夜色深沉，清竹苑书房内烛火摇曳。关无情无声地推门而入，手中捧着一个用锦缎仔细包裹的长条形包袱。
“陈公……陈兄，”他将包袱放在书案上，解开锦缎，露出里面一套折叠整齐的官服。深蓝色的锦缎面料，在烛光下泛着内敛的光泽，胸前和背后的补子上，赫然用金线绣着一只威风凛凛、踏云而行的麒麟！
“这是义父为你备下的。”关无情的声音在寂静的夜里显得格外清晰，“明日面圣，你便以此身份觐见陛下。”
陈锋的目光落在麒麟补子上，瞳孔微缩。麒麟，乃武官象征，五品！他伸手抚过那冰凉的锦缎，触感厚重。
“义父已为你请功。”关无情解释道，“你在冀州，剿灭黑风寨悍匪，肃清地方；所献‘改造营’之策，更于国于民大有裨益。陛下闻奏，甚为嘉许。特旨擢升你为‘忠武校尉’，正五品武职，暂归……御龙卫辖制。”
陈锋心中一凛。御龙卫？那不是十四皇子舅舅宁修执掌的京畿三卫之一吗？叶擎苍此举，是在向十四皇子示好？还是在为自己找一个靠山？
关无情看着陈锋变幻的神色，沉声道：“陈兄，三日后入宫，万事小心。陛下……心思如渊，难以揣度。”他顿了顿，加重语气，“切记，多看，多听，少言。谨言慎行，方为上策。”
陈锋点了点头，心中却是一片雪亮。
……
天光尚未大亮，侯府东边的天际只透出些灰蒙蒙的淡青色。镇北侯府还沉浸在黎明前的静谧里，仆役们刚刚起身，悄声洒扫着庭院。
陈锋正和叶承在演武场过招，木枪撞击声在寂静的清晨格外清脆。叶承满头大汗，吼着再来，陈锋刚要应声，前院传来一阵急促的脚步声。
来者，竟是昨日那位宣旨的小太监。与昨日那副眼高于顶、倨傲冷漠的模样截然不同，今日的他，脸上堆满了谦卑而热情的笑容，腰弯得像只煮熟的虾米，态度恭敬异常。
“陈校尉！陈校尉可在？”他尖细的嗓音带着几分刻意的讨好，在清晨的空气中显得格外清晰。
一见陈锋，腰便躬下去几分，声音尖细又带着刻意的热络：“哎哟，陈校尉！您可让奴才好找！天大的恩典！陛下口谕，宣忠武校尉陈锋，即刻入宫觐见！”
此言一出，众人皆是大惊。叶忠管家连忙上前一步，不动声色地塞了一小锭银子到小太监手中，压低声音问道：“刘公公，昨日不是说好三日后才面圣吗？为何今日突然传召？可是……宫里出了什么变故？”
那刘公公熟练地将银子收入袖中，脸上的笑容更盛了，连忙摆手道：“叶管家多虑了！您有所不知，三日后乃是金殿大朝会，文武百官齐聚，那是正式面圣。今日陛下是私下召见，想提前见见咱们陈校尉！这可是天大的恩宠啊！”
他压低了声音，神神秘秘地说道：“咱家在宫里当差这么些年，手持求贤令入京的贤才也见过几个，可还真没见过哪个能得陛下如此青睐，特意提前在御书房私下召见的！陈校尉，您可是这独一份儿的恩宠！”
刘公公这番态度一百八十度的大转变，自然不是无的放矢。他昨日回去后，旁敲侧击地一打听，才知道宣陈锋觐见的口谕，竟是皇帝萧景贞亲自下的。
更有相熟的老太监告诉他，陛下看完镇北侯那封厚厚的奏章后，竟在暖阁里踱了好几个来回，嘴里反复念着“陈锋”这个名字，最后还让大太监将那首传抄进宫的《破阵子》词文专门翻出来再看了一遍。这让他脊背直冒冷汗，庆幸自己今日出来时打足了精神，务必要把这份差事办得滴水不漏。
这蛛丝马迹，让在宫中浸淫多年的刘公公立刻意识到，这个叫陈锋的年轻人，在皇帝心中的分量非同一般！这绝对是未来的新贵，是潜力无限的绩优股！他今日前来，自然是要放低姿态，提前结个善缘，为自己日后铺路。
陈锋心头猛跳，面上却不敢显露半分。这突如其来的召见，透着说不出的古怪。他迅速扫了一眼关无情，对方眼神凝重，几不可察地摇了下头，示意不可拒。叶承张着嘴，想说什么，被关无情一个眼神制止。
“臣遵旨。”陈锋沉声道，转向叶忠，“忠叔，府中就麻烦你了。”
他转身快步回房，林月颜早已被惊醒，正一脸担忧地看着他。
“夫君……”
“没事的，月颜。”陈锋握住她冰凉的手，温声安抚道，“只是提前见一面而已，你安心在府中养伤，等我回来。”
他又叮嘱叶承和关无情：“三弟，关兄，府中就交给你们了。看好门户，万事小心。”
交代完毕，他深吸一口气，换上那套崭新的五品麒麟官服。深蓝色的锦缎衬得他身姿愈发挺拔，胸前的麒麟补子在晨光下熠熠生辉，平添了几分威严。
一切准备妥当，陈锋在众人担忧的目光中，登上了宫里派来的马车，在刘公公的引领下，向着那座巍峨神秘的皇城驶去。
马车穿过一道道森严的宫门，守门禁军查验腰牌时的冰冷目光，宫墙高耸投下的巨大阴影，都让人喘不过气。最终停在了一处偏殿前，引路太监换成了御前的大太监张德海。
“陈校尉，随咱家来。”张德海恭敬说道。
御书房内，陈设古朴而威严。紫檀木的书架上，摆满了浩如烟海的经史子集。空气中，弥漫着淡淡的龙涎香和松墨的清香，混合成一种独属于权力中枢的、令人心神凛然的气味。
一个身着明黄色日常龙袍、身形清癯但脊背依旧挺直的老者，正背对着门口，站在一幅巨大的《江山社稷图》前，凝视着图上那片辽阔的疆域。他鬓角已染上风霜，但那份久居上位的威严，却丝毫不减。
正是当今大乾天子，萧景贞。
张德海在门外通报一声，然后对陈锋作了个“请”的手势。
陈锋深吸一口气，压下心头翻涌，整了整衣冠，垂首敛目，踏入了那象征着天下至高权力的门扉。
行至御阶之下，依礼深深跪拜：“臣，忠武校尉陈锋，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
大乾天子萧景贞，鬓角霜染，面容清癯，长年的劳心与权柄的握持，在他眉宇间刻下了深深的纹路。然而那双眼睛，依旧锐利如鹰，此刻正毫无遮拦地落在跪伏于地的陈锋身上。
当陈锋依礼抬起头，目光与御座上的天子短暂相接的刹那。
萧景贞那双阅尽沧桑的眼眸，骤然凝固。
他仿佛透过陈锋这张年轻的脸，看到了另一个人的影子。
皇帝清癯威严的脸上，一丝极其复杂难明的神色——是震惊，如同看到不可能重现之物；是某种深远的怀念，穿透了岁月尘埃；更有瞬间的恍惚，仿佛灵魂被拉回了遥远的过去。
那种眉宇间的英气，那种眼神中的锐利，以及……面对天子威严时，那份深藏在恭敬之下，却无法掩饰的不卑不亢的沉稳气质，像极了年轻时那个陪他金戈铁马、浴血沙场，最终扶他登上龙椅的挚友。
这种神似，如同一把钥匙，瞬间打开了萧景贞心中尘封已久的记忆之门，勾起了他心中最深处的愧疚、怀念与……警惕。
萧景贞的手指，微不可察地收紧了一下。喉结轻轻滚动，似乎想说什么，终究没有发出声音。只是那目光，在陈锋身上停留的时间，长得超出了寻常的礼数。
御书房内，陷入了短暂而诡异的寂静。
萧景贞很快便收敛了外露的情绪，将那份惊涛骇浪深埋心底。他脸上露出一抹温和的笑容，仿佛刚才的失态从未发生过。
“平身吧。”他温和地说道，“朕今日是私下召见，爱卿不必拘泥于君臣大礼。”
“谢陛下。”陈锋缓缓起身，依旧垂首，不敢直视龙颜。
“抬起头来，让朕好好看看。”萧景贞的声音再次响起。
陈锋依言抬头，目光平静地与这位帝王对视。
萧景贞仔细地端详着陈锋，良久，才缓缓点头，笑道：“好，果然是英雄出少年。朕只是想提前看看，能让镇北侯那老家伙在奏章里赞不绝口，甚至不惜以‘国之栋梁，不下于当年秦元’这等溢美之词来举荐的年轻人，究竟是何等模样。”
陈锋心中剧震！秦元！武安侯秦元！他没想到叶擎苍对自己的评价竟高到如此地步！更没想到，皇帝会当着自己的面，毫不避讳地提起这个名字！
“陛下抬爱，臣惶恐。镇北侯谬赞，臣实不敢当。臣出身山野，蒙侯爷不弃，授以微末之职，已是皇恩浩荡。侯爷厚爱之言，显属溢美，臣万万当不起。”
“哦？”萧景贞踱回御案后，并未坐下，手指随意点了点案上那份厚厚的卷宗，“叶擎苍在奏章里可把你夸上了天，说你‘胸有丘壑，腹有良谋，文能安邦，武能定国，乃国朝急需之良材’。陈锋，你自己说说，你当得起叶爱卿这番评价吗？”
这是一个陷阱！陈锋心中雪亮。承认，是为狂妄自大，目中无人；否认，则是妄自菲薄，辜负举荐，甚至会让皇帝怀疑叶擎苍的眼光和用心。
他深吸一口气，再次躬身，朗声回答：“回禀陛下，镇北侯谬赞，臣愧不敢当！臣不过一介山野村夫，侥幸读过几本书，练过几日粗浅武艺。所谓良谋，不过是闭门造车，纸上谈兵；所谓武略，亦不过是匹夫之勇，难登大雅之堂。然，”他抬起头，目光坦荡地迎向皇帝，“臣虽不才，却有一颗忠君爱国之心！愿为陛下披荆斩棘，愿为大乾开疆拓土！愿为我大乾万千黎民，效犬马之劳，纵万死，亦不辞！”
萧景贞看着他坦荡的眼神，脸上那点笑意似乎真切了几分，抚须点头：“好！好一个‘忠君爱国之心’！有此心，便胜过万千良谋！起来吧，赐座。”
一旁侍立的太监立刻搬来一个锦墩。
“谢陛下。”陈锋谢恩后，只坐了半个臀部，姿态依旧恭敬。
萧景贞话锋一转，看似随意地问道：“你此番自冀州而来，千里迢迢，一路之上，可还太平？”