉的话！我就知道，你们都是顶天立地的大英雄！这碗酒，我敬你们！”
说罢，一仰脖，将碗中烈酒一饮而尽。
秦元和秦云相视一笑，也端起酒碗，一饮而尽。
席间的气氛，热烈而融洽。秦云则与叶承、关无情探讨起枪法精要，三人说得兴起，秦云还离席比划了几下。
陈锋看着眼前这温情脉脉的一幕，心中百感交集。他能清晰地感觉到秦元和秦云对自己那份发自内心的亲近与善意，那份善意，甚至超出了寻常的欣赏，带着一种血脉相连的温情。
这种感觉，让他贪恋，却又让他不安。
“对了，”陈锋放下筷子，状似随意地问道，“今日怎么不见四公子？昨日在揽月楼，见他才思敏捷，本还想与他多讨教一番呢。”
秦云闻言，脸上闪过一丝尴尬，随即笑着解释道：“哦，安弟他……近来深感学识不足，正发奋图强，闭门苦读，准备今年的秋闱呢！怕扰了他用功，便没叫他过来。”
秦元正夹着一筷子清炒时蔬，闻言手一抖，青菜差点掉在桌上。他嘴角微微抽动了一下，随即若无其事地将菜送入口中。
发奋图强？闭门苦读？
那逆子现在怕不是正趴在床上，让丫鬟给他那开花的屁股上药呢！
自家那个小儿子什么德行，他这个当爹的还能不清楚？不把他关起来，他能安安生生地在书房里待上一个时辰，那太阳都得从西边出来！
不过，他也能理解长子的苦心。老四那脾气，若是今日也在此，怕是又要跟陈锋起冲突。兄弟阋墙，总归不是好事。
想到这里，他也不再多言，只是端起酒杯，掩饰性地喝了一口。
酒过三巡，菜过五味。
秦元放下酒杯，目光再次落在陈锋身上，看似无意地问道：“陈锋啊，你此番入京，得了陛下青睐，前途不可限量。不知……对将来有何打算？是想入京畿卫戍，还是想外放地方，历练一番？”
陈锋放下筷子，正色回答：“回秦叔，晚辈并无太多想法。陛下隆恩，擢升晚辈为忠武校尉，晚辈已是感恩戴德。至于将来去向，但凭陛下与朝廷安排。晚辈只愿能为国效力，为民请命，于愿足矣。”
“嗯。”秦元点了点头，又问道，“那……对于当朝太子与十四皇子，你以为如何？”
陈锋心中一凛，面上却不动声色，滴水不漏地回答道：“秦叔，晚辈人微言轻，岂敢妄议天家之事。太子殿下仁厚，十四殿下英武，皆是国之栋梁。无论将来谁人承继大统，皆是我大乾之福。晚辈身为臣子，所要做的，便是忠于君上，忠于社稷，不偏不倚，不党不私。”
秦元听后，眼中闪过一丝赞许。不卷入党争，不站队，这才是最明智的选择。至少在皇上还康健依旧的当下是最明智的。
他不再追问，只是哈哈一笑，端起酒杯：“好一个‘不偏不倚，不党不私’！来！喝酒！”
秦云则在与陈锋的交谈中，不断地观察着他的言行举止，试图寻找更多与三弟秦风相似的蛛丝马迹。
他发现，陈锋很多小习惯都与他记忆中那个沉静聪慧的三弟，如出一辙！
秦云的心，越发滚烫。
酒至半酣，众人脸上都带了些许醉意。
话题不知不觉间，又转到了军中积弊之上。
“唉！”秦云重重地叹了口气，将杯中酒一饮而尽，眼中满是痛心疾首，“想我大乾立国之初，军威何等强盛！秦家军、叶家军、马家军……哪一支不是令北元闻风丧胆的百战雄师？可如今呢？”
他一拳砸在桌上，震得杯盘作响：“将不知兵，兵不习战！军中将领，多是些靠着祖上荫庇、溜须拍马上位的纨绔子弟！他们懂得什么叫排兵布阵？懂得什么叫临阵杀敌？他们只懂得克扣军饷，吃空饷，欺压士卒！”
“军备废弛，武备松懈！京畿大营之中，许多士卒连刀枪都快拿不稳了，整日里操练的，不过是些花拳绣腿的把式！这样的军队，如何能抵御北元虎狼之师？如何能保家卫国？”
秦元重重放下酒杯，杯中酒液溅出少许：“哼！朝中衮衮诸公，只知党同伐异，争权夺利！谁人真正关心过边军死活？谁人想过如何强军卫国？一群蠹虫！”
叶承听得义愤填膺，猛地一拍桌子：“就是！我在北地就看不过去！那些当官的，就知道伸手要钱！我们叶家军的粮草，都是我爹他们带着我们自己种出来的！朝廷拨下来的那点，还不够那些当官的塞牙缝呢！”
关无情那张冰封的脸上，也闪过一丝冷意。
陈锋看着眼前两张忧国忧民、却难掩无力的面孔，又想起白日演武场那刻骨的熟悉感，心头那股压抑许久的念头，借着酒意翻涌上来。
他端起酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液滚过喉咙，似乎也给了他一丝勇气。
“秦叔，秦大哥，晚辈……有一愚见，不知当讲不当讲。”
“但说无妨！”秦元大手一挥。
“秦叔，秦大哥，叶承兄弟所言，正是症结所在。”陈锋看着众人，缓缓道“将士们为何没有战心？为何只图温饱？”
“因为，没有希望！”
陈锋深吸一口气，朗声道：“晚辈以为，我大乾军队之所以积弊丛生，根源在于……制度！”
“制度？”秦元和秦云都是一愣。
“没错！就是制度！”陈锋的声音陡然拔高，“我大乾重文轻武，由来已久。文官有科举取士，有县试、乡试、会试、殿试，层层选拔，优中选优。更有国子监、太学等官办学府，培养人才。可武将呢？”
他环视众人，继续道：“武将想要出人头地，要么靠祖上荫庇，世袭罔替。要么，只有一条路——上阵杀敌，以命搏功！可如今，幽州已失，边境虽时有摩擦，却无大战。将士们没有立功的机会，自然也就没了上进的动力。长此以往，军心涣散，斗志全无，也就不足为奇了！”
秦元和秦云听得是连连点头，深以为然。
陈锋话锋一转：“晚辈斗胆，以秦为例。前秦虽暴，然其军功爵制，却有可取之处。”
“以军功定爵位，赏罚分明，极大地激发了士卒的求战之心，才有了横扫六合，一统天下的虎狼之师！”
“晚辈以为，我大乾，也应建立一套行之有效的武将选拔与晋升制度！打破门阀壁垒，不问出身，唯才是举！如此，则三军用命，人人奋勇，何愁北元不破？”
秦元和秦云听得是心神剧震！
军功爵位！这在以文御武的大乾，简直是石破天惊之言！