张鸣自玄渊秘境走出之际，天边已然泛起鱼肚白色。其身上衣物为荆棘划破数处，然而脸上却难掩兴奋之色。金灵果的效用已然彰显，体内灵力仿若历经洗练，运转更为顺畅，就连神识相较之前亦敏锐了许多。
“如此，根基算是稳固了。” 他低声喃喃自语，眼中闪过一抹锐利光芒。
返回宗门之后，张鸣并未即刻回到住所，而是径直前往修炼场。他迫不及待地想要将金灵果的力量彻底吸纳，并尝试突破《九转轮回诀》的第一层小境界。
此次闭关，便是整整三天三夜。
当他再度现身之时，整个人气质焕然一新。原本稍显青涩的面庞，多了几分沉稳与锋芒，行走间步伐稳健，灵气于体内流转，如江河奔腾，即便是静立原地，亦能让人感受到一股无形的压力。
消息迅速传开，外门弟子们纷纷议论。
“听闻了吗？张鸣自秘境归来后，实力突飞猛进，昨日在练气场，仅仅一掌便轰碎了三块玄铁石。”
“哼，定然是运气使然，在秘境中拾得宝贝，不然怎会提升如此之快。”
“切，装什么高手，大家皆是练气修士，他凭什么自视甚高？”
诸如此类言语，张鸣听闻不少。但他仅仅是淡淡一笑，并未将其放在心上。前世身为镇天神祖的首席大弟子，他见识过太多争权夺利、相互倾轧的场面。如今这些，不过是些微不足道的小打小闹罢了。
然而，流言蜚语并未就此停歇，反而愈发激烈。
数日后的清晨，修炼场上人头攒动，众人皆在等候今日集体任务的分配。张鸣刚踏入场地，便敏锐地察觉到几道不善的目光扫来。
“哟，这不是咱们新晋的天才张师兄嘛？” 一个尖细的声音响起。
说话之人乃是赵云飞，外门排名较为靠前的弟子，平日里凭借自身天赋不错，总是一副高高在上的姿态。此刻，他正领着几个关系要好的同门，似笑非笑地看着张鸣。
张鸣瞥了他一眼，并未理会，径直走到自己的位置坐下。
赵云飞脸色瞬间一沉，冷笑道：“怎么，如今连话都不屑与我们说了？莫不是觉得自己已然是外门第一，无需与我们这些平庸之辈打交道了？”
“我只是不愿浪费时间。” 张鸣语气平静，波澜不惊。
“呵，还真把自己当个人物了。” 赵云飞冷笑一声，转身对着身旁几人说道，“你们说说，是不是该给他个教训，让他明白什么叫做山外有山？”
几人顿时哄笑起来，眼神中满是轻蔑与敌意。
张鸣依旧神色如常，只是默默调整呼吸，让体内灵力保持平稳。他深知，这些人已然对他心生不满，甚至可能暗中谋划着某些事情。但就目前而言，还未到与之彻底翻脸的时候。
任务开启之后，果然有人蓄意刁难他。
例如在领取任务道具时，明明轮到张鸣，却被后面之人抢先一步，抢走了最后一瓶淬体丹；又比如在分配任务区域时，本应属于他的最佳采集点，也被他人提前占据。
张鸣并未与之争执，亦未当场发作。他只是默默观察，将这些人的举动一一记在心中。
“他们以为这般便能使我退缩？” 他在心中暗自冷笑，“实在是太过天真。”
真正考验一个人的，绝非顺风顺水的时光，而是在逆境之中能否保持冷静，寻得破局之法。
当日的任务中，张鸣依旧出色完成，不仅采集到大量珍贵材料，还顺便救下了两名被困在妖兽巢穴边缘的弟子。这使得那些原本想看他笑话的人，脸色一阵青一阵绿。
可他们的嫉妒之心不仅未减，反而愈发强烈。
几日后的一个夜晚，几名弟子悄然聚集在一处偏僻的小院之中。
“不能再这般下去了。” 赵云飞咬牙切齿地说道，“再任由他如此嚣张，我们这些人迟早会被他踩在脚下。”
“依我看，干脆将他逐出外门算了。” 一名叫做周岩的弟子阴恻恻地开口，“反正他不过是个出身山村的野小子，能有今日成就，全靠投机取巧。”
“逐出？你疯了吧？” 另一人皱眉，“他可是陆长老亲自举荐进入秘境的，若是出了什么事，上面必定会彻查。”
“那就让他吃些苦头。” 赵云飞眼中闪过一丝狠厉，“让他在任务中出丑，颜面尽失，届时他自己便会待不下去。”
几人低声密谋，最终决定在即将举行的 “百草园试炼” 中动手脚。那是外门每季度一次的重要考核，表现优异者能够获得内门导师的关注，甚至有晋升内门的机会。
“只要让他在众人面前丢人现眼，我看他还如何装高深。” 赵云飞冷冷一笑。
而此刻的张鸣，正在修炼房中闭目调息。他的灵力已然临近突破第二重瓶颈，只需一丝契机，便可顺势突破。
忽然，他猛地睁开双眼，目光如炬。
“有人盯上我了。”
他缓缓起身，行至窗前，遥望着远处的山峰。夜风轻轻拂过，吹动了他的衣角。
“既然你们想玩…… 那我便陪你们玩个彻底。”
他嘴角勾起一抹冷笑，眼中燃起一团炽热的火焰。
修炼之道，向来并非坦途。欲踏上强者之路，就必须跨越无数艰难险阻。而这些人，不过是通往巅峰途中的一粒尘埃罢了。
次日清晨，修炼场上又传来一阵骚动。
“听说了吗？赵云飞他们打算在百草园试炼中给张鸣使绊子。”
“当真？他们竟敢如此行事？”
“有何不敢？张鸣最近风头太盛，早就有人看不惯他了。”
张鸣听闻这些话语，依旧神色淡然。他只是默默地做好准备，等待着即将来临的试炼。
他深知，真正的较量，才刚刚拉开帷幕。
这一日傍晚，夕阳将整片天空染得通红，晚风呼啸而过，吹得树叶沙沙作响。
张鸣独自一人静坐在竹林之间，手中握着一枚玉简，其上刻录着他从秘境中带出的古阵图。他一边参悟，一边思索着未来的道路。
“长生之路漫漫，敌人只会越来越多。”
他抬头望向天际，眼神坚定不移。
“但我，绝不会再输。”