【正月·长安城的天子算盘】
大明宫的炭火烧得正旺，唐懿宗李漼裹着狐裘坐在案前，手里捏着西川节度使的急报，眉头拧成了疙瘩。
“南诏又来了？这回是嶲州（今四川西昌）？”他瞥了一眼堂下的宰相杜悰，杜老头正眼观鼻鼻观心装木头。
“回陛下，刺史喻士珍已击退蛮兵，但南诏此番出兵五万...”杜悰的声音越说越小。
“击退？”懿宗冷笑一声，“咸通三年丢安南，四年失邕州，这回若再退半步，朕的龙椅怕是要让给南诏王了！”
当夜，右神策军五千精锐连夜开拔，马蹄声震得长安城东市酒旗乱颤。谁也不知道，这支天子亲军刚到嶲州，就被西南的瘴气放倒三成——这是后话。
【三月·邕州城的老康戏法】
岭南的春天闷得人发慌。岭南西道节度使康承训摇着蒲扇，盯着地图上邕州（今南宁）的位置直嘬牙花子。
“蛮子六万？老子手里才万把人...”他转头问副使李行素，“听说本地獠人熟悉地形？”
李行素还没答话，帐外突然杀声震天——南诏军抄近道杀来了！
这一仗打得惨。唐军被引入山谷，箭雨从三面泼下，八千士卒成了刺猬。老康带着残兵缩回邕州城，半夜被蛮军团团围住。
“将军！让末将带人夜袭吧！”几个小将急红了眼。
“袭个屁！给老子守城！”老康一脚踹翻案几。
谁料当夜真有不怕死的，两百壮士翻墙烧了蛮军粮草。南诏人撤围时，老康突然精神了：“追！给老子追！”
结果只砍了三百颗脑袋，老康却大笔一挥写成“斩首五千”，捷报八百里加急送长安。
“看见没？这就叫本事！”老康摸着新领的检校右仆射官印，笑得见牙不见眼。底下士卒盯着空荡荡的赏赐箱子，眼里能喷出火来。
【五月·徐州的三年之约】
徐州校场上，观察使崔彦曾扯着嗓子喊：“皇恩浩荡！戍守邕州三年，期满回家分田！”
三千徐州大汉闷头打包行囊，有个黑脸军汉啐了口唾沫：“三年前也说戍边一年，结果银刀军的兄弟...”旁边人赶紧捂住他的嘴。
这些徐州兵不知道，他们前脚刚出城，后脚长安户部就算起了账：省下江淮三十万贯军费，值了！
更没人料到，三年后这群人会成为庞勋之乱的主力——当然，这是咸通九年的事了。
【七月·岭南的棋盘挪子】
长安城蝉鸣聒噪，宰相夏侯孜抖着岭南急报冲进紫宸殿：“陛下！张茵那厮蹲在海门镇（今越南海防）半年不敢动，该换人了！”
“换谁？”
“高骈！此人在西川杀得吐蕃哭爹喊娘...”
当夜，圣旨飞出长安。高骈接任安南都护的消息传到岭南时，张茵正抱着酒坛子嘟囔：“安南都护？谁爱当谁当...”
【九月·峰州的火凤凰】
安南的秋夜闷热难当。高骈站在海门镇城头，望着对岸南诏军的篝火连营，突然咧嘴一笑：“传令！今夜子时开船！”
五千唐军划着蒙冲斗舰悄渡红河，南诏哨兵还在打盹，忽然见天上飞来无数火鸦——唐军把浸了鱼油的麻布绑在箭上。
“烧！给老子往粮仓射！”高骈一脚踩在船头。
火光映红峰州（今越南永富省）夜空，五万南诏军哭嚎着跳河逃命。捷报传到长安时，懿宗拍案大笑：“好个高骈！比康承训强百倍！”
他没看见，阶下杜悰正盯着奏报里“歼敌五万”的字样暗自嘀咕：“这数字...别又是老康那套吧？”