居延海的烽火台传来八百里加急文书后的第七日，漠北的风依旧卷着沙砾，刮得中军帐的牛皮帷幔哗啦作响。刘妧将一卷沉甸甸的算学行军图铺在矮几上，图上用朱砂标着蜿蜒的水系，却在居延海以西的区域画了个醒目的叉——那里散布着十几个青灰色的湖泊，当地人叫它们“苦水海子”。
“公主，您瞧这水。”老炊事班班长老王头端着半盆浑浊的湖水进来，水色跟泥浆似的，盆底沉着层白花花的盐末，“今早熬粥，米都煮不烂，喝着跟灌了口海水似的涩。”他袖口磨得发亮，指甲缝里嵌着黑垢，说话时嗓子眼里像卡了沙子，“昨儿个张二牛闹肚子疼，军医说是‘石淋’，又是拿钎子敲又是灌药，那叫声……”
刘妧伸手蘸了点水捻了捻，指尖立刻泛起咸涩的凉意。帐外传来士兵们的咳嗽声，还有人蹲在湖边干呕——这几日不少人尿血，军医张仲景背着药箱在营帐间穿梭，药箱里的石韦、冬葵子用得飞快。她想起前日去巡营，看见几个伤兵蜷缩在担架上，腰腹疼得直打滚，裤裆里渗着暗红的血渍。
“霍将军派去探水的斥候回来了。”侍女阿月撩开帐帘，手里攥着块被汗水浸透的羊皮巾，“说是西边那片海子全是咸水，矿化度……就是盐多得能腌肉，连骆驼都不肯喝。”她压低声音，“还有人瞧见匈奴在湖边煮东西，飘来的味儿跟死耗子似的，怕是又在使坏水计。”
正说着，帐外忽然吵嚷起来，夹杂着胡语和汉语的叫骂。刘妧掀帘出去，只见百十号人围着蒸馏工坊的篱笆墙，领头的高个胡人穿着绣水波纹的胡服，腰间挂着个油乎乎的羊皮水袋，正是车师国的水利官兀立。他身后的水工们举着幡旗，旗上写着“河伯赐水，饮之康泰”，可幡角上沾着的暗黄色污渍，分明是污水渗出来的痕迹。
“算学蒸馏？简直是胡闹！”兀立操着生硬的汉语，指着工坊里冒热气的青铜蒸馏器，“自大禹治水以来，哪有把咸水熬成淡水的道理？这是触怒水神！”他水袋上的皮绳磨得发亮，袋口渗着油星子，不知装了多少回浑水。
人群里挤出个精瘦的小兵，是霍去病帐下的张小七，他额角带着伤，气喘吁吁地说：“公主，他们硬闯工坊，还砸了咱们晾的活性炭！”他手里攥着把碎炭块，上面还沾着兀立随从的脚印。
刘妧没说话，径直走到兀立面前，从袖里掏出个小小的青铜方盒——那是太医院特制的验水器，里面泡着几片石蕊试纸。她示意老王头舀来兀立水袋里的水，滴在试纸上，试纸瞬间染成深紫。“兀立大人的‘神水’，怕是比苦水海子的水还毒。”她声音不高，却让周围的士兵都静了下来，“前儿个都尉府的文书统计，这月汉军得石淋的人数，比在内地时多了八倍。”
兀立脸色变了变，突然拔高声音：“那是你们水土不服！我车师国的‘净化盐’能祛病，前儿个才卖给汉军十袋！”他身后的水工们立刻附和，有人举起装着白色粉末的布袋，粉末里却混着些发黄的颗粒。
“哦？那盐里掺的芒硝，吃了倒是通便。”刘妧冷笑一声，转头对张小七说，“去把前儿个腹泻的弟兄叫来，让他们闻闻这‘神盐’的味儿。”
正僵持间，西边烟尘起处来了队商队，领头的大胡子商人跳下骆驼，操着带西域口音的汉语喊：“刘公主且慢！”他叫苏莱曼，是大月氏来的水工，车上拉着些陶制的蒸馏器，“在我们波斯，早用太阳晒水法净化幼发拉底河的咸水，您瞧这法子——”
他示意随从搬来个陶盆，盆里铺着黑布，上面架着竹帘，帘子上扣着个带长嘴的陶瓮。“日头晒一天，水汽遇着冷瓮壁就凝成淡水，滴在竹筒里。”苏莱曼用布擦了擦陶瓮，瓮底果然积了小半碗清亮的水，“昨儿在苦水海子试过，一缸咸水能出小半缸淡水，煮肉煮粥都成。”
兀立见势不妙，突然从怀里掏出卷竹简，抖开一看是《山海经》：“‘泾以渭浊，湜湜其沚’，先圣早说了咸淡有别，你们这是逆天！”他话音刚落，工坊里的蒸馏器“咕嘟”响了一声，冷凝管里滴下清亮的水珠，落在铜盆里叮咚作响。
刘妧没接他的话，只对老王头说：“去取两盆水来，一盆用皮囊滤，一盆用蒸馏器。”很快两盆水摆在众人面前，皮囊滤过的水依旧浑浊，水面漂着油花；蒸馏出来的水却清亮见底。她又让张小七拿来两片薄荷叶，分别放进两盆水，皮囊水里的叶子很快蒙上层白膜，蒸馏水里的叶子却绿得发亮。
“兀立大人说这是神水？”刘妧指着皮囊水，“前儿个有个小兵喝了这水，半夜肚子疼得在地上打滚，吐出来的全是绿水。”她转向苏莱曼，“您这太阳蒸馏法，在漠北能用吗？”
“能用！”苏莱曼立刻点头，“就是夜里得用火温着，我带了图纸，您瞧这支架……”他蹲在地上，用树枝在沙地上画着蒸馏器的构造，旁边的张小七看得入神，时不时用算筹比划着尺寸。
这时，兀立的弟子阿水突然挤到前面，他袖口沾着草屑，眼神躲闪：“公主，我师父也是为了汉军好……”话没说完，霍去病带着亲兵过来，手里拎着个油布包，打开来是几封用胡文写的信。“刚从兀立的营帐搜出来的，”霍去病将信递给刘妧，“匈奴王庭的密信，说每污染一处汉营水源，赏银十两。”
兀立脸色煞白，扑通跪在地：“冤枉！是他们陷害我！”他水袋里的水洒出来，流在沙地上结出白花花的盐霜。旁边的阿水吓得瘫坐在地，裤兜里掉出个纸包，里面是黑褐色的粉末，散发着刺鼻的气味。
“这是乌头碱，”张仲景不知何时过来，捻了点粉末闻了闻，“掺在水里能掩盖咸味，喝了让人头晕恶心，时间长了……”他没说下去，只是叹了口气，望着远处排队接浑浊湖水的士兵。
当天下午，刘妧带着张小七和苏莱曼在工坊里鼓捣。青铜蒸馏器是照着炼丹炉改的，下面架着炭火，上面接了根弯曲的铜管，管子通到装满冷水的陶缸里。“火不能太大，不然水蒸汽太快，冷凝不下来。”苏莱曼用波斯语比划着，张小七在一旁用算筹记着：“炭火分三层，中火烧水，大火蒸干盐……”
老王头端来刚熬好的粥，用的是蒸馏后的淡水，米粒颗颗饱满，散发着米香。“好香！”旁边围观的士兵咽着口水，有个脸上长疮的小兵凑过来，“公主，这水真能天天喝？”
“能。”刘妧舀了勺粥吹凉，递给那小兵，“明日起，每个营都发蒸馏器，你们跟着苏莱曼师傅学。”她看着小兵狼吞虎咽的样子，想起早上看到的病号，心里像被针扎了一下。
黄昏时，兀立被押着去各个营寨认罪，他身上的水波纹胡服皱巴巴的，腰间的羊皮水袋换成了个粗布囊。路过炊事班时，他看见士兵们围着蒸馏器接水，蒸汽氤氲中，有人笑着说：“这下不用喝‘苦水粥’了！”
刘妧站在帐外，看着夕阳把蒸馏器的铜壁染成金色。霍去病走过来，递过一坛刚酿的马奶酒：“公主，罗马使团的人说，想瞧瞧咱们这‘变水术’。”他指节上有处新伤，是今早帮着搬蒸馏器时划的。
“让他们瞧。”刘妧接过酒坛，指尖触到坛壁的凉意，“不光是水，这漠北的仗，往后得用算学来打。”远处传来士兵们的谈笑声，夹杂着铜盆接水的叮咚声，在风沙里显得格外清晰。她知道，这锅咸水熬了这么久，总算要熬出点甜头儿了。