少府工坊的梧桐树叶子才刚冒芽，碎金似的阳光透过枝杈，在青石板上筛出斑驳的亮斑。刘妧蹲在地上，膝盖蹭着石缝里冒出的青苔，手里那半块木偶残片磨得她指腹发疼。松木屑雪片似的往下掉，有几片粘在她袖口的缠枝莲纹上，跟新裁的软缎料子比起来，显得格外粗粝。
“陛下，您瞧这树脂——”老木匠李师傅推了推鼻梁上的老花镜，刻刀在木茬上刮出“沙沙”声，刀尖挑起的树脂丝儿拉得老长，在阳光里泛着琥珀色的光，“昨儿西市老王头来送寿材边角料，跟我念叨这松木油性大，说西域大宛有种‘汗血松’，树心红得跟刚宰的羊血似的，砍开时树脂能顺着木纹往下淌。”他袖口磨出了毛边，靛蓝布衫上全是木屑，说话时肩膀一耸一耸的，像只护崽的老母鸡。
狗剩蹲在旁边，光脚踩在凉津津的石板上，鼻子凑到残片的虫蛀洞前猛吸了一口，脸上皱成包子：“李师傅，这味儿不对！跟昨儿我去药铺帮张婶抓药时，倒在后门的狼毒草渣子一个样！涩巴巴的，还带着股土腥气。”他说着用脏兮兮的指甲抠了抠洞口的褐色粉末，指甲缝里全是黑泥——早上他还在工坊后院帮厨，给大伙切了两筐蔓菁。
刘妧指尖一顿，那残片边缘硌得她掌心生疼。她想起三日前张绵递来的羊皮纸条，那青年汉使的指尖带着常年握缰绳的厚茧，纸条边角还沾着西域沙粒。此刻她伸手去摸袖袋，指尖先触到块光滑的玉牌，才捏出那卷羊皮纸，汉隶的笔画在阳光下有些晃眼：“狼毒草汁浸木，可育蚀铁菌，此菌能腐兵刃。”纸上还有处墨点，像是写字时不小心沾的，倒跟残片上的虫蛀洞形状有些像。
少府偏院的石榴树刚打了骨朵，张绵的饯行宴就摆在树下。他身上那件旧皮袍是张骞留下的，领口磨得发亮，针脚处还能看见补丁——前年出使西域时，半夜遇沙暴，袍子被骆驼刺勾破了，还是他自己拿牛筋线缝的。桌上摆着刚出炉的胡饼，芝麻粒烤得噼啪响，旁边铜壶里的葡萄酒漾着紫金色的光，壶嘴还沾着圈酒渍。
“陛下您看这地图，”张绵展开羊皮地图时，边角的磨损处能看见底下的麻布衬里，显然是常年揣在怀里磨的，“细作回报说，大宛王庭南边的盐泽，草长得比人还高。”他红笔圈出的区域歪歪扭扭，像是骑马时画的，“山越的巫蛊师跟匈奴人在那儿搭了草棚子，拿狼毒草煮水浸松木，那水搁在陶缸里，没几日就长出白花花的菌子。”他说话时，手指无意识地摩挲着地图上“盐泽”二字，那里的羊皮颜色更深，像是被汗水浸过。
旁边老匠作“啪”地拍了下大腿，震得桌上的胡饼屑直掉。他是兵器库的老管事，头发花白却梳得一丝不苟，青布坎肩上还别着枚铜钥匙：“怪不得！前儿我去修兵器库，那几把环首刀锈得跟糟木头似的，刀鞘里塞的全是松木屑！我还骂小工偷懒，现在才明白——”他说着抓起块胡饼，咬了一半又放下，眉头皱得能夹死苍蝇，“刀柄上的铜箍都烂穿了，跟被虫子啃过似的。”
霍去病灌下整杯葡萄酒，酒液顺着下巴流到甲胄上，在青铜片的缝隙里积成小滴。他今早刚从洛阳窑厂回来，甲胄下摆还沾着几块蓝莹莹的琉璃碴子，走路时“哗啦”响：“我去窑厂时，见墙角堆着半人高的狼毒草渣，晒干了跟柴火似的。窑主陈午说那是沤肥料用的，现在想来——”他猛地把酒杯顿在桌上，杯底磕出个小坑，“那草渣堆里还混着松木屑，跟工坊这残片一个颜色！”
洛阳算学窑厂的烟囱正冒着青灰色的烟，跟天上的乌云搅在一块儿。霍去病一脚踹开窑门时，正听见“哐当”一声响，窑主陈午手忙脚乱地往炉子里塞模具，陶土粉末沾了他半张脸，跟唱戏的花脸似的。窑洞里一股子焦糊味，地上扔着碎琉璃坯子，有几块底下还压着五铢钱范，铅锡合金的模具泛着青灰色，边角磨得发亮。
躲在窑柱后的小工吓得直抽气，手里还攥着把磨具刀，指节发白。他不过十三四岁，光脚踩在滚烫的砖地上，脚底板全是老茧：“陈、陈掌柜说，这钱能换胡麻……”他声音发颤，裤腿上沾着暗红的铁锈，“上个月来了批西域商队，给了好多松木，说拿这钱换马……”话没说完就被自己的唾沫呛到，咳嗽着缩到柱子后头，露出半只补丁摞补丁的布鞋。
刘妧弯腰捡起块伪币，币面上的“五铢”二字刻得歪歪扭扭，“铢”字的金字旁少了两笔。她指尖划过币面，能摸到粗糙的砂眼：“换胡麻？我听说匈奴左贤王上个月得了两千匹大宛马，马蹄铁上都刻着算学窑的记号。”她说话时，袖口的账本滑出一角，陈午的目光立刻钉在那上头，喉结上下滚动，嘴唇哆嗦得说不出话，只拿手去指墙角的草渣堆：“那、那松木是大宛商盟送的，说泡过狼毒草汁……能、能防虫……”
诏狱偏房的油灯芯“噼啪”爆了个火星，张小七蹲在地上，竹筒里的狼毒草汁正滴进陶碗。他是太学的学徒，身上还穿着洗得发白的儒衫，袖口却沾着草汁的黄渍。三滴深褐色的汁液落进碗里，原本只有指甲盖大的蚀铁菌“滋”地涨大，像发过头的面团，表面冒出细密的白丝，在灯光下微微蠕动。
“您瞧！”张小七声音里带着兴奋，手指点着碗边，“松木树脂养菌，狼毒草汁是引子，这菌子遇着毒粉就疯长。”他身后墙上贴着张炭笔画，画着太学讲坛的地板结构，松木板块之间用朱砂标着细缝：“太学讲坛铺的就是西域松木，学生们走动时一踩，菌子孢子就飘到空气里，沾着兵器甲胄就慢慢腐蚀。”他说话时，脚边放着个布包，里头露出半截松木标本，跟少府工坊的残片一模一样。
李师傅突然一拍大腿，震得旁边的油灯晃了晃，灯油差点洒出来。他手里还攥着那半块木偶残片，对着灯光细看：“前年修太学讲坛时，陈午非说西域松木便宜，比本地柏木省三成钱！我当时就觉得松木太软，不耐磨，他偏说‘算学窑包修’——”他用指甲刮着残片纤维，果然露出几根极细的白丝，“现在才明白，他是拿这毒木头铺地板！”
狗剩端着热水进来时，木盆晃得厉害，水洒在青砖上，洇开一小片湿痕。他刚从药铺回来，怀里还揣着包狼毒草干，听见这话手一抖，木盆“哐当”落地：“怪不得昨儿我去太学送工具，闻着股怪味！跟药铺晒毒草时一个味儿，我还以为哪个学生偷偷煎药呢！”他说着蹲下身捡木盆，袖子撸起露出胳膊上的晒痕，腕子上还戴着串辟邪的桃核手串，是他妈临死前给他雕的。
太学秘库的门锁被撬开时，灰尘“噗”地扑了卫子夫一鼻子，她下意识地用袖口掩住嘴，却还是呛得咳嗽起来。秘库里头黑黢黢的，上千个桐木人摆在木架上，每个心口都用朱砂刻着“刘妧”二字，笔画歪歪扭扭，像是匆忙刻上去的。木架旁边扔着本兽皮手册，封皮磨得露了毛，里面画着匈奴狼头旗和山越五毒蛊的对照图，还有几处用鲜血染红的批注。
跟进来的老校工缩着脖子，手里的油灯晃得厉害，灯影在桐木人脸上晃来晃去，显得格外瘆人。他在太学干了三十年，头发全白了，腰间还挂着串管钥匙：“怪不得每年惊蛰，都有几个穿胡服的人来‘晒书’，每次都要把秘库最里头的架子挪开……我还以为是藏着什么孤本呢！”他说着用袖口擦汗，却在袖筒里摸到片松木屑，吓得立刻扔在地上，拿脚碾了好几下。
卫子夫摸着竹简边缘的朱砂印，那是馆陶商盟的标记，印泥里掺了西域的朱砂，颜色比汉地的更鲜亮。竹简上记着笔账：“松木三千方，换战马两千匹，琉璃器五千件，送巫蛊粉十斛……”她突然想起去年冬天，羽林军报兵器锈蚀，当时只当是保管不当，现在才明白——那些兵器的木鞘、箭杆，怕是都用了泡过狼毒草的松木。她指尖划过“巫蛊粉十斛”时，竹简边缘的毛刺扎了她一下，渗出血珠，在昏暗的灯光下像颗红痣。
西市铸币厂的熔炉烧得通红，炉子里的铜水咕嘟咕嘟冒泡，溅起的火星落在陈阿娇的裙角上，烫出几个小洞。她亲手将第一枚新铸的五铢钱扔进冷水里，“滋”的一声白气升腾，钱背面的算学“泉”字在水汽中若隐若现，边上刻着细如发丝的纹路，是老木匠李师傅用刻刀一点点凿出来的。
铸币匠老王头举着钱对着天光看，眯着眼睛啧啧称奇：“这‘泉’字刻得深，假钱仿不了！边上这纹路跟算学经纬线似的，陈掌柜以前铸的假钱，币面跟搓衣板似的！”他手里的钱还带着热气，磨得他掌心发痒，便往围裙上蹭了蹭——那围裙打了无数补丁，浆洗得发硬，上面全是铜锈点子。
围观的百姓挤在铸币厂门口，有卖胡麻饼的老汉踮着脚看，担子上的饼铛还冒着热气；有抱孩子的妇人捏着旧五铢钱，跟旁边人嘀咕：“以后买饼先看钱背，有‘泉’字的才是真的！”一个光屁股的小孩扒着门缝喊：“阿爹！那钱上的字跟我在算学馆描的一样！”惹得旁边人哄笑起来，惊飞了房檐下的燕子。
大宛使者毋寡跪在殿下，怀里的羊皮地图边角被汗水浸得发软，上面用赭石标着大宛松木林的地界，还画了个歪歪扭扭的山洞，旁边写着“蚀铁菌洞”。他额头磕在青砖上，磕出个红印子，胡服上的“商盟”金线徽记被磨得发暗，腰间玉牌的蟾蜍纹缺了只眼睛——那是上次在诏狱被拷问时磕掉的。
霍去病站在一旁，手里抛着个铅锡合金的伪币模具，模具上还留着五铢钱的阴文，指腹蹭过处泛着青灰色。他甲胄上的琉璃碴子已经被清理干净，却在肩甲缝里又发现块新的：“使者可知，洛阳窑厂的伪币铅料，跟大宛商队用来铸骆驼铃的铅，是同一种矿脉？”他说话时，身后的宫门外传来骆驼的嘶鸣，还有铜铃“叮当”的响声，跟毋寡奴隶脚上的铃铛一个调子。
少府工坊的梧桐树下，狗剩正帮李师傅筛木屑，筛子晃得“咯吱”响。他突然捡起块带虫洞的松木片，凑到鼻子前闻了闻，又递给旁边削木楔的小工：“哎，你说张绵郎君这会儿走到哪了？”小工埋头干活，木屑落在他发髻里：“估计刚出函谷关吧，听说他车队拉着个大木箱，里头全是木匠工具，说是去大宛‘看木材’。”
晨雾里，更夫刚打完第三更，梆子声“咚——咚——”地穿过街巷。卫子夫带着文法吏走出太学秘库，怀里抱着摞竹简，竹简碰撞的声音像极了算筹相击。她路过工坊时，看见刘妧正蹲在青石板上，用刻刀在松木残片上描着什么，阳光落在她发间的玉簪上，映得那半块残片的虫蛀洞，像只微微睁开的眼睛。工坊外传来胡商赶骆驼的吆喝声，铜铃声混着早市的喧嚣，惊起了梧桐树上的几只麻雀，扑棱棱掠过青灰色的瓦当。