萧承昀被捕的消息如惊雷般在京城炸开，可皇宫深处却弥漫着比往日更凝重的死寂。江晚宁跪在乾清宫外，听着殿内传来的剧烈咳嗽声，指甲深深掐进掌心。自萧承昀谋逆后，老皇帝病情急转直下，而三皇子萧承珏监国的这七日，宫中接连发生离奇命案——掌印太监溺毙在御河，负责记录起居注的官员暴毙于书房，每个死者手中都紧攥着半片染血的枫叶。
“宣江晚宁觐见。”
沙哑的传唤声响起，江晚宁起身时瞥见宫墙上暗红的血迹，那是今早被处死的侍卫留下的。踏入寝殿，浓重的药味中混着一丝若有若无的甜腥，老皇帝倚在龙榻上，形容枯槁得几乎脱相，唯有双眼仍泛着鹰隼般的寒光。
“宁儿，你说这江山，该交给谁？”他突然抓住江晚宁的手腕，骨节硌得她生疼，“承珏虽监国，可近来宫中诸事，你觉得是巧合？”
话音未落，窗外突然传来宫女的尖叫。江晚宁快步走到窗边，只见御花园内，三皇子萧承珏正抱着浑身是血的宫女，绣着金线的衣摆上晕开大片猩红。守在殿外的侍卫立刻拔刀冲了出去，而老皇帝的嘴角，却勾起一抹意味深长的笑。
“去看看吧。”他松开手，咳嗽着躺回榻上，“记住，最像君子的人，往往藏着最深的刀。”
江晚宁赶到御花园时，萧承珏正被禁军围住。那宫女脖颈处有三道抓痕，双眼圆睁死不瞑目，手中紧攥的枫叶上，用血写着半个“珏”字。“皇妹，你来得正好！”萧承珏脸色苍白，“我路过此处，发现她被人袭击，谁知……”
“三殿下衣裳上的血迹，为何呈泼溅状？”江晚宁打断他，目光扫过他腰间玉佩——那是先帝赏赐给皇子的信物，此刻却缠着一缕青丝，与死去宫女的发色一模一样。
萧承珏瞳孔骤缩，下意识按住玉佩：“皇妹这是何意？莫要被有心人误导！”禁军统领闻言，手握刀柄向前半步。就在气氛剑拔弩张之时，面具人突然现身，附在江晚宁耳边低语几句。她脸色瞬间大变，转身便朝太医院跑去。
太医院内，药柜倾倒，满地狼藉。首席太医被吊在房梁上，早已气绝身亡，案几上散落着各种药瓶，其中一个青瓷小罐里，装着暗紫色的膏体——正是与萧承昀私通的巫医所用的毒药。面具人捡起一块碎瓷片，上面刻着的枫叶图案，与死者手中的如出一辙。
“这些命案，是有人在借刀杀人。”面具人将瓷片递给江晚宁，“那宫女的死，是为了构陷三皇子，而太医之死，是为了灭口。你闻这药味，混着西域奇香，整个皇宫，唯有一人常年佩戴这种香薰。”
江晚宁浑身发冷，想起今日在乾清宫闻到的甜腥——那是老皇帝寝殿里龙涎香与毒药混合的味道。当她和面具人赶回乾清宫时，却见殿门紧闭，侍卫神色紧张地守在门口。“陛下有令，任何人不得入内！”
殿内突然传来瓷器碎裂声，紧接着是重物倒地的闷响。江晚宁猛地撞开殿门，只见老皇帝倒在血泊中，手中紧攥着一封密信，而萧承珏手持匕首站在龙榻前，脸上身上溅满鲜血。“不是我！我进来时陛下就……”他的辩解被赶来的禁军的怒吼淹没。
江晚宁蹲下身，展开密信，上面赫然写着：“朕若驾崩，传位于皇太女江晚宁……”老皇帝浑浊的双眼望向她，用尽最后一丝力气抓住她的衣角，喉间发出含糊的声音。江晚宁凑近细听，却只听清两个字——“小心”。
丧钟响彻皇宫的刹那，江晚宁望着萧承珏被拖走的背影，又低头看向老皇帝紧握的手。他食指指甲缝里，沾着一抹暗紫色的膏体。宫门外，漫天枫叶飘落，将青砖染成血色。她终于明白，老皇帝看似昏聩的布局，实则是为她扫清登基的障碍，可这背后，又藏着多少不为人知的秘密？
“姑娘，该去准备登基大典了。”面具人低声提醒。江晚宁起身，望着空荡荡的龙椅，眼中翻涌着滔天巨浪。萧承昀、萧承珏不过是棋子，真正的棋局，是老皇帝用生命为她布下的局。而她要做的，不仅是坐稳皇位，更要揪出所有隐藏在暗处的黑手——哪怕，那个黑手，曾是给予她一丝温暖的祖父。