转眼间十天过去，林小凡身上的伤已经恢复的差不多了。击退蛮族后，死囚营也离开了镇南古城。
经过上次一战，死囚营只剩半数人马。
可每一个战士脸上都洋溢着笑容。这一战，他们可是立了大功。
夜晚，炊烟升起，一股香味飘来，一锅锅肉汤已经煮好。
突然之间，林小凡感觉地面有微微震动。
这是……马蹄？
“集合！”
林小凡连忙放下饭碗，一声令下，死囚营快速集结起来。
下一秒，几道身影从远处钻出，快步前来。
“弓箭手准备！”
无数人拉起大弓。
伴随着人影越来越近，林小凡也看清楚了对方。
竟是淮南王前来了！
“都放下武器。”
林小凡当即开口，连忙上前去找淮南王。
“王爷，和北恒打的如何？您怎么还来我这里了？”
他脸上带着几分惊讶。
按道理讲，淮南王打完北恒，也应该直接回淮南啊。
“呵呵，我特意来找你的。我就知道我没看错人，你小子这一战立下大功了啊！”
淮南王连忙下马，脸上的笑容几乎压抑不住。
他打完北恒后，先去了乾安，见皇上。
正好皇上拿到了淮阳的战报。
先是固守屯堡，收集弓箭，加固城墙，射置陷阱，仅凭不到两百的守军，连续击退蛮族三次，累计杀死蛮族千余人，还斩了蛮族一个将军。
后蛮族发起全面猛攻，镇南古城危在旦夕。千钧一发之际，林小凡携麾下战士，杀入敌军之中，斩敌方统领与数名上将，一己之力扭转战局。
他仍记得念战报时，大理寺卿周明德与刑部尚书李严那难堪的脸色，还有皇上的狂笑声。
“我来是特地找你的，拉你去乾安领赏。皇上可是说了，要重赏你们的。”
闻言，死囚营众人发出阵阵欢呼声。
林小凡本还想着回永清城一趟，现在看来，只能等领完赏再去了。
……
乾安。
十几人的奔波，众人已经赶到。
金銮殿中。
“宣，林小凡入殿。”
金銮殿中，朱漆立柱巍峨，龙纹藻井垂悬。林小凡身着素色劲装，踏入殿内。
殿上龙椅端坐的皇帝，龙目扫来，他忙伏地行礼，袍角扬起微尘。
“林小凡，你率死囚营守淮阳，退蛮族，斩敌酋，功不可没！”皇帝声若洪钟。
理寺卿周明德站在一侧，面皮紧绷，眼角余光瞥向林小凡，满是不忿；刑部尚书李严垂首，指甲掐进掌心——战报里死囚营的赫赫战功，狠狠扇了他们一耳光。
同时，也意味着未来他们多出一个劲敌。
“陛下，臣只是做了大乾子民该做的事。”林小凡昂首。
“好！”
皇帝龙颜大悦，朗声道：
“即日起，死囚营脱去罪籍，编为‘镇南卫’，林小凡任指挥使，赐黄金百两、良田千亩！诸将士各按功行赏，赦罪还乡者，官府发放盘缠与田契！”
死囚营将士在殿外听闻，霎时哭声与笑声交织。他们本是戴罪之身，竟因这一场死战，挣来了清白与荣耀。
林小凡领旨谢恩，起身时，瞥见周明德嘴角微动，似要启齿。果不其然，周明德出列道：“陛下，死囚悍勇虽可嘉，然其过往罪孽……”
话未说完，皇帝拂袖打断：“淮阳一战，他们以血洗罪，朕金口玉言，岂有反悔？何况镇南卫守土有功，正该树为典范！”
周明德脸色青白交错，只得退下。
待林小凡出殿，淮南王早已候在廊下，笑着拍他肩膀：“好小子，这下可算出了头！”
林小凡笑应：“全赖王爷举荐，陛下恩威。”
淮南王大笑两声，道：“哈哈，就你小子会说话。”
“不过你这战功实打实的，往后在京里，谁敢小瞧你这‘死囚营’出身？”
说着，瞥向殿内，似笑非笑，“有些人啊，脸都要气绿喽。”
回到驿馆，死囚营将士围着赏赐的黄金、田契，却没人急着去碰。
刘三刀凑过来，挠挠头：“指挥使，俺寻思着，这田契……俺老家早没亲人了，要不……”
话没说完，被吴七撞了撞：“俺也没处去，镇南卫要是不嫌弃，俺就跟着干！”
众人纷纷附和，眼神里不再是从前的混沌麻木，而是燃着对未来的期许——他们终于不再是被流放的死囚，而是能守土护民的镇南卫，是大乾的兵。
几日后，林小凡带着镇南卫将士，在城门口与淮南王告别。
淮南王望着这些脱胎换骨的汉子，朗笑道：“待北疆有事，朕还盼着你们再显威风！”
林小凡抱拳：“王爷放心，镇南卫在，北疆在，大乾的底气就在！”
说罢，率队扬尘而去。
不过他并未直接回淮南，而是先去了永清城一趟。
……
永清城内。
苏挽月正在院内舞剑，心中却满是心不在焉。
在她脑海里，林小凡的身影挥之不去。
记得那日，林小凡与她说，很快就会回来。
可一眨眼冬天过去，已经开春，却依旧不见心上人的身影。
她也没有多少舞剑的心思，将宝剑归鞘。
忽然，她听得院外传来一阵喧闹。
她心头猛地一颤，快步走到角门前，隔着门缝望去，只见街道上尘土飞扬，一队身着崭新玄甲的人马正朝着这边而来。
领头之人身姿挺拔，腰间佩剑在阳光下泛着冷光，虽只露出侧脸，可那熟悉的轮廓却让她呼吸一滞——是林小凡！
“吱呀——”角门被大力推开，苏挽月冲了出去，发间的玉簪在奔跑中摇摇欲坠。
林小凡勒住缰绳，翻身下马，还未站稳，便被苏挽月撞了个满怀。
她死死攥着他的衣襟，声音发颤：“你终于回来了！”
说着，眼眶便红了。
林小凡伸手环住她的腰，温热的掌心透过衣料传来，轻声道：“打了一场硬战，现在我可是脱离死囚身了。”
他低头时，苏挽月才看清他眉眼间的疲惫，还有肩膀上那道未愈的伤疤，蜿蜒如赤色蜈蚣，刺痛了她的眼。
“这伤……”苏挽月颤抖着指尖，想要触碰却又怕弄疼他。
“小伤。”林小凡笑着将她的手按在自己心口。
他身后，镇南卫的将士们默契地别过脸，有人小声嘀咕：“指挥使这话说得，酸死个人。”